— Не начинай, — перебила Макс.
Драшер замер с открытым ртом, готовый продолжать, но увидел выражение ее лица. Она уже много раз слышала от него эту тираду, исполненную жалости к себе. Магос прокашлялся.
— И похоже, — уже тише продолжил он, — я — не самая приятная компания. Поэтому мое отшельничество — лучше для всех. Как-то раз мне сказали, что я буду счастливее в одиночестве. Или что я сделаю других счастливее. Я не очень хорошо помню. В тот день было много крика и хлопающих дверей.
Макс вздохнула и отвела глаза.
— Ты дрессировал того орла?
Драшер оглянулся. Молодой блондин сидел на скамье в углу и прижимал тряпку к порезам на щеке и шее.
— Это был морской хищник, — ответил Драшер.
— Что? — переспросил светловолосый.
— Морской хищник. Не орел. Gortus gortus gershomi.
— Ага, — протянул тот. — Но я спросил, дрессировал ли ты его.
— Нет.
— Тогда… Это был какой-то управляющий поведением имплантант.
— Нет.
— Он псайкана? — спросил лысый. Каким-то образом он оказался в дверном проеме за спиной у Драшера.
— Нет, — ответила Макс.
— Хорошо, — кивнул лысый. — Потому что, сама знаешь…
— Я выпустил дикое животное из клетки, а вы просто оказались у него на пути, — сообщил Драшер блондину.
— Ага, но ты знал, что Вориет был на пути, — вставил лысый. — И знал, что произойдет.
— Да, — признался Драшер. Он замялся и снова посмотрел на блондина.
— Мне жаль, — сказал он.
Вориет пожал плечами:
— Все нормально, — ответил он. — На самом деле умный ход.
— Да, — проворчал лысый. — Будь мы дорожной бандой, ты бы нас своими орлами затравил.
— А в чем, собственно, дело? — спросил Драшер. Он смотрел на Макс — единственного человека в комнате, которого он мог считать своим другом, хоть и с натяжкой. — Кто все эти люди?
Блондин поднялся на ноги. Свободной рукой он вытащил розетту и предъявил ее Драшеру.
— Дознаватель Дарра Вориет, Ордо Еретикус, — представился он. — А это мои коллеги — Медея Бетанкор и Гарлон Нейл.
Валентин Драшер не особо разобрал сказанное после слова «ордо». Ему показалось, что под ним распахнулся люк и он провалился в мир, где никогда и ни при каких обстоятельствах не будет достаточно успокоительного.
— Нам нужна помощь, — произнес Нейл, тот самый большой и лысый мужчина. — Человека с узкой технической специальностью. Тебя порекомендовали.
— Маршал, я полагаю? — спросил Драшер, вытирая рот.
Макс протянула ему фляжку с амасеком и позволила сделать несколько глотков, чтобы успокоить нервы.
— Да, — кивнул Вориет.
— Я не консультирую, — сказал Драшер.
— Ты что, на пенсии? — ухмыльнулся Нейл. — Живешь в домике у моря, дрессируешь орлов?
— Н-нет…
— Мне кажется, я только что слышал, как ты жаловался на отвратный выбор работы на Гершоме, — продолжил Нейл.
— А вы заплатите?
— Да, — ответил Нейл. — Чувством глубокого удовлетворения и гордости от возможности послужить Императору Человечества и Его Инквизиции.
— Я так и думал.
— Есть жалованье и компенсация издержек, — сказал Вориет.
— Правда?
— Возможно, — сказал Нейл. — Назови цену. Но не надейся, что ты — хозяин положения. Инквизиции нужна твоя помощь. Торговаться не получится.
Драшер бросил короткий взгляд на Макс. У него начиналась паника.
— Зачем ты привела этих людей? — зашипел магос. — Во что ты меня втягиваешь? Почему ты опять со мной это делаешь?
— Им нужен был магос биологис, Валентин — ответила она.
— Ну тогда пускай они найдут кого-то еще, — проворчал Драшер. — Я не собираюсь позволить втянуть себя в очередное безумное приключение.
— Да ладно, Валентин. Во Внешнем Ударе было весело. А помнишь Тихо? Мы ходили в зоопарк.
— Так у вас есть какое-то общее прошлое? — спросила Медея Бетанкор.
— Ага, — ответила Макс. — Потому я вас к нему и привела.
— И в этом прошлом были «безумные приключения»? — продолжала Медея. — В, как там его… Внешнем Ударе… и…
— Вероятно, он имеет в виду те три года, когда мы были женаты, — сказала Макс.
Нейл фыркнул.
— Не смешно, подал голос Драшер.
— Я уверен, что было не смешно, — сказал Нейл. — Ей.
Драшер встал, пытаясь держаться с достоинством.
— Послушайте, уважаемый, — начал он. — Я — магос биологис. Я изучаю флору и фауну. Занимаюсь систематической классификацией видов. Я прожил здесь, на Гершоме, уже больше тридцати лет. Я бы хотел отсюда убраться, но не могу. У меня не особо интересная жизнь, но уж какая есть. В прошлом маршал Макс дважды просила моей помощи в определенных вопросах. Последний раз случился двадцать лет назад. Это были опасные задания, выходящие далеко за пределы моей профессиональной сферы. Я не хочу, чтобы что-то подобное повторилось со мной. Никогда. Поэтому я предлагаю вам поискать кого-то более подходящего для работы над… чем бы то ни было.
— Проблема в том, — сказал Нейл, — что нет никого более подходящего. Во всей планетарной системе. Даже просто подходящего нет. Совсем. Ты — единственный магос биологис. Маршал Макс порекомендовала тебя не из-за выдающихся навыков. А просто потому, что ты — единственный известный ей магос биологис.
Драшер опустился обратно на стул.
Макс раздраженно посмотрела на Нейла.
— Не нужно было ему этого говорить, — сказала она.
Нейл пожал плечами.
— Я его знаю, — продолжила Макс. — Теперь он начнет хандрить. Дуться. И мы не сможем уговорить его помочь.
— Ух ты, — пробормотал Драшер. — Я всегда поражался твоей способности сделать все лучше.
— Я заставлю его передумать, — сказал Нейл.
Бетанкор подняла руку, затянутую в перчатку;
— Во-первых, мы ограничены по времени. Нас ждут. И я не хотела бы заставлять его ждать дольше. А ты? И я бы предпочла привезти этого господина готовым к сотрудничеству, а не притащить его против воли. Должно быть что-то, чего он хочет, что-то, что сделает наше мероприятие достойным его внимания.
— Он хочет убраться с планеты, — сказала Макс.
Драшер посмотрел на нее. Маршал была серьезна:
— Он никогда ничего не желал сильнее с тех самых пор, как я его встретила. Билет в один конец.
— Куда ты хочешь отправиться? — спросил Вориет.
Драшер шумно сглотнул.
— Куда угодно, — тихо ответил он. — Главное, уехать сюда.
Вориет перевел взгляд на Бетанкор.
— Мы сможем ему с этим помочь. Отправить куда-нибудь на Гудрун или Трациан Примарис…
— Вы… оплатите перелет? — спросил Драшер.
— У нас есть корабль, — сказала Бетанкор.
Драшер начал паковать вещи в старый вещмешок стандартной модели, выдававшийся всем работникам Муниторума. В доме была куча всего, но в итоге оказалось, что забрать с собой ему захотелось не так уж и много: записи, рукопись работы по систематизации видов и альбом с зарисовками. Вряд ли все это имело какую-либо ценность, но магос не мог бросить здесь свой архив — подтверждение того, что он не впустую потратил последние двадцать три года.
— А что произошло? — спросил Драшер у Нейла.
— Проблема с животными. На севере. Провинция Ункара.
— И работа включает в себя…
— Безумные приключения. Тебе не понравится.
— Я переживу. Я многое могу пережитъ, знаете ли.
— Когда предложат хорошую цену, — сказал Нейл.
Драшер напрягся:
— Я не наемник.
— А я — наемник, — пожал плечами Нейл.
Он посмотрел на Драшера.
— Просто для ясности, — произнес Нейл. — Ты говорил, что на твою долю выпали кое-какие приключения.
— Да.
— Не сомневаюсь. Но точно так же я не сомневаюсь, что все, что вы с маршалом пережили в прошлом, — это ничто по сравнению с тем, что делаем мы.
— Вы недооцениваете…
— Нет, — перебил Нейл.
— Значит, хвастаетесь.
— Тоже нет. Я просто пытаюсь объяснить. Честно и прямо. Эта работа не будет похожа ни на что, пережитое вами ранее.
— Но это должно быть что-то похожее на то, с чем я сталкивался раннее, уважаемый. — парировал Драшер. — Иначе вам не понадобились бы мои знания.
Нейл задумался.
— Ну, ты многое знаешь о животных, — признал он. — Знаешь, как выпустить дикую тварь из клетки и что случится потом. Мы собираемся сделать примерно то же самое, только наоборот.
— Загнать нечто в клетку?
— Угу. Черной работой займемся мы. Но нам нужен эксперт. Идентификация, дельные советы, все такое.
Драшер застегнул мешок.
— Готов? — спросил Нейл.
— Да, — ответил магос. Затем задумался? — Нет, стой. Клетки. Ты мне напомнил. Сейчас вернусь. Две минуты.
Драшер вышел наружу, на задний двор. Уже почти рассвело. Небо над белыми дюнами окрасилось в розовато-лиловый цвет. Вид можно было назвать почти красивым. «Как обычно, — подумал Драшер. — Как раз тогда, когда я наконец собрался уезжать».
Он прошагал к сараю и открыл одну за другой все клетки, выгнав наружу и тарконилов, и мелких морских птиц. Он не мог оставить их взаперти и не вернуться. Драшер бросил им немного корма, и птицы начали клевать, осторожно разбредаясь по маленькому двору.
Теперь им придется самим о себе позаботиться, и это будет нелегко. Но все равно так лучше, чем оставить их умирать от голода взаперти.
Драшер осмотрел свои владения. Он не вернется и не будет скучать.
В этот момент магос понял, что за ним наблюдают.
На ограде сидел его морской хищник. По идее он должен был давно улететь дальше по побережью или охотиться в море, но почему-то сидел здесь и наблюдал за бывшим хозяином.
Драшер снял очки и протер их подолом рубашки, после чего снова нацепил на пос.
Хищная птица расправила крылья и плавно перелетела на крышу сарая. Раздался щелчок мощного клюва.
Драшер улыбнулся.
— После всех этих месяцев, когда ты вел себя как последняя скотина, — мягко произнес он, — ты все еще хочешь остаться? Ты мог бы сидеть на спинке моего кресла по вечерам и наблюдать за работой… А теперь лети. Ты свободен.