— А где эти Изумрудные леса находятся?
— Понятия не имею, но, думаю, достаточно далеко от нашего королевства. Отец летал туда на Камне.
— На чем летал?
— Не на чем, а на ком. Камень — это имя одного из наших ручных орлов. Видел бы ты, как отец потом с эльфами обратно возвращался. Вот уж умора была! Представляешь, бедняжка Камень…
— Ничего себе бедняжка, видел я ваших орлов, страшилища те еще.
— Да ты дослушай сперва… Бедняжка Камень, когда возвращался, весь был облеплен эльфами, с головы до хвоста. Эти зеленоглазые акробаты болтались даже у него на крыльях.
— Как это на крыльях? Как же он летел с эльфами на крыльях?
— Клянусь, так и было. Отец потом рассказывал, в Изумрудных лесах эльфы своей древней магией сделали свои тела невесомыми и приросли к птице, словно листья к дереву. Камню в полете они ничуть не докучали и не стесняли его движений. А при подлете к Туманному Граду, когда орел начал снижаться, обессиленных от долгого перелета эльфов одного за другим стало срывать потоками воздуха. Они отрывались от птицы и, как пожухшие осенние листья, медленно планировали вниз. При снижении сорвалось больше половины эльфов. К счастью, все они приземлились в черте города, городские стражники потом отыскали всех отвалившихся и доставили их сюда на площадь. Как позже выяснилось, большинство эльфов от падения с огромной высоты серьезно не пострадали. Погибло лишь трое из двадцати четырех сорвавшихся. Такие вот чудеса! Но все же перелет дался эльфам чрезвычайно тяжело. Им потребовались целые сутки, чтобы восстановить силы. По приказу отца их уложили здесь в парке у подножий самых старых деревьев, из мощных стволов которых эльфы черпали растраченную за время полета живительную энергию. Когда пережившие перелет эльфы полностью восстановились, они присягнули на верность Савоклу…
— И заколдовали парк вокруг дворца, превратив его в непроходимую чащобу, — закончил за Анюту Мах.
— Непроходимую только для незваных гостей, — возразила девушка. — Любой житель королевства, кому назначена аудиенция с королем, на время аудиенции получает амулет, нейтрализующий действие магии эльфов, и беспрепятственно проходит во дворец. А опытные рыцари-маги нейтрализуют действие магии эльфов самостоятельно, без помощи амулетов. Поэтому стражники и пропустили тебя, узнав, что ты барон. Как видишь, все отлично продумано. Волшебный лес эльфов надежно укрывает дворец от вражеского вторжения со всех сторон и даже с воздуха. Без предварительной договоренности пробиться сквозь него весьма затруднительно, в этом ты убедился на собственном горьком опыте.
— А ты можешь провести меня во дворец?
— Конечно. Для чего, по-твоему, я примчалась за тобой в карете?
— И сможешь провести меня к королю?
— Запросто.
— Даже если он занят?
— Для меня Савокл всегда свободен.
— Анюта, ты меня пугаешь. Ведь ты же не…
— А чему ты, собственно говоря, удивляешься? Я девушка видная, интересная, к тому же одинокая, ведь ты ж, изменщик коварный, меня бросил. Не век же мне по тебе сохнуть, нужно как-то и жизнь устраивать, пока молодая. Роль фаворитки короля меня вполне устраивает.
— И ты его любишь?
— А вот это не твое дело! — вдруг осерчала Анюта. — Понял!?
— Понял, — примирительно улыбнулся Мах.
— Ишь, умник какой выискался! Понял он все! Вообще, чего ты тут расселся? Вали к драконихе своей пучеглазой!
Мах нахмурился, отвернулся от собеседницы и потянулся к дверце, намереваясь открыть ее и выйти из кареты. Но не тут-то было.
— Сидеть!!! — тут же рявкнула на него рыжеволосая бестия. — Ишь, обидчивый какой! Посмотри на себя. Куда ты в таком виде пойдешь?
— Не твое дело, — пробурчал в ответ рыцарь, но руку от двери убрал.
— Ну извини меня, Мах. Ты же знаешь, я накричала на тебя не со зла. Просто характер у меня такой дурацкий. Своим вопросом про любовь к королю ты застал меня врасплох. Вот я и сорвалась. Не обижайся на меня, пожалуйста.
— Да чего уж, кто старое помянет… К тому же я сам виноват, нечего было лезть не в свое дело.
— Это точно, — не удержался от комментария невидимый дед Пузырь.
— Заткнись! — цыкнул на него Мах.
— Ты что-то сказал? — насторожилась девушка.
— Поделом мне, говорю, — соврал рыцарь и решительно поменял тему, возвращая собеседницу к насущной проблеме: — Анют, так как насчет аудиенции с королем? Организуешь?
— Ну, перво-наперво тебе нужно организовать встречу с нашим придворным лекарем.
— Нет, сперва отведи меня к Савоклу. То, что я хочу ему рассказать, очень важно! Я и так попусту растратил слишком много времени, прорываясь через заколдованный парк. Больше нельзя терять ни минуты. Серьезных ран у меня на теле, слава Создателю, нет, а синяки и царапины еще пару часов могут подождать.
— Дело твое, — пожала плечами Анюта. — Нравится корчиться от боли — корчись. Но нам все же придется заехать во дворец, чтобы ты переоделся.
— Погоди, я что-то не понял, что значит придется заехать во дворец? — насторожился Мах. — Разве Савокла сейчас там нет?
— А я тебе не говорила?
— Нет.
— Пару часов назад король вместе с моим отцом уехал по срочному делу.
— Час от часу не легче! — застонал рыцарь, хватаясь за голову.
— Да не убивайся ты так, я знаю, куда они поехали, — поспешила успокоить его девушка, — и отвезу тебя к ним. Тут совсем недалеко, всего четверть часа езды.
— Значит, король в городе?
— Вообще-то это государственная тайна, но ладно уж тебе раскрою, все одно ведь скоро узнаешь. Совокл отправился в Железный квартал на переговоры с князем гномов — Трубли Седовласым.
— Так чего же ты раньше молчала! Немедленно едем туда! Как раз о гномах я и собирался говорить с королем!
— Нет, сперва нужно тебя переодеть. Нельзя же явиться к князю гномов таким оборванцем.
— Не беспокойся об этом. Я возьму плащ у твоего кучера и укроюсь им. Анют, поехали, а?
— Да что за безумная затея? — возмутилась девушка. — Благородный барон в плаще кучера, под которым одно рванье, — бред! В общем, так: никуда я тебя в таком виде не повезу. Ведь мы же не в харчевню какую занюханную поедем, а в посольство. Из-за твоих лохмотьев мы оба там превратимся в посмешище.
— Но, Анюта…
— И слышать ничего не желаю! Если тебе так не терпится встретиться с королем, поехали переодеваться. Споря со мной, ты лишь без толку тратишь время, я от своего не отступлюсь.
— Ладно, поехали, — смирился Мах.
— То-то же, — победно улыбнулась Анюта и, постучав по стенке кареты, распорядилась: — Стапс, гони во дворец.
Через минуту карета остановилась на подъездной дорожке, в нескольких шагах от главного входа. Здесь, вблизи дворца, наложенные на парк чары эльфов развеивались, поэтому Мах беспрепятственно выбрался из кареты и обнаружил непроходимую чащобу уже у себя за спиной. Войдя следом за Анютой во дворец, он оказался в довольно просторном помещении, откуда в разных направлениях расходилось с полдюжины коридоров.
— Не отставай! — не оборачиваясь, на ходу бросила Анюта и устремилась в один из коридоров. Пройдя примерно с полсотни шагов, девушка остановилась у одной из многочисленных дверей, достала из-за пояса связку ключей и, подобрав нужный, открыла ее. За ней обнаружился выход на узкую винтовую лестницу. По этой лестнице рыцарь и его спутница поднялись на третий этаж, снова вышли в длинный коридор, отличающийся от первого лишь количеством дверей — здесь их было гораздо меньше.
— И долго мы будем так петлять? — с плохо скрываемым раздражением в голосе спросил Мах.
— Все, мы уже пришли, — объявила Анюта, останавливаясь. — Здесь, в этой части дворца, только мои покои и комнаты моих служанок. — Она наконец нашла нужный ключ и открыла дверь. — Проходи, Мах, чувствуй себя как дома.
Войдя следом за Анютой в ее апартаменты, Мах очутился в огромной гостиной, к которой, как позже выяснилось, прилегало еще шесть комнат: две спальни, столовая, кабинет, гардеробная, где хранились многочисленные наряды Анюты, и, наконец, ванная комната. Красота и роскошное убранство со вкусом обставленной гостиной приятно порадовали глаз молодого барона, от томного аромата благовоний у Маха слегка закружилась голова. Роскошь и нега, царящие здесь, призывали немедленно забыть о насущных заботах и проблемах, оставшихся за порогом этого удивительного уголка покоя, и наслаждаться нехитрыми радостями жизни. Утомленное, избитое тело рыцаря взмолилось об отдыхе, помимо воли взгляд Маха остановился на длинном мягком диване, стоящем в самом центре гостиной.
— Эх, хорошо у тебя здесь, Анюта, — признался Мах.
— Присаживайся, — предложила радушная хозяйка, указав спутнику на вожделенный диван. — И раз уж решил повременить с лекарем, на-ка вот, выпей вина. — Она почти до краев наполнила небольшой хрустальный кубок и протянула его Маху. — Это поддержит твои силы.
— Боюсь, если я туда сейчас сяду, не смогу подняться, — покачал головой рыцарь, с трудом отрывая взгляд от дивана и принимая кубок из рук девушки.
— Что ж, ты так и будешь стоять?
— Так и буду.
— Дело твое, стой, если хочется. Не беспокойся, служанки у меня проворные и глазом моргнуть не успеешь, как они одежду тебе раздобудут. — Анюта позвонила в стоящий на столе серебряный колокольчик. Почти сразу из коридора донесся стук открывающихся и тут же закрывающихся дверей и послышался топот множества бегущих ног. Через несколько секунд в гостиную к Анюте и Маху друг за дружкой вбежали семеро совсем молоденьких девчушек и вразнобой робко закудахтали:
— Чего изволите, госпожа?
— Ты, — Анюта ткнула пальцев в одну из служанок, — останешься здесь. Остальные слушайте приказ… Видите этого рыцаря? — она указала притихшим служанкам на Маха и, не дожидаясь ответа, продолжала. — Нужно срочно раздобыть ему новую одежду… Ну, чего застыли, как примороженные!? Я сказала срочно!
Озадаченные служанки торопливо выскочили обратно в коридор, о чем-то несколько секунд пошептались и разбежались в разные стороны.