– Чего приперся? – буркнула кухарка Риоре. – Ничего не дам!
Похоже, она знала мужчину, чей облик принял лорд.
К слову о внешности: раз Риоре умеет накладывать иллюзии, зачем ему я? Взял бы любую девицу, вышла бы принцесса. Или во дворце висят зеркала правды, у сановников специальные артефакты, а маги умеют видеть истинную суть вещей, раз лорд не пошел по самому простому пути?
Опальный советник махнул рукой, мол, обойдусь, и вразвалочку, совершенно нехарактерной для него походкой направился дальше. За грязной занавеской оказался узкий коридорчик; с одной стороны обеденный зал, где, судя по гомону, яблоку негде упасть, с другой – лаз в погреб и административные помещения.
Пришлось вжаться в стену, чтобы разминуться со служанкой, а после – догонять Риоре, который уверенно направился к лестнице.
Все постоялые дворы похожи, прямо как одинаково счастливы толстовские семьи. Тот же глухой коридор, та же хлипкая стена с рядом дверей, как в общежитии героев Ильфа и Петрова. Знаменитый фильм о великом комбинаторе упорно лез в голову при виде убожества, выдаваемого за гостиницу. Неужели нельзя сделать нормальные номера? Ладно, пусть клетушки, но чтобы стена не выбивалась ударом кулака!
Вопреки ожиданиям мы не забрались вглубь, а остановились у второй двери. Риоре, как заправский взломщик, отпер ее без ключа и кивнул: прошу!
Комната как комната: табурет, койка, умывальник… и окно. На нем – чахлое растение, которое никак не решит, умирать ему или продолжать жить.
Риоре закрыл дверь и решительно направился к стене с соседним, первым, номером. Приглядевшись, поняла: комнаты сообщались. Теперь понятно, как осуществят подмену. И действительно, лорд, ругаясь, отпер давно не использовавшуюся дверь, проверил, чтобы петли работали, и снова притворил.
– Все, теперь жди. Можешь через щелку подглядывать.
Да тут можно не только подглядывать – видео снимать! Доски рассохлись знатно. Хозяин прикрыл дырку аляповатой картинкой непонятного содержания.
– Надеюсь, справишься. Как все закончится, перейдешь в ту комнату и станешь Ликой. А я пока навещу герцога, послушаю, какие новые гадости мне приписывают, и немного попорчу ему кровь, – хмыкнул Риоре и пригрозил: – Без глупостей! Помни: в Гаменции ты больше никому не нужна, даже наоборот.
Последняя недомолвка насторожила. Выходит, лорд покопался в архивах и отыскал моих предков. Судя по всему, к ним относились враждебно, раз Риоре намекал на крайне недружелюбный прием в случае раскрытия инкогнито. А сам хорош, алиби себе обеспечил! Сидел, лаялся в гостиной с герцогом, пока принцессу похищали. Воистину советник!
Устроилась возле дырки на табурете и терпеливо ждала развития событий. Оно не замедлило последовать.
– Сюда, ваше высочество! – Женщина говорила услужливо, льстиво; слова доносились из коридора. – Переоденьтесь, экипаж уже дожидается.
Стукнула дверь соседнего номера, и голос, чрезвычайно похожий на мой, сухо поблагодарил и отпустил ее.
– Спасибо, душенька, не надо меня провожать.
Судя по всему, Лика обращалась к кому-то третьему, раз тон ее потеплел. Я заметила силуэт, услышала шуршание юбок. Вот принцесса прошла совсем рядом, остановилась спиной ко мне.
– Понимаю, – в разговор вступила третья женщина, наверное, та самая Амалия Отти. – Не стану тебя компрометировать, король и так недоволен вашими поездками.
Ясно, принцесса у подруги инкогнито. Держится уверенно, не приходит в ужас от людей, обстановки. Значит, не в первый раз. Вот тебе и монаршая особа, привыкшая к светским раутам и пышной свите! Невольно закрадывались сомнения в правдивости нарисованного Риоре портрета. Так уж благонравна и воспитана принцесса или все – видимость, маска? И как далеко у них зашло с сыном герцога?
О, легок на помине! А я-то гадала, как две благонравные девицы отважились прийти в такое место. Положим, не бордель или кабак, но публика тут простая, с ее нравами я печально знакома. Понимаю, мне достались отпетые негодяи, разбойники, только приличные мужчины тоже свистят вслед. Одинокие женщины неизменно привлекают внимание.
– Надеюсь, наши встречи не причинят вам вреда?
У маркиза, или как там величали сыновей герцога, оказался приятный баритон.
Задержала дыхание, когда Лика обернулась. Испугалась, что она меня заметит, поднимет крик, но пронесло. Зато я смогла рассмотреть ту, роль которой предстояло сыграть. Принцесса Лика оказалась не такой томной и болезненной, как на эмали, хотя больше бывать на свежем воздухе ей определенно не помешало бы. И есть – тоже. На меня пахнуло приторными цветочными духами, от них засвербело в носу.
Бывший советник постарался на славу. Нас одели и причесали одинаково, даже цепочка на шее идентична. Ну да, шпионы есть везде, за скромную плату горничная расскажет, в каком виде госпожа отбыла к подруге. Тайком, между прочим.
– Не беспокойся, мы все продумали! – успокоила брата Амалия.
Она тоже появилась в поле зрения. Брюнетка в жутком желтом платье, делающем ее похожей на канарейку. Амалия была явно старше Лики, примерно моя ровесница, хотя скорее всего виной старомодная прическа с зализанными назад волосами и косметика. Вопреки представлениям о Средневековье, здесь ею активно пользовались. Сомневаюсь, будто герцог позволил задержаться в девках дочери двадцати шести лет, давно бы спровадил, потому как неликвид. На лицо – ничего так, только слишком надменна, любит пускать пыль в глаза, даже на постоялый двор явилась в драгоценностях – мелькали под накидкой. Длинная, до пола, с капюшоном, она надежно скрывала хозяйку от чужих глаз. Точно такая же на принцессе, только Лика ее сняла сразу, как вошла.
– Я точно не понадоблюсь? – не отступал обладатель баритона.
Да покажись ты, чтобы не пришлось гадать, кому отказывать. Увы, судьба не смилостивилась, таинственного брата Амалии я не увидела, только убедилась, что передо мной действительно Тео Отти – сестра назвала его по имени.
Судя по обрывкам разговора, троица хорошо провела время в имении герцога, пока он в поте лица трудился во благо королевства и заодно отвлекал внимание отца Лики. Сомневаюсь, будто канцлер не в курсе свидания. Сам же его организовал, но обставил как инициативу принцессы. Умен! Как такого переиграть?
Тео откланялся, поторопив сестру: мол, пока не хватились, ей тоже лучше вернуться.
Лика улыбалась и мечтательно водила пальчиком по раструбу высокой перчатки. Точно влюблена. Рано обрадовалась, Таня, Риоре Вариэль простых заданий не дает, жених явно по душе предполагаемой невесте. Но сколько там Лике? В ее возрасте девушки столь ветрены! На этом и сыграем. Постепенно отвадим и найдем кого-то среди придворных, чтобы охлаждение не вызывало подозрений.
Подруги попрощались, расцеловав друг друга в щеки. Стукнула дверь, и Лика осталась одна. Кажется, она подошла к окну – высматривала знакомых. Ну да, нельзя уезжать одновременно.
В соседнем номере вновь хлопнула дверь. Если бы не предупреждение Риоре, вскрикнула бы, а так мужественно держалась, изображая мебель. Похоже, скоро мой выход.
– Прогуляемся, дамочка? – В номер ввалился ухмыляющийся человек в маске. За его спиной маячили еще минимум двое. – А станете буянить, не обессудьте.
Он достал платок, которому предстояло заменить кляп, и двинулся к принцессе.
– Как вы смеете! – Лика и не думала визжать. Она смотрела на похитителей с истинно королевским достоинством. – Вас сегодня же повесят.
Губы девушки презрительно скривились. Принцесса ничуть не боялась. То ли она не воспринимала незваных гостей всерьез, то ли искренне верила в собственную неприкосновенность.
– Не в этот раз, милая! – рассмеялся незнакомец и резким движением повалил принцессу на пол, заломив руки за спину.
Лика коротко вскрикнула, но быстро замолкла – рот заткнули кляпом. Подоспевший сообщник живо стянул ее руки веревкой. Черная повязка скрыла от принцессы окружающий мир. Разумно. Наследницу престола, словно свиную тушу, засунули в мешок. Под ложечкой засосало. Неужели убьют? Я на такое не подписывалась! Попятилась, раздумывая, не убежать ли, но человек в маске распахнул соединявшую номера дверь, пришлось остаться. Значит, пора на сцену.
Похитители не проронили ни слова, только сверлили тяжелыми взглядами. Конспирация и еще раз конспирация. Риоре все продумал. Если Лика сбежит, никто не узнает о двойнике, а от меня сумеют вовремя избавиться, чтобы ее высочество заняла свое место.
На негнущихся ногах прошла в номер принцессы и подняла упавшую в ходе короткой борьбы накидку. Пальцы не с первого раза справились с тесемками.
Вдох, выдох. У тебя нет выбора, Таня. Ладно, поиграем. Считай, ты в драмкружке. Интонации вроде запомнила, Амалию видела, Тео слышала. Можно идти. Только как опознать слуг, экипаж? Не рыскать же по округе с вопросом: «Не вы принцессу ждете?» На помощь пришел один из похитителей. Он проводил вниз и указал на человека, оказавшегося копией иллюзии Риоре. Мужчина нашел веселую компанию и успел опрокинуть по кружечке с новым приятелем. Кивнула. Дальше – сама. Отчего-то вспомнила сцену из «Дневников гейши», когда Хацумомо провожали на работу, ударяя то ли по металлическому треугольнику, то ли просто пруту наудачу, и степенно направилась к слуге. Принцессы немногословны, вот и я не стала тратить время, скупо бросила: «Можем ехать».
Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. Вдруг раскусит? Господи, я едва не умерла от страха! Слуга вздрогнул и обернулся. Признал, не выказал и тени сомнения. Уф-ф, первое испытание прошла успешно.
В столицу добиралась в экипаже без гербов, похожем на тот, в котором укатил Риоре. Жутко нервничала и успела обкусать все ногти, когда показались стены королевского дворца. Он стоял на отшибе, разумеется, в Верхнем городе, в окружении густой зелени и высоких стен. Зато какой вид открывается из окон! На то самое море. Догадываюсь, и причал имеется. Не место, а сказка, если бы не одно «но» – сказка чужая.
Мы въехали в дворцовый комплекс с черного входа. Во дворе, заламывая руки, поджидала некая барышня в платье горчичного цвета. На рукаве я заметила вышивку в виде букв «Д» и «Л» – фрейлинский шифр.