Они отъехали километров на пять, свернули на старую заросшую дорогу, здесь в холмах, покрытых лесом, стояла заброшенная лет сорок назад лесопилка. О ней знали только местные, ну и, конечно, егеря, которые облазили все здешние леса в радиусе ста километров от цитадели.
Игнат загнал «Голема» в покосившийся сарай и, приоткрыв кокон, отправил Фарата изучать местность. Через пять минут тот сообщил, что, кроме медведя, шатающегося на склоне в паре километров, вокруг нет ничего живого, всякая мелочь типа белок и зайцев не в счет.
— Ну что, давайте выясним, кто наш противник? — Игнат рефлекторно достал пачку папирос, выбил одну, но тут же спрятал: теперь это дикие земли.
— Да кури, — усмехнулась Кира, — я все развею.
— Спасибо, милая, ты самая лучшая, — целуя ее в краешек губ, обрадованно заявил Демидов, правда, при этом он успел почувствовать быстрый, почти неуловимый взгляд Арины, которого так и не смог верно интерпретировать.
Докурив, он помог магичкам достать оглушенную пленницу из машины.
— Ну-ка, Фарат, давай работай. Все, что сможешь выудить.
Арина уже хотела что-то сказать, но Кира все поняла правильно и, ухватив подругу за локоть, отвела в сторону. Игнат же сел поудобней и приоткрыл кокон.
На этот раз Фарат появился в образе гигантского призрачного зайца и принялся скакать вокруг Демидова, восхваляя Арину. Видок скорчил рожу, девчонки покатились от хохота.
— Работай давай, — прерывая представление, попросил Игнат.
Джинн, получив свои две минуты славы, поклонился публике и, растаяв в воздухе, вошел в тело пленницы. И почти сразу покинул его.
— Ничего не выйдет, господин егерь, — произнес заяц и поклонился, чем вызвал новый приступ хохота, даже Игнат улыбнулся, — у нее стоит очень грамотная блокада.
— Теперь моя очередь пробовать, — потребовала Арина.
Кира кивнула.
— Струна хоть и уступает мне в голой силе, но у нее отличные ментальные способности, она ломала блокады, которые ставили магессы второй ступени.
Игнат уступил Арине место и уселся на старые бревна, покрытые мхом. Градова пристроилась за спиной у пленницы и, обхватив ладонями виски, закрыла глаза. Ее руки тут же засияли нежно-голубым светом. Так прошло минут двадцать, и тут объект допроса задергался. Игнат видел, каких сил стоит Струне удержать пленницу, девушка побелела, даже губу прокусила, и тонкая струйка крови побежала по подбородку. Так продолжалось пять минут. Вдруг та резко выпрямилась, распахнула глаза и уставилась на Игната и Киру совершенно бессмысленным пустым взглядом, изо рта потекла слюна. Арина открыла глаза и убрала руки, после чего, достав рунный нож, резким ударом под лопатку добила пленницу. Игнат даже дернуться не успел, так быстро и расчетливо все произошло. Магичка вздрогнула и вытянулась во весь рост.
— Зачем? — озадаченно спросил Демидов.
— Это просто гуманно, — поднимаясь и слегка пошатываясь, пояснила Струна. — Чтобы пробить блок, пришлось искалечить ее мозг, я вытянула информацию, но она перестала быть человеком — теперь это овощ, который никогда не станет прежним человеком. — Она тыльной стороной ладони стерла кровь с подбородка и колдовством очистила от нее плащ. — Не жалейте ее, это не милая пушистая деревенская волшебница, это профессиональная наемница, которая работает на тех, кто больше заплатит. Она принимала участие в подавлении мятежа в Мирославских рудниках. Тут гуманизмом и не пахнет.
— Да демоны с ней, — отмахнулся Игнат, — просто ты уверена, что у нас не будет больше вопросов?
— Ну, если что, применишь некровзгляд, — резонно заявила Арина, — теперь блока нет, правда, и вместо мозгов каша. Даже твоему джинну придется постараться, чтобы отделить первый секс от первого слова.
— Аринка, — позвала Кира, — давай о деле. Кто это такие? Сколько их? И главное — на кого они работают?
— Отвечаю по порядку: группа наемников, профессиональных наемников, вернее, два отряда при семи магичках, вернее, уже шести, — четыре пятерки, две четверки и одна равна Кире. У нашей покойницы, которую звали Риана, пятая ступень.
— Теперь понятно, отчего так легко ее щит поддался, — прокомментировал Игнат. — Давай дальше — узнала, кто командует отрядами?
— Да, до позавчерашнего дня командиров было два, одного, покойного, звали Бык, второй носит прозвище Адмирал. В итоге они не поделили управление, погибла одна магичка, Бычара и пятеро наемников. Теперь власть в одних руках. Учитывая все потери за последние недели, в строю осталось двадцать семь человек, сегодняшних я уже вычла.
— Никогда не слышал об этих ребятах, — пожал плечами Игнат.
— Они из Тартуса, — пояснила Струна, — ничем не брезгуют, пробы ставить негде. А теперь ответ на самый главный вопрос — их наняла магичка из Златограда. Наняла с конкретной целью — найти спрятанную в цитадели руну. А еще они ждут егеря в компании магички, приказ у них один: убить при первой же возможности, за это им обещано немало чеканов.
Игнат задумчиво прикурил. Кира улыбнулась и пробормотала себе под нос какое-то заклинание, и над головой Игната возникла небольшая воронка, которая втягивала в себя дым и рассеивала его.
— Я так понимаю, успехов по поискам руны у них нет? — выпустив в воронку струйку дыма, спросил Демидов.
— Пока что никаких. Какой план?
— Будем воевать, — просто ответил Игнат. — Этих шакалов валим, попутно пытаемся выяснить имя заказчицы. Хотя думаю, это просто личина, типа той, какой пользовалась Веревея в Сторожье.
— Если ты думаешь, что заказ на поиски от одержимых, то почему они сами сюда не пришли? — задала разумный вопрос Кира.
— Это самое слабое место в моей теории, — нехотя признался Игнат, давя окурок каблуком сапога. — Возможно, я ошибся, и тогда в игру вступила новая сила, которой я очень мешаю, и ей нужна руна. Эта долбаная руна нужна всем, и все мне за нее хотят глотку порвать. Ладно, хрен с ними, давайте решать проблемы по мере их поступления. Пункт первый: необходимо устранить конкурентов. У нас перед ними преимущество, а если быть точным, то это Кира с ее пусть и не самыми дальними, но довольно точными порталами.
— Вот тут облом, — развела руками Арина. — Забыла вам сказать: цитадель закрыта для телепортации. Рядом можно, а вот за периметр стен — никак, постоянно блокировку поддерживает их самая сильная магичка.
— Ясно, значит, сейчас мы займемся их постами. Будем сокращать численность. Кира, ты сможешь спалить башню вместе с наблюдателями или придется придумывать план сложнее?
— Могу, но для этого я должна оказаться в пределах прямой видимости объекта, лучше не дальше ста метров. Но я думаю, ты ошибаешься: они наверняка сняли посты, Адмирал знает, что мы придем к нему сами.
— Вот и проверим, — согласился Игнат. — Арина, просмотри, что там есть у магички в карманах, и давайте двигать, время поджимает.
Градова быстро обшарила труп, добычей стали два магических зелья, кратковременно увеличивающие резерв, пара золотых колечек, амулет непонятного назначения и тощий кошель, в котором была горсть серебра и два чекана.
До опушки лесного массива добрались минут за десять, Фарат не обнаружил ни одного живого объекта, за исключением зверья. Башня оказалась покинута, а на мосту стояли сразу три довольно сильные магические мины, которые при активации снесут не только потревожившего их человека, хоть весь щитами обвешается, но и сам мост. Что-то было не так, Игнат чувствовал чужой пристальный изучающий взгляд, но джинн никого не видел.
— Снайпер! — заорал он, прыгая на девушек, стоящих справа от него, и сбивая их в траву.
Именно откуда-то с дороги от одной из построек прилетела пуля, она свистнула буквально в паре сантиметров от его спины и, врезавшись в дерево, свалила его. Мгновение — и их накрыл купол «черная жизнь». Демидов сел и увидел, как еще одна пуля угодила в силовое поле, красиво сгорев, словно радуга. Эта боевая защита была способна выдержать прямое попадание мины, зачарованной магессой второй ступени.
— Кирка, ответь этому уроду, — отряхиваясь, со злостью в голосе попросила Арина.
Басаргина зло усмехнулась и начала бормотать заклинание, купол исчез так же стремительно, как и появился, а на сарай, который располагался в километре, обрушился град шаровых молний, несколько сотен штук. Сталкиваясь с крышей и стенами, они взрывались, сарай разлетелся на части, отдельные места вспыхнули. Игнат схватил винтовку и уставился в прицел, ища стрелка. То, что от него осталось, лежало у загоревшейся стены — похоже, несколько десятков крохотных шаровых молний превратили его в уголек.
— Минус один, — подвела итог Арина. — Игнат, давай в следующий раз ты не будешь сбивать заклинания, сшибая нас на землю.
Демидов хотел уже послать блондинку, но тут ее поддержала Кира:
— На будущее, «черная жизнь» ставится у меня на уровне рефлекса, я могла ее поставить быстрее, чем пуля долетела бы, но ты сбил заклинание.
— Ага, а мне гадай: успеешь ты его поставить, правильно ли ты поняла мое предупреждение? Очень неуютно себя чувствовать в прицеле.
— Доверься мне. Дай-ка мне из машины амулет одного из мародеров, надо зарядить его и чтобы ты носил всегда с собой. Активируется он командой «выставить щит», отключается приказом «убрать щит». При попадании пули или заклинания, не превышающего его по силе, исчезает, ну да это ты сам уже понял.
Игнат дошел до багажника, где были свалены вещи, и достал артефакт щита, выполненный в виде кулона.
— Я скоро с амулетами буду похож на елку.
— Ничего страшного, в Новый год с Киркой будем вокруг тебя хороводы водить, — подколола Арина.
Она забрала амулет и, усевшись на переднее сиденье, принялась за его реанимацию. Игнат же вернулся на опушку, взялся за винтовку и начал изучать окрестности через прицел, метр за метром: дорога, мост, башня, вновь дорога, ведущая к пепелищу.
— Сколько еще заклинаний автономных обнаружил? — прислонившись плечом к ближайшей сосне, спросила Кира.