— Жермена? Еще шажок.
Они дошли до двери. Магос толкнул Макс внутрь, и она буквально рухнула в комнату.
Сам Драшер развернулся обратно к ковыляющему трупу.
— Что ты такое? — спросил он, — Ты можешь говорить? По идее нет, но ты и ходить не должен. Можешь рассказать мне о себе? Можешь объяснить, как ты существуешь?
Судя по всему, труп не мог этого сделать. Он просто продолжал невозмутимо брести по направлению к Драшеру. Его правая рука начала подниматься, будто собираясь коснуться магоса.
— Я бы хотел получить ответ, А если ты не хочешь или не способен ответить, то я прошу тебя уйти.
В свете фонаря, закрепленного под стволом дробовика Макс, магос разглядел что-то наподобие вспышек энергии на костях, похожее на биолюминесценцию. Свет был зеленоватым, и Драшеру тут же вспомнились глубоководные рыбы-пиявки и пещерные черви, nematodus cryptus, описанием которых он занимался в Южной Герше. Свечение появлялось и исчезало, не задерживаясь дольше, чем на несколько мгновений. В момент, когда оно пробежало по руке трупа, Драшер различил призрачные очертания вен и капилляров. Увидел полупрозрачные сухожилия и сосуды, когда вспышка сверкнула в районе грудной клетки, а затем — фантом внутренних органов в пустоте, там, где полагалось находиться брюшной полости. Это были какие-то энергетические отражения, какое-то эхо утраченных мягких тканей. Затем зеленые искорки сверкнули в глазницах создания — призрачное подобие глаз.
— Если ты не отвечаешь, то наша встреча подошла к концу, — сказал Драшер. — Я бы хотел пожелать доброй ночи. Я не могу позволить тебе подойти еще ближе. У меня ружье. Оно разнесет то, что от тебя осталось, на куски.
Скелет сделал очередной нетвердый шаг.
— Я предупреждал. — произнес магос.
Очень спокойно он снял оружие с предохранителя, крепко сжал, потому что знал, что отдача будет сильной, и выстрелил.
В тесном коридоре звук получился просто оглушительным. Заряд дроби ударил создание в грудь.
Энергия выстрела рассеялась, будто пар. Драшер услышал, как дробинки застучали, падая на каменный пол. Мертвец продолжал ковылять вперед как ни в чем не бывало.
— Трон, — выдохнул магос.
Он передернул затвор и выстрелил снова. Затем еще раз. Оба выстрела затихли так же, как и первый, разбившись о бредущую фигуру.
И только в этот момент Валентин Драшер начал ощущать страх. Он почувствовал, как холод сковывает суставы и расползается по конечностям. Во рту появился знакомый горький металлический привкус.
Магос выстрелил еще раз, после чего вбежал в гостиную и захлопнул за собой дверь.
Глава одиннадцатаяНа пороге
Драшер запер за собой дверь и после некоторого раздумья подтащил к ней одно из старых кресел, стоящих в гостиной.
Макс смотрела на него широко раскрытыми покрасневшими глазами. Она вытерла нос рукавом.
— Мы… э-э… — начал было Драшер.
— Ты это видел? — прошептала она. — Ты тоже это видел?
Магос кивнул:
— Я выстрелил в него. Несколько раз.
— Ты… — тихо-тихо произнесла маршал. — Ты его убил?
— Не… нет, — покачал головой Драшер. — Не убил. Я не думаю, что оно может умереть, — оно ведь и так не живое. Что-то странное происходило с оружием. Оно заряжено… Ты в него холостые вставила?
— Что ты вообще несешь? — непонимающе выдохнула она.
— Ну, холостые патроны, знаешь, типа — пуфф! — сказал он. — Они ему ничего не сделали. Как будто игрушечные.
Макс шумно сглотнула, затем протянула руку и забрала дробовик у магоса.
— Бронебойные, — сказала она, открывая магазин и демонстрируя красную метку на желтом корпусе патрона. — Они могут пробить дыру в этой двери. И легко собьют человека с ног, даже если он будет в броне.
— А они… могут испортиться? — спросил Валентин. — Ну там, вдруг срок годности выйдет?! Если их долго не использовать, нет?
— Ты совсем из ума выжил? — огрызнулась она. — О чем ты?
— Неважно, — ответил Драшер, изо всех сил стараясь казаться спокойным, несмотря на панику, постепенно охватывающую его. Ощущение было похожим на медленное и плавное погружение в ледяную ванну. — Я закрыл дверь. На замок.
— Ну теперь-то все отлично, — саркастично процедила Макс.
Она опустилась в соседнее кресло и тут же снова поднялась на ноги.
— Но ты же видел его, верно? Видел эту… тварь?
— Да, — ответил магос.
— Я никогда… — пробормотала она, меряя шагами комнату. — Троном клянусь я никогда ничего так не боялась. Это… невозможно. Я имею в виду, абсолютно и совершенно, черт побери, невозможно.
— Сточки зрения логики и науки — именно так, — согласился Драшер.
— Оно все еще там? — спросила Макс.
Драшер посмотрел на запертую дверь и приставленное к ней кресло.
— Возможно, — сказал он. — Я предпочту не проверять.
Макс нервно осмотрела гостиную. В ней не было ни других дверей, ни окон.
— Мы не можем отсюда убежать, — сказала она. — И если тварь все еще за дверью…
— Она не сумеет зайти внутрь, — ответил Драшер, — и уйдет…
Маршал посмотрела на него:
— Ты не оцепенел. Почему ты не оцепенел? Всегда же раньше замирал как вкопанный.
Драшер пожал плечами:
— Не знаю. Научный интерес.
— Дерьмо гроксово, а не научный интерес, — отрезала она. — Ты как-то смог удержать себя в руках.
— У меня быстро развился высокий порог чувствительности к странным вещам, — ответил он. И, немного помолчав, добавил: — Но, похоже, теперь меня начинает пробирать.
Раздался негромкий шум. Оба собеседника резко перевели взгляд на дверь Скребущий звук, будто собака просится внутрь. Сухой, редкий скрежет лишенных плоти фаланг по старым доскам.
Макс выругалась. Они оба отшатнулись от двери.
— Тварь не сумеет войти, — сказал Драшер. — Я запер дверь. Она не сумеет войти.
Магосу казалось, что если он повторит это достаточное количество раз, то так и случится.
С дверью начало что-то происходить. Она содрогнулась, а затем на высоте плеча начало появляться темное пятно, будто кто-то с той стороны работал горелкой. Пятно росло и расползалось по поверхности. Дерево пошло хлопьями и начало отпадать, словно разлагаясь с невероятной скоростью.
Макс снова выругалась.
Пятно ширилось, разъедая древесину. С рассыпающейся поверхности хлопьями сыпались древесные волокна, словно целый рой невидимых жуков-древоточцев прогрызал дверь. Драшер и Макс почуяли запах горелых опилок и плесени.
Кусок двери отвалился и рухнул на пол. Разложение ускорялось с каждой секундой. Даже сильная кислота, вылитая на дверь, не смогла бы разъесть ее так быстро. Сквозь дыру просунулась костяная рука и несколько раз сжалась и разжалась, хватая воздух.
— Трон святый… — прошептала Макс.
Дверь начала вываливаться из рамы. Отдельные ее фрагменты обратились в дым, среди клубов которого проскакивали вспышки зеленой энергии, или в облака праха, осыпающиеся на пол. Некоторые крупные куски падали целиком и рассыпались в пыль, ударяясь о кресло или пол. Существо стало протискиваться внутрь. В пустых глазницах разгоралось зеленое свечение. Короткие ножки старого приземистого кресла заскрипели по плитам пола, когда его принялись медленно сдвигать с дороги.
Макс непослушными пальцами вцепилась в микрофон вокса.
— Нейл! Нейл! — закричала она. — Трона ради! На помощь! Гостиная! Гостиная за кухней! Тварь собирается нас убить!
Из вокс-канала донеслось какое-то нечленораздельное бульканье.
Драшер судорожно осматривал комнату. Ни окон, ни дверей… Он метнулся к очагу. Топкой заменили старую каменную печь. Трубы из черного чугуна выводили продукты горения прямо в трубу, закрытую металлической пластиной, почерневшей от сажи.
Он попытался отодвинуть топку, но тут же взвыл и отдернул руки. Хотя огонь почти погас, металл был все еще горячим. Тогда магос изо всех сил пнул устройство несколько раз, пытаясь выбить топку из старого камина. Спустя несколько ударов дело пошло. Пластина, перекрывшая трубу, разболталась с одной стороны, выпустив облака сажи и мелкого мусора.
Макс бросила на него короткий взгляд.
— Что ты делаешь? — крикнула она.
— Труба, — ответил Драшер, не переставая пинать.
Он решил, что это достаточное объяснение его намерений, и Макс поняла, в чём дело.
— Мы не сможем пролезть по трубе! — воскликнула она.
— Сможем!
— Мы не взберемся…
— Взберемся! Помогай давай!
— Не получится, Валентин! — завопила маршал.
Он остановился, тяжело дыша от напряжения.
— Ну давай просто останемся в этой комнате, — предложил магос.
Он снова начал бить по топке ногой. Устройство сместилось, сопровождаемое скрежетом металла по камню и облаками сажи.
Макс перевела взгляд на дверь. Существо почти пробралось внутрь. Единственным препятствием на его пути было старое тяжёлое кресло.
— Нейл! — завопила она. — На помощь! Немедленно! Во имя Терры!
Она подняла дробовик и начала стрелять, разряжая обойму в существо. Один из выстрелов разнёс часть косяка в щепки. Еще один пробил насквозь подголовник кресла, наполнив воздух облаками белой ваты. Но каждая дробинка, попавшая в саму тварь, лишь с бессильным шипением падала на пол.
Мертвец неспешно принялся за последнее препятствие на пути. Костяные руки вцепились в кресло, и от их касания начало распространяться уже знакомое разложение. Обивка тускнела и рассыпалась, выставляя на всеобщее обозрение пожелтевший наполнитель, металлические пружины и деревянную раму, которые тоже начали рассыпаться. Стул постепенно разваливался, начиная со спинки, превращался в прах. Как только деревянные части основы обратились в пыль, один из подлокотников упал на пол. Голодные зелёные огоньки пробежали по остаткам обивочной ткани.
Макс развернулась к Драшеру и стала колотить по очагу вместе с ним. Наконец им удалось окончательно выдернуть топку из камина. Она рухнула на пол с тяжелым грохотом. Макс и Драшер ухватились за сломанную трубу и пластину, не обращая внимания на ожоги. Сажа, десятилетиями копившаяся в дымоходе, вперемешку с пылью и грязью высылалась наружу, заставив их обоих хрипло закашляться. Пластина со звоном отлетела в сторону.