– Замолчите, миледи, и уберите руки от моего жениха.
Решительно вырвала веер из рук остолбеневшей мачехи и кинула на пол. Так поступила бы любая, еще бы в волосы вцепилась, а я приторно улыбнулась, о любовнике промолчала. Вот он, граф Эссен, стоит неподалеку и пытается разобраться в происходящем. Похоже, красавчик не догадывался о наличии у покровительницы тайной неразделенной любви.
– Да, уважаемые лорды и леди, вы не ослышались, – чуть повысила голос и обвела взглядом бальный зал, – сегодня я должна была объявить имя будущего мужа, и он перед вами. Прошу любить и жаловать, лорд Риоре Вариэль, граф Ланскет. Наше решение скреплено кольцом.
Смело подняла руку и продемонстрировала подарок жениха, который выдавала за подношение Тео.
Глава 14
Если бы в зале взорвалась бомба, она не произвела бы большего эффекта. Стало совсем тихо, слышно, как потрескивают свечные фитили.
Герцог позеленел от злости, но держал себя в руках. В отличие от Амалии, которая позорно сползла на пол, зажимая рот ладонью. Королева изображала ледяной столб. Зрачки ее неестественно расширились, пальцы напоминали паучьи лапки.
А затем публика взорвалась, забурлила. Как же, немыслимо, принцесса выходит замуж за опального аристократа! Все кричали, спорили, перебивали друг друга, светское мероприятие переросло в подобие митинга. Мы оказались в его эпицентре, одни против целого мира. Не заметила, как Риоре снова обнял меня, защищая от разъяренной толпы.
– Потри кольцо и зажмурься, – шепнул он, прижав мою голову к плечу, – представь, куда хочешь перенестись. Один раз должно сработать. Надеюсь, – мрачно добавил Риоре.
– Нет.
Никуда я без него не собираюсь! Может, лорд – заносчивый грубиян, но свой, родной, не приму таких жертв.
– Хочешь окончательно опозориться?
Риоре сменил тактику и прижал теснее.
– А можно еще больше? – игриво, не иначе с нервов, удивилась я и отстранилась.
Нет, будь моя воля, не покидала бы уютных объятий, но как тогда следить за семейством Отти? А следить нужно, потому как отец с дочкой совещались у тронного возвышения. Оно манило магнитом, вряд ли просто из-за мечты о короне.
Мимоходом взглянула на кольцо и обомлела. Оно менялось! Куда делась простота, теперь мою руку украшал бриллиант, достойный особы высоких кровей, и не простой, а черный.
– Считайте частью обещанного показа коллекции артефактов, – легко разгадал причину моего изумления Риоре. – Кольцо в некотором роде разумно и умеет подстраиваться под обстоятельства.
Однако насладиться новой старой игрушкой не успела: противники нанесли ответный удар.
– Арестовать их! – Указующий перст Марианн не оставлял сомнений, кого именно. – Она самозванка!
Бедные гости охнули и дружно отхлынули к стенам, то ли в испуге, то ли лишая возможности незаметно скрыться. Теперь деваться некуда, как на ладони.
– Ты проиграл, упрямец. – Королева с торжествующей улыбкой фамильярно погладила лорда по щеке. Стиснув зубы, он стерпел. – Не вышло вернуть власть, бывает. Сам виноват. Уведите! – обернулась она к солдатам.
Те, бряцая оружием, уже маршировали от дверей.
В происходящее неожиданно вмешался герцог.
– Нет.
– Вы смеете оспаривать мои решения? – удивленно подняла брови Марианн.
– Смею. – Лоону в смелости не откажешь. – На графа мне плевать, а вот принцесса принадлежит семейству Отти. Она никакая не самозванка, действительно старшая дочь его величества.
В гробовой тишине, которая, казалось, стала лейтмотивом вечера, канцлер уверенно приближался ко мне и раздраженным быстрым движением оттолкнул солдата, вставшего на пути.
– Заткнись, пока не пожалел.
Иногда в тихих словах больше угрозы, чем крика, так вышло и у Марианн.
– Как бы сама не пожалела, милая, – вернул предупреждение герцог. «Милая» он произнес с особым ехидством. – Я никому не позволю себе «тыкать».
В пальцах Лоона мелькнула знакомая бутылочка. Угадала, он прятал ее под шейным платком.
– Господа, – в зале прозвучало очередное ошеломительное признание, – как вы относитесь к черному колдовству? Боюсь, среди нас затесался его любитель. Или любительница.
Королева переменилась в лице и, побелев, прошипела набившее оскомину:
– Заткнись! Я не трону ее, но умолкни!
– Поздно, надоела! – потерял терпение герцог. – Какая разница, сколько масок сегодня слетит? Но делать из себя комнатную собачонку не позволю.
Дальше произошло нечто невообразимое: пол внезапно ушел из-под ног, а Марианн оказалась окружена дымкой черного тумана. Теперь она казалась значительно старше, годилась мне в матери, пусть и сохранила былую красоту. Голубые глаза потемнели или так со страху показалось?
Риоре выругался и куда-то увлек. Ноги не слушались, пришлось меня волочь.
Тайный ход, там таки есть тайный ход, я угадала!
Бледный Тео Отти ворвался в сознание мимолетным воспоминанием, сметенным ураганом, обрушившимся на танцевальный зал. Свечи погасли, одна из тяжелых люстр с грохотом рухнула на пол, по счастливой случайности никого не убив.
Риоре до боли стиснул запястье и рывком отшвырнул меня. Не удержав равновесия, упала, ушибив локоть.
– Не бойся и не смотри!
Лорд прикрыл собственным телом от нарастающей мощи стихии. Не сомневалась, она – дело рук человека.
– Сейчас, подожди немного! – бормотал Риоре, лихорадочно копаясь в темноте.
Он не активировал световые шары, отчего-то не зажженные по случаю бала, действовал на ощупь. Очевидно, не желал привлекать внимание. И ведь справился! За считаные мгновения до того, как смерч заключил нас в свои объятия, мы провалились в воющий зев портала. Он оказался не таким, какой в свое время построили Риоре с отцом, даже не походил на тот, с помощью которого угодила в дом блондина. Портал напоминал коридор смерти. Тело сплющило, легкие словно натерли наждачной бумагой, а незримая сила так и норовила оторвать от лорда, вытрясти душу. Но Риоре держал крепко, буквально вжал в собственное тело, обезопасив хотя бы с одной стороны.
Не знаю, сколько все продолжалось. Время словно застыло, может, прошла минута, а может, час. Одно знала точно: если выберусь, упаду на колени и буду долго-долго дышать.
Ощутив ладонь Риоре на затылке, поняла: скоро конец. И действительно, стоило ему прижать мое лицо к своему плечу, как вой ураганного ветра усилился, едва не ломая барабанные перепонки. Немного страданий – и тишина, благословенная тишина. А еще жесткое приземление на нечто твердое – не угадал лорд, мы плюхнулись на бок, он не успел смягчить удар.
– Ну, ты как?
Риоре оправился первым и проявил заботу.
Осторожно, очень медленно разлепила глаза и осмотрелась. Мы оказались в некоем помещении без окон с низким потолком. Похоже на подвал.
Лорд отряхнулся и помог подняться. Меня трясло, в ушах до сих пор стоял свист, мерещился карманный торнадо. Прежде я видела смерчи только по телевизору, вживую он оказался немного страшнее.
– Они все?.. – вопрос дался нелегко.
Рука Риоре помогла удержать равновесие, иначе бы клюнула носом.
– Вряд ли, – обнадежил лорд. – Марианн попотчевала нас лично, ей еще хочется пожить в красивом дворце.
– Но как? Не заболеют же придворные внезапной потерей памяти?
Риоре умел удивлять:
– Заболеют.
– Бред! – Мозг противился подобному развитию событий. – Вместо королевы – странная бесноватая тетка! Тот же герцог первым упечет ее в высокую башню, а то и прикопает.
– Скорее она его, – хмыкнул спутник. – Перечить ведьме себе дороже.
– Ведьме?
Голова отказывалась переварить столько новой информации.
– Ну да. Или ты думаешь, будто Марианн – иллюзия?
В темноте на некоторое время воцарилось молчание.
Я перебрала в памяти события прошлого вечера и пришла к неутешительному выводу: похоже, отца нет в живых, иначе мачеха не решилась бы на дерзкую выходку. И, подумать только, из-за Риоре! То ли опальный советник сильно ее зацепил, то ли мог помешать грандиозным планам. Королева собиралась умертвить мужа и сбыть с рук падчерицу. Первый пункт плана удался, Эдвин Второй пропал. Поверить в нездоровье могучего мужчины? Скорее в существование Санта-Клауса.
Мысль о том, что я никогда больше не услышу баса рыжеволосого короля, обожгла, обрела плоть и кровь. Прежде я беспокоилась, но абстрактно, как о чужом человеке, а тут с пугающей ясностью осознала: Марианн лишила меня отца. Родного отца, с которым я не успела толком поговорить, узнать, какой он, выяснить, отчего слова жены для него ничего не значили. И второго шанса не предвидится, мы черт-те где, не поможем, не успеем.
О, как правы те, кто советует ценить родителей! Кажется, впереди много времени, обиды сильны, а приходит миг, когда все отдал бы за одну минуту рядом, только поздно. Сама посуди, ты видела лицо отца, разве он похож на злодея? Виллем вспыльчив, мнителен, ревнив, но они с мамой любили друг друга.
– Но… но ей ведь не позволят? – старалась, чтобы голос не дрожал.
Еще немного, и расплачусь.
– Не позволят что?
Вспыхнул световой шар, и я спешно отвернулась, скрывая набухшие в уголках глаз слезы – принцесса обязана быть сильной.
Подвал. Все как положено: гнилая солома в углу, паутина, пыль, только крыс не хватает. Тюрьма?
М-да, жалко портниху и белошвеек! С тяжким вздохом окинула то, что осталось от бального наряда. Портал его изрядно потрепал, но самый большой урон нанесло падение на грязный пол. Диадема пала смертью храбрых, на голове наверняка сорочье гнездо.
Не думать, не думать! О любой ерунде, кроме дворца.
– Если ты о спектакле Марианн, она постарается свалить все на меня. Прошла любовь!
– Лучше бы и не начиналась! – прошипела я. – Глядишь, король бы жив остался.
Риоре предпочел замять неудобную тему. Он обещал спасти монарха, но потерпел фиаско. Вдобавок гордился тем, что Марианн сохнет по нему, как мартовская кошка, то есть косвенно виновен в случившемся.