— Насколько давно?
— Очень. Сотни лет.
— Это не соответствует той информации, что у нас есть, — сказал Драшер.
— В нашей работе такое постоянно случается, — пожал плечами наемник. — Но если не дать страху сбить себя с толку, то вы поймете: следует обратить внимание на истину, которая ускользает от взгляда потому, что вам не хочется о ней думать.
— Зал теней, о котором говорил Гарофар? — нервно хохотнул магос.
— Я видал вещи и похуже, — произнес Нейл.
Он остановился, запустил руку в рюкзак и, покопавшись там несколько секунд, выудил небольшой пистолет и протянул его Драшеру.
— Это тот, что я забрал у тебя, — пояснил он. — Я позволил себе его почистить и перезарядить.
— А он разве был не заряжен?
— Эти пули лучше. Особая технология. Из моего спецзапаса. Я подумал, что тебе они могут пригодиться.
— Я не большой фанат оружия, — признался Драшер.
— Сделай одолжение, магос, возьми пистолет, — сказал Нейл.
Камни, когда-то бывшие крепостью, лежали бесформенными грудами среди деревьев, покрытые слоем мха и ползучих растений. Тяжелый туман густыми клубами висел между стволами деревьев.
Руины оказались весьма обширными. Некоторые, особо крупные, валуны, вероятно, когда-то были частью толстой внешней стены. Но даже они, отшлифованные временем и ветром, наполовину ушли в землю. На месте старой цитадели не осталось ничего, даже отдаленно похожего на человеческое жилище.
— Если это Кештре, — сказала Одла Джафф, — то нам нужна другая крепость. Это не просто заброшенный форт. Здесь никого не было уже сотни, если не тысячи лет.
— Одла очень прагматична, — сказал Нейл, наклоняясь к Драшеру. — Ей нравится оперировать фактами. И ее совсем не радуют другие варианты.
По ухмылке наемника Драшер догадался, что тот пошутил, но магоса эта шутка не очень развеселила. Сама идея, что какая-то сверхъестественная истина скрывается за завесой привычной реальности, вгоняла его в дрожь.
— Я все слышала, Гарлон, — сказала Джафф. — Судя по информации, предоставленной магосом Драшером, Дрэйвен Сарк жил в Кештре и пользовался крепостью еще несколько десятилетий назад. Но эти данные были получены через побочный эффект аутосеанса. Варп склонен ко лжи и обману. Нельзя доверять его шепоту. Встречу магоса с призраком Эсика Фаргула можно толковать десятками разных способов, причем один из вариантов — игра воображения.
Она прошагала к ближайшему дереву и провела рукой по толстой коре:
— Это ведь южная ветвистая сосна, верно, магос?
Драшер кивнул.
— Взрослое дерево, — продолжила Джафф. — Чтобы вырасти до таких размеров, ему нужно было… Сколько? Триста стандартных лет?
— Как минимум, — согласился Драшер.
— И тем не менее, такие сосны растут повсюду на этой площадке, — сказал Джафф. — Кештре рухнуло и пришло в запустение не за последние несколько десятилетий. Его не стало так давно, что сквозь руины успели прорасти трехвековые деревья.
Эйзенхорн посмотрел на Вориета, который сканировал площадку каким-то устройством, которого Драшер никогда раньше не видел. Оно отдаленно напоминало ауспик.
— Никаких следов, сударь, — сообщил дознаватель. — Ни электромагнитных, ни эктомагнитных. Никакой фоновой псионики. Разумеется, это устройство не так чувствительно, как ваши…
Инквизитор кивнул и неуклюже прошагал вглубь руин, после чего остановился и закрыл глаза.
Драшер, как и все остальные, молча ждал. Птичьи песни в ближайшей роще смолкли. Ветер стих, а температура воздуха ощутимо упала.
— Сохраняйте спокойствие, — шепнул Вориет Драшеру, Макс и ее подчиненным.
Маршалу, судя по виду, было сильно не по себе.
— Я, пожалуй, обойду периметр, — сказала она.
Вориет кивнул, и Макс тихонько ушла, забрав с собой Кронила и Эдд. Драшер решил, что она просто подыскала повод убраться подальше.
Ощущение, надо сказать, действительно было не из приятных. И хотя солнце продолжало светить сквозь кроны деревьев, свет вокруг, казалось, потускнел, будто наступили сумерки. Драшер обнаружил, что при дыхании из его рта вырывается пар. Увидел иней, нарастающий на стволах деревьев и опавших листьях, будто сахарная пудра. Магос поднял взгляд к небу, пытаясь успокоить нервы.
Свет постепенно вернулся в норму, температура поднялась, а птицы — запели.
Эйзенхорн вздохнул:
— Ничего.
— Ну что ж, — произнесла Джафф, — предлагаю всем вернуться в Хелтер и придумать новый план.
— Птицы не поют, — тихо сказал Драшер.
— Сударь? — переспросил Гарофар.
— Здесь, в руинах, — пояснил магос. — Нет птичьих песен. Я слышу, как они доносятся из других мест, но не отсюда, — он жестом указал на деревья за пределами руин. — Я вижу красноклювиков и короткохвостых скиинов, вон там, среди ветвей. А вы видите? Но ни один сюда не залетает. Мы здесь стоим уже десять минут, но я не заметил ни одной птицы, залетевшей в эту область или вылетевшей отсюда.
— И что это значит? — спросил Вориет.
Драшер пожал плечами и снова поднял взгляд к небу.
Раздался шелест листвы — это вернулась Макс с двумя подчиненными.
— В сотне метров от нашей поляны есть следы, — сказала она. — Похоже, идут от самой горной дороги. Этим маршрутом часто пользовались. Колесная техника. Полагаю, вездеходы. Кто-то часто сюда приезжал. И последний раз был не так уж давно.
— Но след просто обрывается, — добавила Эдд, — в десяти метрах от развалин. Он исчезает, и начинается лесная поросль.
— Ну значит, эти люди, наверное, охотники, — вмешалась Джафф, — добрались до этого места и решили дальше не ходить.
— Там нет следов разворота, — покачала головой Макс. — Ни сломанных веток, ни примятой травы там, где по идее мог бы развернуться тяжелый вездеход. Не знаю, как вы, мамзель Джафф, но я не поехала бы на вездеходе по бездорожью, чтобы потом вернуться задним ходом.
— А может, мы видим начало колеи? — предположил Вориет. — Подождем, когда эти люди вернутся?
— Вы что-то притихли, Драшер, — заметил Эйзенхорн.
Магос по-прежнему смотрел вверх.
— Эти деревья растут неправильно, — сказал он.
— Поясните! — потребовал инквизитор.
— На этих руинах растут такие же деревья, как в лесу, — сказал Драшер, — но все они отличаются небольшим наклоном. Приглядитесь! Схема роста зависит от окружающих условий. Превалирующее направление ветра, угол падения солнечных лучей в разные времена года, почва, уровень осадков. Это как волосы у человека на голове, которые растут сами по себе.
— Я не замечаю ничего особенного, — произнес Эйзенхорн.
— Но меня-то как раз и учили замечать подобные вещи. Просто поверьте. Суть в том, что в руинах деревья растут немного по-другому. Отличие небольшое, но заметное.
— И что могло вызвать подобный феномен? — спросил Эйзенхорн.
Драшер нахмурился:
— Возможно… В общем, выглядит так, будто они растут в других условиях. Под другим солнцем.
Инквизитор перевел взгляд на Гарофара:
— Офицер, как в тех детских сказках человек мог найти зал теней? Как мог попасть туда?
Гарофар выглядел сбитым с толку:
— Ну, сударь, они просто появлялись… И туда можно было войти. Или… Или жившие там монстры забирали человека с собой.
— И больше ничего? Никакого стихотворения или заклинания?
— Я не помню, — сказал офицер. — Вроде бы есть история про паренька, который мог вызывать врата. Наверное, он читал какое-то заклинание. Но я не знаю, какие слова нужны.
— Слова… — пробормотал Эйзенхорн.
— Вы сейчас про тот язык? — спросил Драшер.
— Я считаю, что подобные эксперименты неприемлемы, — заявила Джафф.
— Я учту это замечание, — сказал инквизитор. — Обиталище Сарка было хорошо спрятано. Неестественно хорошо. Оно было укрытием. Темным уголком, во всех смыслах этого слова. Может, это ложный след, а может, мы стоим на пороге дома Сарка. И я не уйду, пока мы не проверим все варианты.
— Сударь, это серьезный риск, — заметила Джафф.
— Ты же сама говорила, Одла, что «Кештре» переводится как «место запретных разговоров» или «место нечестивых речей». И если Когнитэ решили спрятаться в Каранинах, то они построили себе убежище с применением самых сокровенных своих знаний.
— А еще я говорила, что этого места не существует, сударь, — возразила Джафф.
— Сейчас его действительно не существует, — согласился Эйзенхорн. — Возможно, оно есть не всегда. Всем приготовиться! Если у меня получится, даже частично, это может привести к определенному дискомфорту и дезориентации.
Нейл крепко схватил Драшера за плечо. Магос удивленно уставился на него:
— Что?..
— Держись поближе, — перебил его наемник.
Джафф опять попыталась возразить.
Но Эйзенхорн, проигнорировав ее реплику, поднял руки и что-то сказал.
Какое-то слово или, по крайней мере, нечто похожее на слово.
Драшер понятия не имел, что оно означает. Он никогда в жизни такого не слышал.
И ни за что на свете не захотел бы услышать вновь.
Глава пятнадцатаяПерекрывающиеся пласты реальности
— Держись рядом, — снова велел Нейл.
Драшер вцепился руками в голову. За глазами вспыхнула резкая, похожая на мигрень, боль. Он почувствовал привкус крови в горле. Все вокруг кружилось и плыло.
— Что? — спросил он. — Что? Что?
Магос снова услышал голос Нейла. Наемник звал его по имени, но звук заглушал грохот каких-то барабанов. Спустя какое-то время Драшер понял, что это кровь стучит в ушах.
— Что? — не прекращал повторять он. — Что это значит? Что он сказал?
Внутренности магоса свело спазмом, и он рухнул на холодный каменный пол.
Нейл опустился рядом и похлопал его по спине.
— Не торопись, — сказал он. — Сейчас пройдет.
Драшер кивнул. Говорить пока не получалось.
— Ты как? — спросил наемник.
Магос поднялся на ноги и тут же опустился на колени, тяжело дыша.
— Я не знаю, что… — выдохнул он, вытирая рот. — Это слово. Этот звук. Я не понял, что он сказал. Не понял, что это было за слово.