Спать было трудно из-за двух кружек крепкого чая и того факта, что за плинтусами царапалось и пищало по меньшей мере полдюжины крыс, проводивших военный совет. Я прочитал Закон о массовых беспорядках на крысином языке и выстрелил в пару глаз-бусинок, что на несколько минут воцарило тишину, хотя выстрел, не попав в цель, снес еще один квадратный фут штукатурки. Распространенность такого количества крыс заставила меня задуматься, не за горами ли времена, когда обычное оружие перестанет быть актуальным и мне придется перейти на ядерное. К счастью, такой вариант был за пределами моих возможностей, и все, что я мог сделать, это перезарядить пистолет и положить его на пол рядом с кроватью. Моггерхэнгеру пошло бы на пользу, если бы дом превратился в руины из-за отсутствия более уютного передаточного поста.
Мне снилась дорога, бегущая перед моими глазами, выбоины, которых я избегал, светофоры, внезапно загорающиеся красным, когда я ехал на девяносто. Я выходил из кафе; находил спущенными все четыре шины (а также запаску); затем «роллс-ройс» двигался назад к обрыву, а Моггерхэнгер, Коттапилли, Пиндарри, Кенни Дьюкс, Тоффиботтл и Джерико Джим были готовы выстрелить в меня из дробовиков, если он перевернется. Или я мирно ехал по зеленой дороге, рядом с которой короткими громкими писками раздавалась очень своеобразная полицейская сирена, какой я раньше не слышал.
Когда я сел, две крысы спрыгнули с кровати. Я ощупал свой нос, чтобы проверить, на месте ли он. Он было мокрым, хотя и не от крови. Я не знал, смеяться мне или шептать молитвы. Я смеялся. Крысы были невидимы в темноте. Их глаза светились, а задницы, когда они убегали — нет. Я осветил комнату фонариком и выпустил еще одну пулю туда, где могло быть их логово, просто чтобы показать, кто здесь босс, и вытер холодный пот с лица. Я чувствовал себя офицером в окопах Великой войны, за исключением того, что мог покинуть свой пост и сделать ставку на победу Англии. В помещении, полностью сделанном из глины, проходил военный трибунал. Крысы сели за стол и приговорили меня к смерти. Радость жизни побудила меня выстрелить дюжиной пуль. Шум ручья снаружи подействовал на мой мочевой пузырь, поэтому я помочился, стоя на пороге. Потом я заснул. Человеческий организм может выдержать без сна лишь определенное количество времени.
Свет, разбудивший меня, был отражением дневного света от стены. Я сел, застрелил крысу, встал с кровати, разжег огонь, поставил чайник, положил на сковороду сосиски, потом затянулся сигарой и стал ждать результатов.
Пуля вышибла крысе мозг, что перед завтраком было неприятным зрелищем, но я смел останки в кастрюлю и выбросил их через кусты. К тому времени, когда мои сосиски были приготовлены, они выглядели как какашки, плавающие изо всех сил в луже жира. Когда я слил жир в огонь, в комнате завоняло, как в пакистанской закусочной. Я собирался лечь спать, когда услышал, как кто-то движется наверху. Выживание, которое поначалу было новинкой, становилось проблемой.
Днем я намеревался смести кучи песка и штукатурки, образовавшиеся в результате моей нервной перестрелки. Затем бы я вытирал пыль, мыл и стирал, где это необходимо, чистил окна, чтобы впустить побольше света, и сушил одеяла, чтобы моя вторая ночь стала немного уютнее. Но я никоим образом не был склонен делить свое жилище, и если ночью сюда пробрался старый бродяга, я был полон решимости избавиться от него.
Я мягко подошел, намереваясь всадить пулю ему между глаз, если он попытается хоть как-то бороться. Груз, заключенный в комоде, был слишком ценным, чтобы отдаваться на милость легкомысленного бродяги. Если это было то, о чем я начал думать, он бы слизнул эту белую пыль с блаженной ухмылкой и, по крайней мере, умер бы счастливым.
Послышался шум, будто кто-то выбился из картонного кокона. Бутылка упала на пол, и, приветствуя этот шум, поскольку он заглушал скрип лестницы, я прыгнул в комнату и распластался у двери. Даже полный дневной свет не позволял мне видеть комнату. Я казался здесь единственным, и это доказывало, насколько далеки были мои чувства от реальности.
По другую сторону кровати, у камина, из которого, как пыль из холодного вулкана, высыпался центнер ржавой сажи, сидела красивая коричневая сова, ее глаза смотрели так, будто я не имел права входить в ее штаб без разрешения. Сначала крысы, а теперь сова. Поперек она был почти такого же размера, как я, но слишком большой в длину, чтобы ее можно было вынести из зоопарка. Она была неподвижна, как будто моя единственная надежда заключалась в том, чтобы сесть и обсудить с ней все спокойно и разумно.
Когда я сделал жест пистолетом, она полетела прямо ко мне. Я пригнулся. Она прогремела по комнате, пробила канал в куче сажи, опрокинула две бутылки и расположилась у двери так, что я не мог выйти. Она питалась отборными крысами, а теперь видимо будет и мной. В ее действиях было что-то человеческое, поэтому я не мог выстрелить. Одно из окон было открыто, и я, танцуя, двинулся вперед, надеясь, что у нее будет смысл выйти тем же путем, которым она вошла.
«Может быть, мне не следовало ее пугать», — подумал я, когда она пролетела над деревьями, и закрыл окно. Поскольку она приходила каждую ночь и съедала дюжину крыс, мне следовало оставить ее себе в качестве компаньона. Это было так похоже на меня – спугнуть то, что могло бы мне помочь.
Утешая себя обильным завтраком, я подумал, какое хорошее место это было бы для Билла Строу, чтобы спрятаться, хотя оно и принадлежало Моггерхэнгеру, который жаждет изловить Билла, - гораздо лучше, чем быть запертым в стропилах Блэскина, где будет лежать его скелет. обнаруженный через пятьдесят лет, когда квартал снесут для реконструкции.
Шел слепящий дождь, поэтому я остался внутри. Полоса деревьев вдоль ручья затемняла это место, и низкие облака тому также способствовали. У меня весь день горел свет. На полке, прибитой к стене, стояло множество книг в мягкой обложке, испачканных и полных песка, и, встряхнув каждую из них по отдельности, я увидел, что все они были написаны Сидни Бладом. На полях одного из них, под названием «Багровая ванна», были подчеркнуты и комментарии, доказывающие, что Кенни Дьюкс бывал в коттедже «Пепперкорн».
В этой скрытой расщелине земли свет длился всего несколько часов. После ковбойского обеда я лег на кровать и заснул на два часа, но меня разбудила крыса, бегущая по моей груди. Я бы посоветовал Моггерхэнгеру, чтобы следующий курьер в коттедж «Пепперкорн» привез пару котов из Степни. Я заварил чай и съел парочку пирожных, гадая, как скоро я сойду с ума, если мне придется остаться в этом отеле надолго.
В резиновых сапогах и клеенчатом плаще я пошел по тропе, но теперь, когда я оделся для дождя, дождь прекратился. Дым шел из трубы фермы, находящейся примерно в миле отсюда. Я пошел в поле. Кролик, молодой, но уже жирный, посмотрел на меня, и как раз в тот момент, когда он собирался пошевелиться, я нажал на спусковой крючок.
Изоляция коттеджа «Пепперкорн» вдохновила меня на то, чтобы немного пожить за счет земли. Кролик пробежал пару ярдов, затем остановился и начал крутиться на одном месте и тогда я схватил его за задние лапы и нанес убийственный удар.
Я наточил нож на пороге, вытащил кишки и желудок, отрезал голову, снял с тушки шкуру и разделал на части. Для тушеного мяса я добавил картофель, морковь и лук, а также несколько лавровых листьев с куста у двери. Я разжег огонь, чувствуя себя каннибалом, и помахал черным горшком над пламенем.
Свет солнечных лучей не доходил до четырех стен, так что пылающий огонь превратил это место в пещеру. Возможно, крысы отвернулись от меня главным образом потому, что я не позволял им стать слишком дружелюбными. Некоторые люди говорят, что они очень умные существа. Жуя жареного кролика и бросая кости в огонь, я слышал больше визгов негодования, чем когда пожирал соленую и безвкусную колбасу. Но я отказался поделиться своей вкусной и обильной едой. Они были достаточно большими, чтобы выходить и ловить собственных кроликов.
Тени двигались по стенам. Я видел крыс повсюду. Я повернулся и выстрелил из пистолета, но, поскольку я стрелял из злого умысла, а не из чувства самосохранения, рикошет попал мне в лодыжку. Клянусь Богом, маленькие кровососы засмеялись хором. Когда я снял носок, на нем остался темный синяк, и я скакал по комнате, пока нога не заболела от холода сильнее, чем от пули.
Я застрял здесь, пока кто-нибудь не придет за пакетами. Возможно, они не появятся в течение месяца. Я предпочел не думать об этом, вытащил из камина камень и швырнул его в крысу у лестничной двери. Попал прямо по заднице, но удобная дырочка поглотила ее. Они становились смелее.
В просвете облаков, когда я стоял у открытой двери, были видны более яркие звезды, чем я когда-либо видел. Одна крыса выбежала на улицу, другая забежала. Потом снова зашла та, что выбежала. Как долго они будут меня терпеть? Я стоял в стороне, чтобы не мешать движению транспорта. Тем не менее, изолированность дома мне понравилась. Если бы это было мое, я бы поставил ловушки для крыс и заложил яд, купил бы больше ламп, чтобы повесить их, принес бы печи для обогрева помещения, прибил бы картины на стену, расстелил бы новые ковры, установил бы телевизор с батарейками и проигрыватель, купил бы генератор и насос для забора воды из ручья, а также соорудил туалет в сарае рядом с домом и открыл радиотелефонную линию с местной АТС. Я бы расчистил растительность и разбил декоративный сад, построил террасу и солнечную веранду, а также выкопал бассейн. Я бы устраивал вечеринки и приглашал всех молодых девушек со всей округи.
Я плюнул. Слишком дорого. С тем же успехом я мог бы купить дом в Клэпхэме. Когда я захлопнул дверь, я чуть не придавил еще одну крысу, пробиравшуюся внутрь. Я решил переночевать в машине, которая, если смотреть из окна этой заляпанной грязью и кишащей крысами норы на склоне холма, казалась верхом цивилизации. Я задавался вопросом, не была ли отправка в это место идеей Моггерхэнгера проверить, не поседею ли я или не сойду ли с ума. Я наполнил флягу и приготовил бутерброды с беконом. Потр