– Где мы? – задала резонный вопрос, чтобы немного отвлечься.
Какая разница, собственно, не на том свете, и спасибо.
– В башне. – Риоре любил говорить загадками.
– Какой?
Мне из него слова клещами вытягивать?! Нашел время!
– Моей. Вернее, старого замка, который купил по случаю.
– Сколько же у тебя всего! – пошутила я. – Завидный жених!
Странно, оказывается, в стрессовой ситуации человек способен хохмить. Хотя говорят же, смех – одна из форм истерики.
Лорд скривился и страдальчески попросил:
– Не надо повторять слова моей матери.
– Давно досаждают?
Представляю. Родители хотят внуков, готовы спихнуть сына в руки любой подходящей аристократке, а он все с колбами да указами.
– Семнадцать лет. – Странно, но Риоре ответил. – Будто я виноват, – пробурчал он, оправляя одежду, – что мать не смогла родить второго сына! Постарался бы отец, настругал бастарда, но он от меня детей требует.
Сочувственно коснулась плеча лорда. Семнадцать лет – долгий срок. Раз Риоре на стенку лезет, о незаконнорожденном брате задумался, дела совсем плохи. Хотя будто я Конрада не видела! Хорош папаша, почти с совершеннолетия ребенка донимает. Раньше думала, таким грешат только с девочками – мол, женское счастье, не проворонь.
– А почему нет? – спросила максимально осторожно.
Деликатная тема! Вдруг у него проблемы? Память услужливо напомнила: с одной составляющей брака у Риоре все в порядке. Может, бесплодный? Просто иначе почему? Дворянин, наследник рода – и обрекает семью на вымирание.
– Не хочу. – Риоре наклонился и очистил носком туфли небольшой пятачок пола. – Не обижайся, наверное, правильнее снова перейти на «вы»…
– Неправильно, – совсем неправильно, особенно сейчас, – и я тоже не хочу.
– Чего?
– Замуж.
Лорд тихо рассмеялся, явно не веря. Приглядевшись, заметила морщинки, пересекавшие лоб. Устал, вот и лицом посерел. Так хотелось поднять скорбные уголки губ, вернуть столь редкие искорки в глаза, но приходилось степенно стоять рядом. Принятым решениям нужно следовать, ты же слышала: женщин в его жизни не существует. Положим, я за штампом в паспорте не гналась, но мужчина, которому под сорок, обязан хотеть семью, иначе с ним что-то не так.
– Так вот, Янина, – после короткого молчания продолжил Риоре, попутно подновляя вырезанные на камне символы миниатюрным стилетом, замаскированным под брошь, – не обижайтесь, но какой прок от женщины? Она слишком дорого обходится и слишком мало дает. Мне проще купить ребенка, чем жениться.
Я упрямо отстаивала институт брака:
– Но однажды найдется та, которая разделит ваши интересы. И вы передумаете.
– Ты точно моя мать! – фыркнул лорд, но не обиделся.
Покончив с лирическим отступлением, вернулись к суровой реальности. Она не радовала: куча врагов и ноль союзников, хотя Риоре заверил, что сумел связаться с отцом, лордом Вариэлем-старшим, и попытается переговорить с Брайном, если, конечно, тот еще жив.
– На месте сладкой парочки я бы взялся за старшего королевского слугу. Но, может, обойдется. Если Марианн надумала сохранить лицо, она затаится, начнет клясться, что все подстроил мерзкий Риоре Вариэль, недаром его уже обвиняли в измене.
– Но оправдали же? Да и подданные не дураки, не поверят в массовый гипноз.
Последнего слова Риоре не знал, пришлось объяснить и в очередной раз столкнуться с местной страшной реальностью:
– Поверят. Много дружеских лиц ты заметила в толпе? То-то же! Я давно в немилости и должен изрядно постараться, чтобы обелить свое имя. Королеве проще.
– Ведьме-то? – Версия собеседника казалась неправдоподобной. – Да ее давно сожгли бы.
– В твоем мире – возможно, – уклончиво ответил Риоре.
Да что за ведьмы такие в Гаменции особенные, раз их тронуть боятся?
Недоверчиво продолжила:
– Ты еще скажи, Лоон Отти простит оскорбление!
В глазах лорда мелькнул хищный огонек:
– А вот это вряд ли. Но не станем гадать, мне ничего доподлинно не известно об отношениях королевы и канцлера. Раз так, любая теория ложна, дождемся отца. Я попросил разузнать о произошедшем. Может, в вино зелья забвения подлили? Ты, часом, ничего подозрительного не пила?
Риоре с тревогой заглянул в мои глаза.
Уверенно ответила:
– Нет.
Я так боялась канцлера, что любой напиток из незнакомых рук в горло бы не полез.
Итак, по словам лорда, Конрад знает о замке, но прибудет дня через два, не раньше – пока лорд Вариэль-старший сунет нос в столицу, настроит портал, доберется сюда заснеженными тропами. Бывший советник подстраховался, свил гнездышко-бункер, запретив чужое телепортирование. Замок стоял в предгорьях северной части королевства, отсюда до вызвавших меня некромантов недалеко. Вокруг – леса, места безлюдные, только чуть ниже по течению реки деревенька. С покупкой блондин тоже схитрил, оформил бумаги через подставное лицо, то есть пытай слуг, никто не покажет.
– По-моему, разумно пригласить сюда Лику.
Мысль о сестре не давала покоя. Она обидела Риоре, но не меня, а сейчас, перед лицом опасности, любая поддержка крайне важна. И если отца нет в живых… Тяжкий вздох. Да, если отца нет в живых, мы его наследницы и обязаны свергнуть Марианн, или кто там узурпировал трон. Пусть Риоре утверждал, что брак с простолюдином лишил сестру всяческих прав, его вряд ли можно признать законным. Раз так, союз нужно расторгнуть. Хватит, потешил самолюбие, отомстил.
– Зачем?
Риоре ушел в глухую оборону.
– Затем. – У меня начали сдавать нервы. – Или устрою настоящую ссылку.
– Да-а? – Блондин явно издевался. – И как? Ты в Гаменции на птичьих правах, под чужим именем.
– Твоими стараниями, – тем же елейным голосом ответила лорду. – Прикинусь дурочкой и расскажу, как граф Ланскет угрозами принудил участвовать в заговоре. Сам понимаешь, похищение Лики – это не хаханьки.
Риоре помрачнел, забросил прежнее занятие и уставился на меня, словно видел впервые. Не ожидал, что из тихой покорной девочки превращусь в шантажистку. Женщины такие, коварные и непредсказуемые.
– Если хочешь, говори, – пробурчал лорд и отвернулся.
– А если не скажу?
– Не торгуюсь.
Похоже, Риоре обиделся. Во всяком случае, нарочито поворачивался спиной, стоило попробовать заглянуть ему в лицо. Понимаю, поступила некрасиво, но ведь и он тоже совершил недобродетельный поступок.
– Лика должна знать, и точка, – решила настоять на своем. – И засунь свою…
Закашлявшись, не договорила. Леди не употребляют подобных выражений, принцессы – и подавно.
Лорд молчал: думал. Наконец неохотно согласился:
– Ладно.
– И развод ей оформи.
Если идти, то до конца.
– Не могу.
Час от часу не легче! Сестру обрекли на жизнь с незнакомым человеком, лишили дворянства. Не многовато ли за давнее предательство? Так и сказала, напомнив, что Лика молоденькая дурочка, а он взрослый мужчина, бывшая правая рука монарха. Кому, как не Риоре, простить и отпустить прошлое?
– Поняла бы, если бы вы любили, так нет! Хотя бы теперь, когда страна на волоске от междоусобицы, забудьте о личном.
– Обещал же, увидитесь! – прошипел лорд и снова вперил взор в пол. – И о браке подумаю. Если тебе так хочется…
– Что значит – хочется? – Еще немного, и у меня начнется истерика. – Ты человек или скотина?! Если человек, то освободи Лику! Уверена, она достаточно помучилась. А если такой же, как Марианн, покажи, как выбраться, и я уйду.
– Не сможете, тут везде магия, – усмехнулся Риоре. Лицо его подобрело, былая гневная гримаса исчезла. – Но ты права, я заигрался. Разбирайтесь сами, кто станет наследницей, я в семейные дела не вмешиваюсь. Только предупреждаю: сегодня Лику не увидишь. Тут портал нужен, время. Дождемся отца.
Руны, которыми столь старательно занимался лорд, оказались охранными. Стоило Риоре закончить, как они вспыхнули ровным зеленым светом и, мигнув, почти сразу погасли.
– Готово! – Блондин отряхнул руки и поднялся с колен. – Теперь нас никто не побеспокоит.
– Никто – это королева?
До сей поры тактично обходила стороной неприятный вопрос, но образ изменившейся Марианн не шел из головы. Риоре назвал ее ведьмой, я бы и вовсе сочла воплощением зла. Не могла обычная ведьма сотворить торнадо, изменить облик. Риоре божился, что среди женщин магов нет.
– Ведьма она, да еще черная! – с чувством пробормотал лорд и наверняка мысленно выругался. – А я слепой, не заметил. Правильно выгнали, зачем королю идиот вместо советника.
– Ну, не такой уж ты дурак, – попыталась ободрить спутника.
– Дурак. – У Риоре, похоже, проснулась страсть к самобичеванию. Не похоже на него. Обычно лорд Вариэль лучший во всем и всегда прав. Если не прав… Ну, как в анекдоте, смотри пункт первый. – Чуял ведь неладное и не проверил.
В подвале сразу стало зябко, хотя прежде температура казалась сносной.
Боязливо осмотрелась: не притаилась ли мачеха в углу? Ведьма, значит, даже черная. Может, она не просто корону хотела, вдруг ее планы существеннее? Скажем, создание оплота зла. Звучит смешно, но в фэнтези и не такое случается, а Гаменция словно сошла с книжных страниц, только еще страшнее. Поделилась соображениями с Риоре. Думала, засмеет, нет, внимательно выслушал, но предположение отверг.
– Ведьмы, пусть и существа темной природы, ничего такого не строят. Желания у них обычно простые, только методы жестокие.
К слову, о методах:
– А что с покушением? Мачеха ведь заказала наемников.
– Тебя интересует судьба лорда с дурной репутацией или количество жертв?
Покончив с рунами, Риоре предложил выбираться наверх.
– Покушение на короля на балу.
Сморщив нос, прошлась по освещенному пятачку. Холодно и воняет прелой соломой. Поразительно, я еще способна думать!
– Марианн не планировала раскрывать свою сущность, и тут вдруг… Хотя не понимаю, разве магия – преступление? Не написан же ее цвет на лице!