Затем по лесу раскатился оглушительный рокот дробовика, Драшер чуть не врезался в Макс. Она остановилась резко, будто вкопанная. Прямо перед ними на поляне среди безжизненных тиндловых деревьев лежал навзничь Ско. Казалось, что его грудь и таз горят. Спустя несколько мгновений Драшер понял, что это не дым, а пар, поднимающийся от страшных резаных ран. Тяжелый лазер и часть сломанного опорного механизма валялись тут же на земле. Очередь, выпущенная из оружия, вырвала крупные комья земли и полностью срезала два небольших деревца.
— Трон Терры… — пробормотала Макс.
На какое-то время Драшер утратил чувство реальности происходящего. Они медленно подошли к телу охотника, который все еще сжимал в руке помповое ружье с перерубленным стволом.
Макс резко крутанулась влево, поднимая оружие. На противоположной стороне поляны стоял один из людей Ско. Его было почти не видно из-за дерева. На самом деле он даже не стоял, а просто привалился к дереву и только поэтому удерживал вертикальное положение. Охотник уронил голову на грудь, причем куда ниже, чем позволял человеческий позвоночник. Макс осторожно подошла ближе и дотронулась до наемника. В тот же миг тело рухнуло вбок, а голова замоталась из стороны в сторону. Драшер заметил, что с туловищем она соединена лишь тонкой полоской кожи.
Не совладав с приступом рвоты, магос отошел к кустам. Лассин и третий наемник появились на поляне как раз в тот момент, когда он опустошал свой желудок.
— Видели что-нибудь? — рявкнула Макс.
— Я слышал стрельбу, — промямлил Лассин, не в силах отвести взгляда от вывалившихся на снег внутренностей Ско.
— Ну вот и все, — сказал охотник. Он оперся спиной о дерево и обхватил голову руками. — Проклятие, вот и все.
— Оно где-то рядом! Пошли! — бросила Макс.
— И что мы будем делать? Два автолазера не смогли его убить, — охотник кивком указал на тело Ско. — А теперь еще и деньги пропали. Все мои дивиденды.
— Это все, что тебя волнует? — спросил Лассин.
— Нет, — ответил наемник. — Моя жизнь меня тоже волнует. Он вытащил из кармана палочку лхо и глубоко затянулся.
— Я говорил Ско, что мы теряем время. Это все слишком затянулось. Он не хотел этого признавать. Сказал, что не позволит себе сдаться и смириться с ущербом. Да к черту все! И его к черту!
Охотник выпрямился и снова затянулся палочкой лхо.
— Удачи! — Он развернулся, собираясь уходить.
— Куда ты, мать твою, собрался? — возмутилась Макс.
— Туда, куда стоило бы собраться давно. Куда-нибудь подальше отсюда, как можно дальше.
— Вернись! — крикнул Лассин.
Наемник покачал головой и скрылся в тумане.
Драшер больше никогда его не видел.
— Что будем делать? — спросил Лассин у Макс, которая ходила по поляне из стороны в сторону, сжимая кулаки.
Она прорычала в ответ что-то нечленораздельное.
— Один из них успел выстрелить из дробовика, — сказал Драшер. Его голос скрипел от недавней рвоты, а во рту стоял едкий привкус.
— Уверен? — спросила Макс.
— Я слышал выстрел.
— Я не слышала.
— Мне кажется, я тоже слышал… — тихо промямлил Лассин, растирая глаза.
— Забери у него ауспик! — приказала офицер.
Драшер не понял, к кому она обращается, но Лассин не пошевелился. Магос неохотно подошел к телу Ско, стараясь не смотреть на него, опустился на колени и начал расстегивать крепления ремешков, фиксирующих компактный сканер на левом предплечье Ско.
Охотник открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер вскрикнул и убежал бы, если бы Ско не схватил его за запястье.
— Драшер…
— О нет… о нет…
Наемник притянул магоса к себе. В ноздри ударил резкий металлический запах горячей крови.
— Видел его…
— Что?
— Я… видел… его…
Тонкая струйка крови стекала из уголка рта Ско. Он прерывисто дышал. Глаза потускнели и подернулись пленкой.
— Что ты видел? — спросил магос.
— Ты… был… прав, Драшер. Я… я ведь… знал, что… это такое… подозревал… не хотел… не хотел говорить… паника… этого быть не могло… не здесь… не могло…
— Что ты видел? — повторил Драшер.
— Все эти звери… которых я выследил… и поймал… когда работал на арене…. ты ведь знаешь, что я работал в Ямах?
— Да.
— Никогда раньше… не видел… но мне рассказывали… о них… нельзя с ними… нельзя с ними связываться… сколько бы… сколько бы Ямы… ни заплатили.
— Кто это был, Ско?
— Великий… Великий Пожиратель…
— Ско?
Охотник попытался повернуть голову и посмотреть на Драшера. Из его рта и носа хлынул поток черной крови, и глаза погасли.
Драшер снял ауспик с мертвого тела и поднялся на ноги.
— Что он сказал? — спросила Макс.
— Бредил, — ответил магос. — Помешательство на фоне шока.
Он поводил ауспиком из стороны в сторону и попытался настроить частоту. Он уловил множество сигналов от маячков, разлетевшихся после выстрела и усеявших землю и стволы деревьев вокруг.
Еще два оказались намного дальше. Два смазанных клеем передатчика прилипли к шкуре существа, движущегося на северо-запад от их позиции, всего в каких-то полутора километрах.
— Получилось?
— Да, Пошли.
Макс явно додумывала прихватить с собой один из тяжелых лазеров, но это означало, что ей придется дотрагиваться до изувеченных тел.
— Ладно, — кивнула она. — Веди.
— Макс?
— Да?
— Наверное, мне все же стоит взять тот пистолет, — сказал Драшер.
Они поспешили за четким сигналом ауспикса, пробираясь через замерзший лес. Туман почти рассеялся, и яркое красное солнце окрасило обледеневшие пейзажи в розовые тона.
Когда они остановились, чтобы отдышаться, Макс посмотрела на Драшера:
— Ну и что скажешь?
— Я вот подумал…
— О чем?
— Ско выслеживал эту тварь несколько месяцев. Качественное оборудование, опытные люди — и ничего. А потом, сегодня…
— Ему не повезло. Проклятие, нам всем не повезло!
— Нет, — покачал головой Драшер. — Если представить себя на месте зверя… Разве сегодня не самый подходящий день, чтобы разобраться с ним? Ско в последний раз предпринял серьезную попытку, заручился поддержкой магоса биологис, сменил тактику. Использовал маячки.
— Что ты хочешь сказать, Драшер?
Магос пожал плечами:
— Ничего. Просто… как-то подозрительно, разве нет? Этот зверь достаточно быстр и ловок, чтобы делать свое дело и не попадаться никому на глаза. К тому моменту, как тела обнаруживали, он всегда исчезал. Сегодня у нас был самый большой шанс на его поимку. И что он сделал? Полностью поменял свои повадки и атаковал.
— И что? — спросил Лассин.
— Он как будто знал. Как будто понимал, что магос биологис и опытный следопыт вместе обладают достаточными навыками, чтобы представлять реальную угрозу.
— Это же просто животное. Как ты его назвал? Высший хищник.
— Но оно ведет себя как человек. Как беглый каторжник, уходивший от преследования, но наконец услышавший за спиной звуки погони. В таком случае он может остановиться и принять бой.
— Драшер, ты говоришь так, будто знаешь, что это за зверь, — произнесла Макс.
— Не знаю. Он не подходит ни под одну известную мне классификацию. И ни под одну имперскую классификацию вообще. Кроме, может быть, засекреченных.
— Что?
— Пошли.
Драшер поднялся на ноги и поспешил вперед через заросли.
Ветряной мельницей не пользовались уже пятьдесят лет. Деревянная обшивка отвалилась, а обрывки ткани на лопастях практически сгнили. Когда-то давно здесь делали муку для окрестных поселений, но полвека назад в городе Удар открылся куда более эффективный и производительный завод.
Драшер, Макс и Лассин пробрались сквозь заросли травы на задний двор развалившегося здания. Маячки не двигались уже полчаса.
Макс толкнула дверь стволом дробовика, и они скользнули внутрь. Там было множество балок и досок. Механизмы мельницы тянулись вдоль центральной оси наподобие шестерней гигантских часов.
Пахло плесенью и гнилью. Драшер вытащил пистолет и указал им вверх. Лассин, крепко сжимая в руках дробовик, поднялся по лестнице на второй этаж.
Магос услышал какой-то звук. Шелест. Шаги.
Он прижался спиной к стене. С ауспиком происходило что-то странное. Изображение на экране подергивалось, будто какой-то внешний сигнал вносил помехи в работу устройства.
Макс обходила нижний этаж по широкой дуге, подняв ствол оружия к потолку. Лассин добрался до конца лестницы и принялся водить дробовиком из стороны в сторону, осматриваясь. Драшер пытался настроить ауспик.
Младший арбитр вскрикнул и выстрелил. Раздался громкий чавкающий звук, и Лассин упал с лестницы, успев еще раз разрядить оружие.
Он был мертв. Лицо и переднюю часть черепа срезало начисто. Струйки крови били в воздух из перерубленных сосудов.
Макс взвыла и разрядила свой дробовик в потолок несколько раз, передергивая затвор и разнося в щепки гнилые доски. Каждый выстрел на миг освещал внутренности старой мельницы.
Разрубая деревянный настил на части, зверь пробил потолок и атаковал.
Он казался размытым пятном, Просто размытым пятном, которое двигалось быстрее, чем любое живое существо. Дробовик Макс снова рявкнул, Существо перемещалось, будто дым на сквозняке. Драшер едва успел разглядеть темно-фиолетовые костяные пластины, мускулистый хвост и длинные, похожие на косы, когти передних конечностей. Макс закричала.
Магос уронил ауспик и выстрелил из пистолета.
Отдача чуть не сломала ему запястье. Он вскрикнул от боли и раздражения. Она же советовала ему стрелять с обеих рук!
Существо прекратило атаку на Макс и, стрекоча, ринулось в сторону Драшера.
Оно было прекрасно. Идеально. Органическая машина, созданная исключительно для убийства. Мускулистое тело, хвост-противовес, когти, похожие на парные клинки. Нечеловеческая ненависть.
И у него не было глаз. По крайней мере, Драшер их не видел.
Держать обеими руками и целиться пониже. Так она сказала. Из-за отдачи.