Магичка кивнула и, пробормотав заклинание, открыла переход. Игнат направил «Голема» в новый портал, краем глаза заметив, как зло посмотрел на него Леонид. Сплюнув, глава поселка развернулся и ушел в разрушенный дом. Демидов даже едва не промахнулся мимо портала — в последний момент крутанул руль. Тошнота стала уже какой-то привычной, только за последние десять минут он уже трижды нырял в синий овал перехода. Когда мобиль выехал из портала, оказалось, что вокруг почти темно — то была крохотная поляна в окружении густого леса, Кира не рискнула открывать портал в столицу и перенесла их на лесную поляну в часе езды от Орежа.
Басаргина принялась за новый портал, вот только прошла минута, за ней еще одна, девушка с растерянным выражением на лице развела руками.
— Не могу нащупать ключ Орежа — похоже, магички установили блокаду. Так что придется своим ходом.
Игнат скептически окинул заросли, окружающие поляну. Фарат уже сообщил ему, что до дороги не больше километра, а до поселения он не дотянулся. Только как выбраться на дорогу? Что ж, решение было простым и гениальным: Кира открыла портал, секунда — и они посреди дороги. Правда, портал вышел кривоватым и оказался прямо перед мостом, перекинутым через овраг, по которому тек мелкий ручеек по колено, который местные громко именовали рекой. Выехав из перехода, Игнат едва не загремел в этот овраг вместе с «Големом» — спасла реакция: крутанув руль, он все же оказался на мосту.
Двадцать минут машина бодро бежала по накатанной и довольно приличной дороге, зажатой между двумя лесными массивами, а потом деревья как-то резко кончились, и Демидов увидел впереди зарево — в ночном небе плясали яркие всполохи огня.
«Фарат, сканируй», — приказал Игнат, теперь, после разговора с джинном, он, не стесняясь, использовал его расширившиеся способности. За последнюю пару месяцев они сроднились, «пассажир» круто изменил курс, с ним стало гораздо легче. Игнат даже забыл, когда последний раз брал клятву. Правда, Демидов заметил, что тот стал часто присасываться к батарее «Голема», и одергивал напарника. Та была незащищена, и джинн черпал из нее энергию, не стесняясь. Эту проблему нужно будет решить как можно быстрее. Конечно, с ним магичка и можно в любой момент подзарядить, но батареи большой емкости требуют долгой зарядки, а это нежелательно — ну как встанет намертво, — хорошо, вокруг не пустоши.
«Поселок горит, — сообщил Фарат через пару минут. — Там бой идет, человек сорок отстреливаются из-за частокола, за которым большой отряд, около сотни при паре магичек».
«Покажи образ», — потребовал Демидов.
В его голове всплыла движущаяся короткая, секунд на двадцать, картинка: пара броневиков со звездой на борту, за ними укрылись человек двадцать пехоты, до стен метров сто, подальше миномет, возле которого суетятся люди. На всех очень знакомая форма, темно-синяя, с такой же серебряной двенадцатилучевой путеводной звездой, как на борту их бронемобилей. Похоже, Полесское княжество напало на своего старого недруга — долгие годы ни войны, ни мира, постоянное напряжение, и это не пограничный набег, это настоящая война. Да только полесцы не конкуренты Орежу, сил у них маловато. Кроме того, у князя Игоря есть верный союзник — Дарское княжество, которое запросто ударит на запад прямо в тыл Полесью.
— Давай сразу к Тишинску, — повернувшись к Кире, попросил он, — нам тут делать нечего, не проехать, эта свара нас не касается. Да и жить поселку осталось недолго.
Словно в подтверждение, сверху яркими вспышками с темного неба пошел метеоритный дождь. Сотни раскаленных сгустков летели к земле, при падении каждый из них взорвется, сжигая все вокруг. Поселок доживал свои последние минуты: там наверняка не было сильной магички, которая смогла бы выставить купол или еще что придумать.
Метеоритный дождь еще несся к поселку, когда перед Игнатом открылся портал, в который он направил мобиль. Сталкиваться с боевой магичкой, поддерживаемой ротой дружинников и артиллерией, не хотелось. «Голем» выехал из портала посреди какого-то убранного поля и едва не врезался в стог сена, спустя две секунды появилась Кира, выглядела она уставшей — шутка ли, пять порталов меньше чем за сутки, почти полторы тысячи километров?
— Больше не могу, — виновато произнесла она, устало забираясь на переднее сиденье с ногами, — тут всего сто километров до Тишинска, ближе не вышло. Надо было тебе все же Ижанну брать, она сейчас, наверное, без проблем смогла бы открыть портал в Белогорье.
— Ни на кого тебя не променяю. — Игнат нагнулся и погладил ее по волосам. — И уж точно предпочел бы еще раз застрять с тобой в том убежище братства, чем с Ижанной.
Кира устало и вымученно улыбнулась, после чего закрыла глаза и мгновенно уснула.
Фарат просканировал местность и доложил, что впереди в двух километрах дальше по дороге поселок, только странный — ни души там нет. Видок задумался: гнать ночью по земле, на которой идет война, — верх безумия, поэтому он быстро разгреб стог сена, который оказался довольно внушительным, метров пять в окружности, и загнал в образовавшуюся нишу «Голема». Целиком спрятать не удалось, зад на полметра выглядывал, но в темноте это не имело большого значения. Взяв винтовку, Демидов огляделся и, не обнаружив ничего опасного, медленно направился к поселку. В отличие от многих заклинаний те чары, что Арина наложила на мобиль, с ее смертью не рассеялись, они стационарные, привязаны к объекту, только изредка подновлять нужно, так что Кира в безопасности: никто, кроме Игната, не мог приблизиться к Голему. И само заклинание вреда ей не причинит, поскольку настроено на нее, как на вторую хозяйку.
К поселку Игнат вышел через двадцать минут. Можно было, конечно, и быстрее, но последние триста метров он крался. Тот был мертв — ни одного огонька в окнах, ни людей на улице, ворота стоят нараспашку. А еще Игнат ощущал что-то чужое, противоестественное. Фарат тоже не мог обнаружить жизни и смерти. Но чье-то присутствие джинн чуял.
Видок поднялся и медленно пошел к распахнутым воротам: лезть через стену, пусть она всего четыре метра, было безумием — наверняка наложены сигнальные чары, а может, и ловушки какие, поселок довольно крупный, человек на пятьсот, могут себе позволить пару магичек.
Игнат миновал ворота. Ощущение чужого взгляда пришло в тот момент, когда он пересек границу поселка. Никто не выскочил из домов, не залаяли собаки, мертвая тишина. Да что ж такое творится? Сколько дней они провели в глуши? Неделю? Игнат наморщил лоб, мысленно подсчитывая время. Три дня, пока захватывали цитадель, столько же выбирались наружу из ковчега… Или все же четыре? Так, медленно ведя подсчеты, он дошел до центральной площади.
«Фарат, — позвал он, — давай, напрягись. Чую, что люди тут есть».
Джинн не ответил, ждать его доклада пришлось довольно долго. Наконец дух выдал картинку: на крыше здания позади него стояла едва заметная тень. Демидов медленно повернулся, поднял глаза и встретился с полным ненависти взглядом. Существо желало одного — убить его. А еще он узнал, с кем имеет дело: это была нелюдь настолько редкая, что упоминалась всего в одной книге. Последний случай встречи с нею был двести лет назад — в маленьком баронстве возле разрыва, — неожиданно замок хозяина земель вымер. Люди, которые туда отправились, тоже не вернулись, и тогда позвали егерей и магичек. Вернее, не так. Сначала туда отправился один егерь, вошел в ворота — и с концами. Тогдашний варнский князь окружил баронство войсками, поднял договор с егерями, гильдией и лигой, по которому те были обязаны выступить на его стороне в случае, если нелюдь, нежить или еще что с грани миров угрожает княжеству. Он оказался прав. В замке барона, да и замком это было назвать сложно, каменное строение на склоне горы с пятиметровой стеной и тремя башенками, — и вот в этом большом доме угнездилась тень. Вернее, не тень, это была нелюдь, которая укрывалась, образно говоря, призрачной одеждой, делавшей ее почти невидимой. Выдавали тварь только глаза. Потребовалась жизнь семи егерей и четырех магичек, восьми инквизиторш, прежде чем смогли убить это. Людей в том замке оно подчиняло себе — это его пища, да только мясо ему без надобности, и воду оно не пьет: питается кошмарами, страхами. И чем их больше, тем оно сильнее. А когда охота за ним прекратилась и нелюдь сдохла, умерли и все, кто был под ее властью, кроме одного: выжил егерь, который и стал автором статьи в фолианте о нелюди, известной теперь всем как призрачный охотник.
И вот такая тварь сейчас стоит и смотрит Демидову в глаза. Игнат судорожно пытался воспроизвести в памяти текст такой редкой и ненужной статьи. Нападает из тени, подчиняет прикосновением, ночью, как ни странно, слабее, чем днем, но, когда напитается жертвами, что происходит быстро, особенно если их много, ему становится все равно — ночь или день. Стремителен, физическое оружие — когти, может порвать заговоренную кольчугу. Убивает рунное железо. Игнат усмехнулся. «Спасибо, наставник Славий, — мысленно поблагодарил давно умершего егеря Демидов, — добротно вбил в голову юнца знания».
Тварь прыгнула с крыши, словно с нижней ступеньки лестницы, как будто высота не десять метров, а всего несколько сантиметров, приземлилась в паре шагов и издала резкий вопль, от которого Игнат мгновенно оглох и едва не потерял сознание. Демоны, а вот про это он забыл. Еще секунда — и он станет еще одной живой куклой-батареей. Лапа призрачного охотника уже занесена для удара, и тут Игнат вспомнил про артефакт «отвода глаз» на шее. Как там Кира сказала? Княжеский? Вот сейчас и проверим.
— Тырку, — выпалил Игнат кодовое слово, написанное на другой стороне артефакта. У изготовителя было чувство юмора, ведь активация — это «укрыт» наоборот.
Нелюдь замер с занесенной лапой, человек, стоявший перед ним еще мгновение назад, пропал. Но тварь была умной, она не стала ждать развития событий, просто сиганула обратно на крышу и уставилась на пустую площадь. Игнат медленно поднял винтовку и прицелился, теперь через прицел с руной он видел длинную тощую костлявую фигурку, напоминающую по очертаниям человека. Выстрел, тварь дернулась, и такая замечательная пуля, которая должна была оторвать нелюди голову, ушла в небо.