Формен, вняв совету Мура, поспешил заявить, что он не предполагает в ближайшее время встречаться с Али. Боялся? Может быть, и нет. Скорее всего, он ждал, пока общественное мнение окончательно сформируется, когда все сойдутся на том, что матч необходим, когда в конце концов любители бокса будут готовы выложить солидные суммы за билеты не только за места в зале, но и в закрытых телетеатрах, когда можно будет выкачать побольше из своего «королевства».
Первые предложения поступили настолько быстро, что этот факт уже сам по себе явился своеобразным рекордом. Буквально через несколько минут после победы Формена на Ямайке бизнесмен с Гавайев прислал телеграмму, в которой предлагал 5 миллионов долларов за бой Формен – Али. Однако он оказался лишь одним из многих, кто желал погреть руки на «суперматче столетия». Последнее предложение поступило из Бразилии – 10 миллионов долларов. В ответ – ни звука ни от одного, ни от другого.
Джордж Формен процарствовал не очень долго. Его звезда за катилась 30 октября 1974 года в столице Республики Заир Киншасе. «Матч столетия», в котором встретились на африканской земле чемпион мира Джордж Формен и экс-чемпион Мохаммед Али, был разрекламирован как ни один боксерский поединок до того. Это было действительно выдающееся событие в боксе, да и не только в боксе – этот матч считали одним из самых ярких событий шоу-бизнеса. Не будем касаться этой стороны поединка, вспомним лишь спортивный итог: Али выиграл в восьмом раунде нокаутом.
После этого поражения Формен явно растерялся, он любым способом стремился восстановить престиж. А как его восстановить? Формен пошел по хорошо известному и апробированному пути: срочно нужна сенсация. Какая? Любая. Чем звонче, тем лучше.
В один из последних апрельских вечеров 1975 года эксчемпион выдал эту сенсацию. На ринге Торонто он провел пять боев сразу. Соответственно с пятью соперниками, бесспорно, уступавшими ему по классу. Все они тоже были профессионалами, но уже давно не поднимались на ринг и не могли идти в сравнение с молодым полным сил Форменом.
Каждого из первых трех соперников – Алонсо Джонсона, Джерри Джаджа и Терри Даниэльса – Формен нокаутировал во втором раунде. С двумя остальными – Чарли Политом и Буном Киркменом – боксировал все три раунда, как и было договорено, но смог выиграть у них лишь по очкам.
«Это был самый черный день в истории бокса» – так назвала представление на ринге Торонто газета «Нью-Йорк Пост». Зрелище было действительно далеко не спортивным. Каждый из соперников экс-чемпиона сразу уходил в глухую защиту.
– А зачем было атаковать? – признавался потом сорокалетний Алонсо Джонсон. – Каждому из нас гарантировали деньги, так что лучше уж сразу сдаться, чем позволить себя размолотить.
За поражение от Али всю вину Формен свалил на своих трене ров и менеджеров и вскоре избавился от них. Стремясь доказать, что его проигрыш был случайностью, он и пообещал победить сразу пятерых соперников и при этом нокаутировать их в первых раундах. Соперников себе Джордж подбирал сам, и все равно боксерский балаган закончился моральным падением Формена. Экс-чемпион демонстрировал приемы самого грязного бокса: наносил удары после гонга, а на одного из конкурентов – Джаджа – набросился, повалил на пол, и несколько минут они катались по рингу, как заправские кетчисты.
Своды спортивного зала «Мейпл Лифс-гарден», казалось, рухнут от негодующих криков и свиста зрителей, выражавших протест против такого бокса. Формен метался по рингу и был похож на разъяренного быка, готового перескочить через канаты и сокрушить несогласную с ним толпу.
Сразу же после этого балагана на ринге, тянувшегося не больше часа, Формен заявил, что предлагает трем боксерам выйти против него в один вечер – Мохаммеду Али, Джо Фрэзеру и Кену Нортону, трем лучшим в то время тяжеловесам. Но это заявление никто всерьез не принял.
Прошло еще немного времени, Формен оправился от поражения и стал серьезно готовиться к матчу-реваншу с Мохаммедом Али. Он нокаутировал сильного боксера Рона Лайла, затем старого соперника Джо Фрэзера, провел еще несколько результативных боев. Менеджеры уже начали переговоры о матче-реванше, но вдруг как гром среди ясного неба неожиданное поражение от Джимми Янга. Это произошло в 1977 году. И это был последний бой Джорджа Формена в той его первой боксерской жизни. Всего за девять лет выступлений на профессиональном ринге он провел 49 боев, 47 выиграл (из них 44 нокаутом) и 2 проиграл.
После второго поражения Джордж исчез из поля зрения любителей бокса. Он стал евангелическим священником.
Последующие десять лет своей жизни Формен посвятил церкви и семье. Он – отец девятерых детей, четверо из которых носят имя Джордж. Но все-таки совсем забросить бокс он не сумел. Бывший чемпион открыл на свои средства клуб в Хьюстоне для негритянских мальчишек, которых он приобщал к спорту и религии.
В 1987 году Формен решил вернуться на ринг, как он объяснил, «чтобы заработать немного денег для своего клуба». И опять пошло-поехало. Будто и не было десятилетнего перерыва. В своей новой боксерской жизни он провел 27 боев, проиграл из них всего два, остальные же выиграл нокаутом. В 1991 году он дрался за титул с чемпионом мира Эвандером Холифилдом, проиграл по очкам, но вы стоял все 12 раундов.
И вот 5 ноября 1994 года в Лас-Вегасе в бою с чемпионом мира Майклом Мурером Джордж Формен вернул себе титул, утраченный двадцать лет назад. Он старше Мурера почти на двадцать лет, но сумел нокаутировать его на третьей минуте десятого раунда. Это был 73-й победный бой Формена, 68 из них он закончил нокаутом. Он стал чемпионом мира сразу по двум версиям – WBA и IBF. Но прошло немного времени, и WBA лишила его звания чемпиона за то, что Джордж осмелился сам себе выбрать очередного соперника – немца Акселя Шульца, который даже не входил в десятку сильнейших. Таким образом, Джордж Формен остался чемпионом только по версии IBF, и если сбудутся прогнозы и он встретится с Май ком Тайсоном, то в том бою будет оспариваться лишь один золотой пояс. Кстати, 22 апреля Формен победил Шульца по очкам в 12-раундовом бою, но это не смягчило заржавевшие сердца деятелей из WBA.
Джордж Формен, этот огромный человек с бритой как шар голо вой, стал самым великовозрастным абсолютным чемпионом. Кроме того, что его имя попало в книгу рекордов Гиннеса, он, несомненно, занял одну из верхних строчек в списке величайших боксеров мира всех времен.
Возвращение на ринг экс-чемпиона прошло с блеском. Этот величавый патриарх, находившийся в центре внимания средств массовой информации, понял, что люди видят в своем кумире то, что им ближе: для кого-то он священник, для кого-то – клоун, кто-то считает его дельцом, а кто-то видит в нем пример для подражания – каждый выбирает на свой вкус. Его подвиги подтолкнули боксеров, родившихся после Второй мировой войны, то есть боксеров старше го уже поколения, к возвращению на ринг и заставили их поверить, что можно вернуть былую славу, хотя их лучшие годы давно миновали. Вторая фаза боксерской карьеры Формена, длившаяся более десяти лет, не переставала раздражать критиков и по рождала вопрос: хорошо ли это для бокса?
Когда в 1994 году Формен сокрушил Майкла Мурера, ему было сорок пять лет, и он стал самым старым чемпионом-тяжеловесом в истории бокса. Это был подходящий момент, чтобы уйти со сцены, однако добрый старый Формен, ставший привычным, как любимый с детства плюшевый мишка, принял решение остаться на ринге – вопреки прогнозам журналистов, которые, казалось, снисходительно советовали: «Поразвлекся, старик, пора и честь знать!»
Успехи Формена, приправленные добродушным юмором, многим приходились не по вкусу. Он никогда не боялся идти против течения. Когда в конце восьмидесятых годов он внезапно вернулся в бокс, момент был выбран как нельзя лучше. В тяжелом весе царил хаос: Майк Тайсон, Бастер Дуглас, Эвандер Холифилд и Риддик Боуи выколачивали друг из друга главную награду, словно ручную гранату. Формен привнес долю юмора в мир бокса, полный интриг, корыстолюбия и коррупции. Его талант пришелся как нельзя кстати в этот критический для бокса момент. Его простоватое добродушие все обращало в забаву.
Одним из главных аргументов против возвращения Формена было то, что он заслонил собой молодых спортсменов, пытающихся завоевать место под солнцем. Молодежь часто недооценивает роль личностного фактора в таком виде спорта, как бокс. И журналистам, и болельщикам импонируют колоритные чемпионы, которые не только приковывают к себе внимание на ринге, но и умеют себя по дать вне его. Именно таков Формен, способный повергнуть против ника на ринге и смачной шуткой обезоружить любого на праздничном застолье после боя.
Талантливые, но не очень красноречивые боксеры любят повторять: «За меня все скажут мои кулаки». Увы, этого недостаточно. Если уж абоненты платного телевидения выкладывают по пятьдесят долларов за каждое шоу с участием звезды, они хотят получить не только бокс, им нужно как следует потешиться на закуску. Кто не умеет – пусть пеняет на себя. Либо ты умеешь продать товар, либо нет. Так что с этой точки зрения лучшего продавца, чем священник в шутовском колпаке, не найти.
К примеру, в 1990 году Формен прибыл со своим балаганом в канадский город Эдмонтон, чтобы померяться силами с местной знаменитостью Кеном Лакустой, чей результат выступлений на ринге был таков: 30 боев, 30 побед, 15 из них – нокаутом. Журналисты были в экстазе от его поведения на рекламном шоу перед началом матча. Во время пребывания в Эдмонтоне Формен помогал местным благотворительным организациям и вообще командовал пара дом. Все прошло без сучка и задоринки с начала до конца – настоящий шедевр искусства маркетинга.
Большой Джордж так умело пускал пыль в глаза, что зал для соревнований по хоккею, где проводилась встреча, был битком набит зрителями, а Лакуста был нокаутирован в третьем раунде. Цены на билеты были в пределах разумного, и все остались довольны, даже Лакуста, который заработал 100 тысяч долларов за то, что сыграл роль барьера на пути чемпиона. Как ни странно, сегодня Лакуста, переквалифицировавшийся в мелкого продюсера, не очень-то жалует Формена.