– А ведь Лику можно привезти, – неожиданно сообщил лорд. – Отсюда до нее полтора часа лету, без портала обойдемся. Завтра позову дракона, заодно окрестности посмотрим, нормально позавтракаем. Еда здесь простая, но сытная, местные молчаливы и не выдадут.
Последнее в свете недавних событий особенно актуально.
Желудок не вовремя напомнил о себе. Ну да, перед балом не ужинали – предполагалось, гости перекусят ночью. Романтика, ничего не скажешь! Ночь, камин и урчащий желудок.
– Вино и сыр подойдут? – Разумеется, Риоре все слышал. – Другой еды нет.
Подойдут, еще как! И вскоре я с аппетитом жевала головку сыра, запивая ее вином. У лорда нашлись нож и бокалы, простенькие, зато не пришлось пить из горла.
В самый разгар полуночных посиделок за спиной послышалось деликатное покашливание. Мы дружно подскочили, а Риоре и вовсе заготовил заклинание, но не метнул – нарушителем спокойствия оказался Конрад Вариэль.
– Простите, что нарушаю семейные посиделки, – старый лорд устроился третьим у камина, – намиловаться после успеете.
– Отец!
Риоре аж покраснел от возмущения.
– Будто не вижу! – отмахнулся Конрад. – Старость не проведешь. Наконец-то! Думал, умру, не погуляв на свадьбе. Хороший выбор, славная девушка.
– Ты как оказался здесь так рано?
Лорд ушел от неприятной матримониальной темы. Меня она тоже раздражала. Конрад бестактен и торопит события, жениться мы точно не собирались.
– Думаешь, твой отец просто так занимал должность придворного мага? – рассмеялся виновник переполоха. – Прости, но порталы строить умею, а твоя защита для меня – пшик.
Глава 15
Странное ощущение – вроде все то же, а что-то изменилось. Если еще минуту назад в комнате царил уют, не чувствовалось напряжение, то теперь оно витало в воздухе.
Риоре молчал и хмурился. Он демонстративно отсел от меня и решил окончательно прояснить вопрос с ухмылявшимся Конрадом.
– Скажи, когда тебе надоест? – устало поинтересовался Риоре.
– Что именно?
Лорд Вариэль-старший делал вид, будто не понимает.
– Напоминать, что я ничтожество. Не спорь, – блондин поднял руку, пресекая возражения, – каждый раз одно и то же. Теперь еще за принцессу принялся. Хватит! Лучше расскажи об обстановке в столице.
– Ничего хорошего.
Двумя словами Конрад сумел сказать очень многое. Он тут же перестал шутить, стал серьезным.
– Король?
Риоре начал с главного.
Молчание затягивалось, старый лорд подозрительно отводил глаза. С каждой минутой нервы натягивались все сильнее, хотелось ухватить Конрада за грудки и выбить ответ.
– Он ушел с бала, и больше его никто не видел, – наконец, когда Риоре уже собрался повторить вопрос, тихо ответил бывший придворный маг. – Эдвин почувствовал дурноту, решил прогуляться по саду и сгинул.
– Как – сгинул? – от волнения перешла на крик.
Не в силах сидеть, вскочила и, заламывая руки, принялась нарезать круги по комнате.
– Просто. Был человек – и нет.
– Чудесное объяснение для придворного мага, – поддел отца Риоре, – на уровне мальчишки. Люди просто так не пропадают. Их либо похищают, либо перемещают, либо убивают.
Старый лорд недовольно засопел и, скорчив ту же гримасу, что и сын, когда тому приходилось беседовать на неприятную тему, признал: в такие детали он не вдавался.
– Тут уж либо быстро, либо подробно.
– Ясно. – Риоре усадил меня, чтобы не мельтешила перед глазами. – Выходит, страной сейчас правит королева. Что с нами?
– Ищут. Тебя обвиняют в убийстве Эдвина и Лики, а Яну называют самозванкой.
Опальный советник присвистнул:
– О как! И солдат на розыски послали?
– Мой тебе совет: не высовывайся. Покажешься у себя, мигом схватят. Они на драконах.
Риоре усмехнулся:
– Высунусь, еще как! Марианн на меня свои делишки не повесит. Значит, план такой: предъявляем настоящую Лику, восстанавливаем в правах Янину и мастерим «Зеркало прошлого». Без него ничего не докажем, мое слово против слова королевы.
Понятия не имею, что такое «Зеркало прошлого», но, судя по скептическому выражению лица Конрада, из той же оперы, что машина времени. То есть вещь нереальная. Отец явно не одобрял идею сына:
– Стоит ли рисковать?
– Предлагаешь умереть в добровольном изгнании, все время прятаться? – Риоре говорил тихо, но напористо, с жаром. – И невесту взять с собой? Да, ее высочество теперь моя невеста, у меня определенные обязательства, и я хочу вернуть ее будущему мужу в целости и сохранности как Янину Гаменцианскую. Бой нужно принять, и мы его выиграем. С каких пор Вариэли стали трусами?
Удар попал в цель. Если до той поры Конрад сомневался, то теперь задумчиво протянул:
– Знаешь, надо попробовать. Недаром ты столько лет просидел в лаборатории, переплюнул старика-отца. Только я бы посоветовал сначала сделать другой артефакт. Прошлое – хорошо, но настоящее лучше. Ты башковитый, придумаешь, как обмануть охотников.
Думала, Риоре хотя бы улыбнется, получив долгожданное признание заслуг, но блондин оставался хмур и неприветлив.
– Яна, – обратился он ко мне, – так поможете? Существует определенный риск, но я не первый год занимаюсь артефактами…
– Я вам доверяю, – разрешила сомнения и, опустив глаза, чуть слышно добавила: – Во всем.
Лорд услышал. В глазах промелькнула благодарность, рука потянулась к моей, но не коснулась. Похоже, мне тоже научились доверять.
– Так… – Риоре вспомнил о роли хозяина. – Ты как, заночуешь или обратно?
– Заночую и от вина не откажусь. Тяжелый выдался день!
Конрад провел ладонью по лбу.
Лорд кивнул и, извинившись, ненадолго нас покинул: отправился за новой порцией еды и закусок.
Отец фиктивного жениха молчал, только смотрел, загадочно улыбаясь, но под его взглядом стало неловко, даже покраснела. Разом стало неуютно во фривольном наряде. Конрад наверняка узнал рубашку Риоре и сделал определенные выводы, раз так понятливо ухмыляется.
– Милорд, – лучше сразу все обсудить, – понимаю, вы беспокоитесь о судьбе сына, хотите подержать на руках внуков, но не от меня. Между мной и графом действительно ничего нет.
Старый лорд улыбнулся еще шире. Он не верил. Правда, ограничился туманной фразой:
– Я хорошо знаю сына, очень хорошо знаю.
И как прикажете это понимать?
Вернулся Риоре. Разумеется, в его присутствии мы пикантную тему не поднимали.
За скромным ужином наметили план действий. Мужчины сошлись на том, что мне надо воскреснуть и заявить права на престол. Мнение самой принцессы, то есть меня, никто не спрашивал, зато Риоре несколько раз заверил, что расторгнет помолвку.
– Зачем? – Позабыв о правилах приличия, забралась в кресло с ногами: по полу гуляли сквозняки. – Что изменится?
– Не желаю, чтобы называли охотником за короной. Хватит, наелся честолюбивыми мечтами! Мне довольно поста советника. И вам легче, не станут шептать, будто марионетка. – Перед старым лордом мы снова «выкали».
– А разве нет?
Конрад с интересом наблюдал за нашей перепалкой и разочарованно вздохнул, когда сын промолчал. А что Риоре мог ответить? Да, ваше высочество, но я делаю вид, будто вы свободны?
– Хорошо, можете не назначать советником, – неожиданно выдал Риоре. Даже решила, что у него жар. С его-то амбициями! – Просто верните ко двору.
– Точно влюбился! – вздохнул старый лорд. – Добровольно отказаться от лакомого куска! Раньше он вел себя иначе, добивался своего, никогда не делился властью – и вдруг.
– Поумнел и обжегся, – равнодушно ответил блондин. – Последние события показали: с интригами пора завязывать.
Воспользовавшись паузой, попыталась отказаться от сомнительной чести стать наследной принцессой. Пусть лучше Лика, а я домой, в ставший родным седой Петербург. Куда там! Сразу посыпались слова «долг» и «невозможно». В последнее не верила, вряд ли мэтр Алимус – единственный маг, который способен построить портал между мирами. Даже если так, его можно поймать и принудить, было бы желание, но оно у мужчин рода Вариэль явно отсутствовало. Пришлось отступить под натиском превосходящих сил.
Между тем время приближалось к рассвету, постепенно светало. Я начала откровенно клевать носом, и Риоре вызвался проводить в спальню. Сам он собирался вернуться к отцу и закончить обсуждение плана.
– При подобных обстоятельствах мне лучше устроиться в другом месте, – заметил лорд, придержав тяжелую дверь в соседнюю комнату-залу. – Отец носится с идеей женитьбы и вконец замучает, если найдет хоть малейшее основание.
– И где ты устроишься?
Холодно! А еще темно, хотя последнее легко решается парой световых шаров.
– В лаборатории. Там есть сундук.
У нас бы сказали, что спальня выполнена в стиле минимализма, то есть из всей мебели только кровать, зато какая! Редкий музей похвастается таким экспонатом. Дело не в размерах, они как раз не впечатляли, а в пологе. Такой можно рассматривать часами, выстраивая сюжеты вышивки в единую логическую цепочку. Мастерицы выткали сцены из местного рыцарского романа. Вон дракон, прекрасная дама, поединок то ли за ее жизнь, то ли за честь. Полог выцвел, местами ткань проели мыши, но все равно производил впечатление.
– Белье в ящике. – Риоре указал под кровать. Там действительно обнаружился деревянный короб. – Свечу затеплю, только найду, куда подевал огарок. Зачарую, не погаснет.
Актуально: ставни закрыты, хрупкой девушке такие массивные не выставить.
– Словом, располагайся! – махнул рукой Риоре и принялся искать свечку.
Присела на кровать и немного попрыгала. Хм, мягкая. А сундук жесткий. Вывод напрашивался сам собой:
– Ночуй тут, нечего мучиться.
– Отец, – напомнил весомый аргумент Риоре.
Он нашел свечу, пошептал над ней, и живой огонек запрыгал на специальной подставке.
– Так поставь его на место, ты давно взрослый.
Лорд вздохнул и присел рядом.
– Родителей положено уважать, я не могу. Свидетель небо, сколько раз хотелось его выгнать, но каждый раз приходилось молчать. Люди не поймут.