Дела пошли слишком хорошо. Пришло время подумать и принять меры по уклонению. Если бы у главы банды «Зеленых Ног» был хотя бы приличный разведывательный отдел, он бы знал о различных укрытиях Моггерхэнгера. Его возможностей не хватило, чтобы предупредить его о рейде, но это уже другой вопрос. Поражение обострило способности. Кем бы он ни был, его уязвило бы ясное мышление. Он знал бы о Бэк-Эндерби, поместье Сплин и коттедже «Пепперкорн». Он смотрел на свою автомобильную карту RAC и делал в каждом месте большую черную отметку. Затем он нанесет палец на ферму Бакшот и увидит, что коттедж «Пепперкорн» находится дальше всего, и у него может возникнуть убеждение, что нагруженная добычей машина направляется именно туда. Он предупредит всех моторизованных приспешников, оказавшихся в Мидленде, и прикажет им заблокировать мое движение по А5.
Наша тактика была достаточно разумной: желтый «Роллер» был припаркован подальше от места боевых действий, чтобы они не знали, какую марку машины искать. В любом случае было темно. Мое уважение к Моггерхэнгеру росло с каждой минутой. Несмотря на это, я не рисковал. Что, если один из наших парней знал, кому позвонить, чтобы вывести банду «Зеленых Ног» на мой след? Перспектива была маловероятной, но, будучи сам совершенно ненадежным, я знал, что в этом виде рэкета доверять нельзя никому.
С другой стороны, хотя шансов перехватить меня в пути было мало, тому, кто был главой банды «Зеленых Ног», достаточно было лишь послать машину ждать в коттедже «Пепперкорн». Тот факт, что нужно было все продумать, меня не смущал. Я бы справился с таким бедствием, когда бы до него дошел. В тот момент меня интересовало только то, чтобы убедить Джорджа или Паркхерста (любого, кто мог бы меня преследовать (а иногда машина действительно подъезжала и обгоняла)), что я хороший парень, который делает то, что ему говорят: всякий мог видеть, это была дорога к коттеджу «Пепперкорн».
Полчаса спустя я свернул с главной дороги и направился в Нанитон. Я минут десять погулял вокруг, чтобы убедиться, что никто не преследует меня, затем поехал на юг по прямой дороге с двусторонним движением на скорости семьдесят миль в час, пересек М6 и въехал в Ковентри. Как сказал бы Билл, это проще простого. За мной не следили, и я не попал в засаду. Я был вне поля зрения всех, кроме себя, и мне это нравилось, пока я мог верить, что это правда.
Мой план состоял в том, чтобы проехать через Уорик, Бромсгроув, Киддерминстер, Ладлоу и Найтон, минуя Черную страну на юге, а не на севере. Затем я направлюсь на север, чтобы добраться до окрестностей коттеджа «Пепперкорн» — непростая дорога, по которой нужно идти ночью, но меня не зря прозвали Тактическим Джеком. Стрелки часов светились на половине одиннадцатого.
— Дисмал, — сказал я, — ты умная собака, но почему ты не умеешь читать карту? Один лай налево, два направо и вой на остановку?
Он пошатнулся и принюхался. Перед отъездом из Верхнего Мэйхема я выбросил шесть банок Bogie, оставшихся от щенка, которого пять лет назад сбил фургон. Дисмал не мог говорить, но я чувствовал, что он хочет еды, хотя бы потому, что ему было скучно, поэтому мне скоро придется остановиться и накормить его. Я не торопился, но мой прогресс в движении был хорошим. С той скоростью, с которой я шел, я доберусь до коттеджа «Пепперкорн» в два часа ночи. Мне было приказано ждать там, и я, черт возьми, буду ждать. Тот факт, что мне не понравилось это место, не имел ничего общего с крысами.
Возможно, я найду свалку и подожгу машину с добычей в багажнике. Или я мог бы оставить его возле какой-нибудь сельской полицейской службы с запиской, приколотой под дворниками, и ключом от багажника в маленьком пластиковом пакете из тех, в которые вкладывают квитанции штрафов за парковку.
Возможно, мне все-таки следует оставить ее в коттедже «Пепперкорн», не дожидаясь дальнейших указаний, и уйти, чтобы никогда больше не связываться с Моггерхэнгером. Что бы я ни делал помимо служебного долга, я был мертвецом. Я был сейчас не в Канаде, где мне нужно было заблудиться на целом континенте. Я был на Альбионе, и никогда этого не забывай, сказал я себе, перестав на время думать о проблеме.
За Уориком и в направлении Хенли дорога стала уже. Мощный Mini сигналил об обгоне. Должно быть, это местные ребята, которые знали дорогу. Их валторна так громко играла усеченную версию «Полковника Боги», что у меня затрясся позвоночник. На прямом участке я сбавил скорость, и они пронеслись мимо. Паб уже закрывался, так что мне пришлось быть осторожным. Я никогда не попадал в серьезные аварии, но не хотел, чтобы моя очередь пришла сейчас.
Я дождался следующего участка дороги с двусторонним движением, чтобы сбросить скорость и поискать стоянку.
Сильный ветер принес с собой небольшой дождь, ливни приближались с запада, как сообщалось в новостях. Стоянка перед Бромсгроувом была скользкой от пролитого дизельного топлива и пластиковых пакетов, и, закончив свои дела, Дисмал захотел сразу же вернуться в машину. Я сказал ему, что это лучшее, что я мог сделать, и открыл банку Bogie. Он понюхал его, лизнул, а затем начал жрать. Я сидел на ступеньке с пачкой сэндвичей с сыром и огромной фляжкой кофе, возвращаясь к жизни, даже не осознавая, что был так голоден, и благословляя Билла и Марию, которые так хорошо меня накормили. Билл также добавил небольшую газовую плиту и все необходимое, чтобы я мог продержаться две недели.
Когда Дисмал закончил, и я закурил, мы услышали шаги между львиным ревом грузовика и мурлыканьем автомобиля. Кто-то устало вошел на стоянку, словно собирался упасть после очень долгой прогулки. Дисмал зарычал, и я посоветовал ему помолчать. Мужчина запыхался.
— Собака безопасна?
— Он и мухи не обидит.
– Я не ожидал, что он это сделает, но такой парень, как я, не может позволить себе рисковать.
Он прислонился к машине, и в тусклом свете я увидел небритое лицо человека лет шестидесяти. За спиной у него был рюкзак, но, похоже, в нем было немного вещей. Открытый воротник белой рубашки доходил до воротника спортивной куртки. На нем был пуловер, фланелевые брюки, черные ботинки и кепка, и он больше походил на путешественника, чем на туриста.
— Что ты делаешь в такое время ночи?
— Лучше не спрашивай.
Я воспринял его ответ как означающий, что у него нет выбора, поэтому взял флягу и дал ему чашку кофе. Он выпил его прямо до дна.
— Господи, не думаю, что у меня был такой кофе уже много лет. Это нектар!
Я передал ему пару сэндвичей с сыром. — Куда ты идешь?
— В следующий город.
— Ты голоден?
Он впился взглядом.
— Это обычное состояние для кого-то вроде меня в течение десяти последних лет. До этого было другая жизнь.
Он замолчал, чтобы поесть.
— Если хочешь, я тебя подвезу.
Юмор просто перевесил горечь.
— Когда-то у меня была чертовски хорошая машина. У меня был дом, жена, работа — все, и мне это нравилось. Когда ты сидишь спокойно, ты не знаешь, что произойдет через год или два, или даже через десять лет.
Его вид заставил меня чувствовать себя некомфортно.
— Ну и что произошло?
— В любом случае, спасибо за доброту к бродяге. Это были превосходные бутерброды. Не думайте, что я не могу это оценить. Парню моего положения становится все труднее объясниться должным образом. За последние десять лет у меня было больше невзгод, чем у Израиля когда-либо в Египте. По крайней мере, мне так казалось, хотя я не люблю жаловаться.
– Еще кофе?
Он кивнул. — Да, пожалуйста.
Я дал ему еще сэндвичей и плитку шоколада.
— Мне пора идти.
Я открыл дверь. — Итак, если ты хочешь войти.
— Который сейчас час?
Я подошел к фаре и посмотрел на свои карманные полуохотничьи часы. — Без пяти одиннадцать.
Он наклонился ближе.
— Когда-то у меня были такие часы, но я их потерял. Или их украли, вероятно, перевозчики. Подобные вещи происходили со мной в те дни, когда мне еще можно было потерять часы. Я был слишком неосторожен.
Мы расположились, и я предложил ему одну из лучших сигар Моггерхэнгера, исходя из того, что все беглецы рождаются равными.
— Лучше не буду, но все равно спасибо. Этот ужин был настоящим праздником. Я не ел с завтрака.
Я подождал, пока проедет машина, а затем вылетел на дорогу. — У тебя нет денег?
— Нет, у меня есть немного. Не хочу, чтобы меня задержали как бродягу. Это случилось один раз, поэтому у меня в кармане никогда не лежит меньше пяти фунтов, хотя в наши дни на это не стоит смотреть. Но я всегда экономлю. Я решил потратить столько-то денег в день и даже стараюсь сэкономить из этого медяк-другой. Режим строгий, но я никогда не бываю по-настоящему голодным. Я думаю, что спартанское существование идет человеку на пользу, не так ли?
— Нет, я так не думаю.
Он вытащил порванную карту.
— Я намеревался купить рыбу с жареным картофелем в следующем городе. Бромсгроув, не так ли?
— Надеюсь на это. — Я увидел вдалеке сияние огней.
Он спросил, владею ли я этой машиной.
— Я везу кое-какие вещи в Шропшир. Я шофер.
Он устроился обратно. — Если вы не возражаете, я возьму эту сигару сейчас, — он погладил Дисмала по голове, и если и было что-то, что Дисмалу нравилось больше, чем один человек, который суетился над ним, так это двое. — Милая собака.
— Он мой лучший друг.
— Похоже на помесь ньюфаундленда и сенбернара.
— Может быть, — сказал я. – Куда вы собираетесь преследовать дальше Бромсгроува?
— Это лишь предположение. Я продолжаю двигаться. Я родом из Ноттингемшира и, как ни странно, никогда не уезжаю дальше, чем на сто миль от этого места. Некоторое время я хожу по все увеличивающимся кругам, затем по все уменьшающимся кругам, пока не дохожу до Площади Плиты, и тогда я снова начинаю все увеличивающиеся круги. Полагаю, это связано с тем, что я был инженером. Я был горным инженером, но рано вышел на пенсию, потому что у меня появились кое-какие деньги. Их было немного, поэтому я не знаю, почему я ушел на пенсию. Глупо это было. Я позволил этому ударить мне в голову. Но несколько лет назад от меня ушла жена, хотя нам в любом случае пришло время разойтись. Мы были вместе так долго, что были словно две девицы, живущие вместе. Когда она ушла, я продал свой дом и переехал в Лестер. Мне тогда было пятьдесят. Это было чуть больше десяти лет назад. Кажется, ледниковый период наступил и прошел. Но в то время я был достаточно счастлив продать свой дом. За это я получил 4600 фунтов, что было достаточно справедливо по тем временам.