– Это он! – крикнул Артур.
Он схватил Лизу за руку и потянул за собой. Его товарищи тоже ускорили шаг.
То, что было впереди, по мере приближения приобретало очертания летательного аппарата. Артур оказался прав, это был космический челнок. На его хвосте отчетливо различалась эмблема космического агентства. Отряд вплотную подошел к огромной машине, величаво стоявшей посреди травяного моря.
13. Нужен ли он нам?
К люку был приставлен трап. Дав знак всем оставаться на местах, Артур, крадучись словно кошка, поднялся по ступенькам трапа. Прислонил ухо к двери. Прислушался. Затем взялся за ручку люка, повернул ее. Дверь отошла. Артур потянул ее, открыв вход в челнок.
Он выставил перед собой арбалет и шагнул внутрь. Через пару мгновений он снова появился и махнул остальным, приглашая следовать за ним.
Первым поднялся Лекс. За ним – Дрон, коренастый мужичок средних лет, затем – Нильс, молодой парень, с пухлым лицом и пышной фигурой.
– Проходите вперед, я за вами, – шепнул Лизе худощавый старик с острыми чертами лица, имени которого она не знала.
Она осторожно поднялась по трапу. Ступеньки слегка прогибались и покачивались под ногами. Лиза шагнула в темный проем, где только что скрылась спина Нильса, и попала в узкий коридорчик. Рядом с дверью справа в небольшом углублении лежали два скафандра. Лиза на всякий случай дотронулась до одного из них носком кроссовки, хотя и без того было ясно, что скафандры пустые.
Никаких звуков, кроме тех, что создавали они сами, не было слышно. Артур впереди всех прокрадывался в сторону распахнутой двери, видневшейся в конце коридора. Ступал он совершенно бесшумно. Подойдя к проему, он заглянул внутрь помещения, а затем вошел. Лекс, Дрон и Нильс последовали за ним. Лиза старалась не отстать от них.
Судя по всему, это была рубка. В широкое обзорное окно открывался вид на бескрайнее поле и лес, прятавший дорогу. Прямо перед окном располагалась огромная панель управления, а перед панелью – два пустых кресла, предназначавшихся, видимо, для пилотов.
***
Артур опустил арбалет, сел в одно из кресел. Его глаза пробежали по панели, задержались на кнопке «Питание». Палец осторожно коснулся кнопки. Где-то сверху зашумел вентилятор, все кнопки разом подсветились различными цветами: зеленым, желтым, красным, оранжевым. Какие-то кнопки подсвечивались просто белым. Посреди панели засветился экран, на котором появилась карта местности. Поверх карты замигала надпись: «Положение определить невозможно».
– Работает, – шепотом произнес Артур.
– Где же, интересно, те, кто прилетел на нем? – спросил Лекс.
– Действительно, интересно, – Артур продолжал смотреть на ожившую панель управления. – А впрочем, это и хорошо, что их здесь нет. Теперь этот корабль будет наш.
– Ты умеешь им управлять? – усомнился Лекс.
– Нет. Но ведь можно научиться.
– Артур, зачем он нам?
– Как ты не понимаешь? Кругом нет ничего, чтобы работало, ни одного кара или самолета. А у нас – целый космический челнок! Мы, если захотим, улетим на нем в любую точку планеты. С этим кораблем нам никто не страшен.
– А как же его хозяева?
– Теперь мы – его хозяева. И никого сюда даже близко не впустим.
К нему подошла Лиза, дотронулась до ладони.
– Что мы будем делать дальше? – спросила она.
– Мы останемся здесь. Корабль нужно охранять. В любой момент могут вернуться те, кто прилетел на нем. Мы не можем допустить, чтобы они снова завладели челноком.
– Послушай, Артур, но ведь это же глупо, – возразил Лекс. – У нас там, в городе целый магазин. Зачем нам еще этот челнок?
– Этот челнок – гарантия нашей свободы. Продукты в магазине скоро закончатся. В других магазинах – тоже. Люди начнут грызню между собой, чтобы отобрать то, что еще останется к тому времени. Ресурсы в городе быстро иссякнут.
– А что нам даст челнок? – не понимал Лекс.
– Во-первых, мы сможем легко улететь из города в другое место, где еще могут оставаться продукты питания. Благодаря челноку мы доберемся туда раньше всех. Во-вторых, в случае конфликта, у нас будет техническое преимущество.
– Осталось только научиться управлять этим чудом, – усмехнулся Лекс.
– Значит, мы сейчас не вернемся в город? – спросила Лиза, сжав ладонь Артура.
– Нет, дорогая. Пока мы не поймем, как летает эта штука, мы останемся здесь. А разобравшись, прилетим прямо к магазину.
– Ты думаешь, челнок можно посадить в городе? – спросил Лекс.
– Не знаю. Но предполагаю, что центральная площадь вполне для этого подойдет.
Они расположились внутри корабля. Здесь обнаружились шесть двухместных кают. Несмотря на тесноту, каюты оказались вполне комфортабельными. Кроме того, на борту были обнаружены запасы питьевой воды и провизии, что особо обрадовало товарищей Артура. Сам он засел в рубке, погрузившись в изучение кнопок и индикаторов на панели управления. Лиза залезла с ногами на второе кресло и наблюдала за ним.
– Тут черт ногу сломит, – бурчал Артур. – И почему я не пошел в лётный колледж? Сейчас бы уже летели где-нибудь над городом.
Артур вновь включил питание. Задуло прохладным воздухом сверху. В рубке и коридоре зажглись светильники. «Вау!» – послышалось из-за приоткрытой двери. Соскучившиеся по электрическому свету друзья Артура, видимо, обрадовались тому, что темные помещения корабля вдруг осветились в наступивших вечерних сумерках.
На дисплее перед Артуром появилось меню из пиктограмм. Кто бы знал, что эти пиктограммы обозначают? Артур наугад тыкнул на пиктограмму с изображением, напоминающим какой-то артиллерийский снаряд. Где-то позади загудело. На дисплее появилась надпись: «Тестирование», а потом замигали красные буквы: «Низкий уровень топлива».
– Так вот почему он сюда приземлился, – тихо произнес Артур. – У него топливо закончилось.
– Тогда нам этот челнок и не нужен? – спросила Лиза.
– Не знаю, не знаю, – пробормотал Артур. – Может еще и нужен. Ты никому не говори про топливо. Эту ночь мы проведем здесь, как и планировали, а утром – видно будет.
Чтобы экономить электричество, Артур погасил на корабле свет. Летняя ночь пролетела быстро. Когда в иллюминаторах забрезжил рассвет, Артур вылез из-под одеяла, оставив Лизу лежать на узкой койке одну. Осторожно ступая, он прокрался по коридору к выходу из челнока. Отворив дверь люка, он чуть не наскочил на Лекса. Друг сидел на верхней ступеньке трапа. Арбалет с заложенной стрелой лежал рядом.
– Не спишь? – спросил Артур.
– Сторожу вас.
Артур присел рядом. Густой туман поднимался с земли, застилая все вокруг. Челнок словно утонул в белом молоке. Непривычно для городских жителей пахло свежей травой, влажной от росы.
Когда все проснулись, устроили завтрак из запасов, имевшихся на корабле. Затем вышли в поле и провели разведку окрестностей. Но никого вокруг не встретили. Лекс предложил завести челнок и попытаться его поднять в воздух, но Артур сказал, что этим они займутся позже, когда он разберется с его управлением. Он никому не говорил, что на корабле нет топлива, боясь, что после этого известия друзья не захотят здесь оставаться.
Где-то к полудню, когда вся их команда загорала у трапа, со стороны леса раздалось далекое гудение. Звук, похожий на работу какого-то агрегата, приближался. Видимо, что-то ехало по дороге, скрытой деревьями.
– Еще одна работающая техника? – удивился Нельсон.
Артур напряженно вслушивался в этот незнакомый звук, и ему совсем не нравилось его приближение. Вдруг звук внезапно прекратился.
– Давайте-ка вернемся на корабль, – предложил Артур.
Все как по команде поднялись по трапу и зашли внутрь челнока. Артур и Лекс остались на верхней ступеньке.
– Странно все это, – проговорил Лекс.
Артур в ответ коротко кивнул. Он всматривался в полоску леса и, наконец, увидел, как оттуда вышли три человеческих фигуры. Они шагали прямиком к челноку.
– Прячемся, – скомандовал Артур.
Они с Лексом скрылись за дверью люка, оставив ее слегка приоткрытой. В оставшуюся небольшую щель Артур просунул арбалет.
Фигуры приближались. Они уже стали четко различимы. Двое в комбинезонах – рослые и крепкие в плечах, и один в расстёгнутой кожаной куртке, длинноволосый, похожий на старика.
– Они явно идут к нам, – скала Лекс. – Что делать будем?
– Их нельзя сюда впускать, – ответил Артур. – Надо убрать тех двоих. Старик сам испугается и убежит. Мой – правый, твой – левый.
Артур вскинул арбалет. Прицелился. Отпустил крючок. Стрела чуть не долетела, упав у ног незнакомцев. Те остановились. Артур перезарядил арбалет, снова прицелился. Чмокнула тетива. Спустя секунду он увидел, как старик прыгнул в сторону того, в кого целился Артур. Мужчина в комбинезоне повалился на землю, а стрела вошла в старика.
Лекс тоже вскинул арбалет и выстрелил. Но тот, кому предназначалась его стрела, внезапно упал в траву. Лекс видел, как стрела пролетела над неудавшейся жертвой.
Какое-то время над полем было тихо. Незнакомцев скрывала высокая трава. Но вот стебли зашевелились. Двое в комбинезонах вновь показались. Они, пригнувшись, схватили старика и понесли его прочь в сторону лесополосы. Вскоре они добрались до края поля и скрылись за деревьями.
Артур и Лекс вышли на трап. Спустя какое-то время до них донесся отдаленный рев мотора, заставивший их вздрогнуть. Артур вслушивался в этот звук, пытаясь понять, чему он принадлежит? Тем временем рычание стало удаляться, пока не смолкло совсем. Над полем вновь повисла тишина.
– Ты слышал? – спросил Лекс.
– Да. Интересно, что могло издавать эти звуки?
– Может, еще один самолет?
– Тогда он должен был взлететь. А небо чистое.
– На электрокар тоже не похоже, – Лекс почесал затылок прикладом арбалета. – Они так не рычат и работают гораздо тише.
– Что бы это ни было, звук издавал какой-то транспорт, – заключил Артур. – И судя по тому, что он удалился, те трое на нем и уехали.