– Ты что? Какой выходной? У нас сдача объекта на носу. – Бригадир явно куда-то спешил – его дыхание то и дело сбивалось.
– Хотя бы на полдня? – В моем голосе проскользнули умоляющие нотки, и я услышала, как Валерьич запнулся.
– У тебя проблемы?
– Да.
Тяжелый вздох смешался с сексистским уколом:
– Вечно у баб что-то случается!
Ну да, случается! У мужика дома неприятность случилась – кто разбирается? Жена! А он доблестно чешет на работу, ведь не мужское это дело – домашние проблемы решать.
А домашние дела, они зачастую хуже войны между странами. Одна моя мать, например, чего стоит.
– И это… Тут начальство новую маску тебе передало. С фильтром. И новый сварочный аппарат…
Ближайшая скамейка поймала меня в свои деревянные объятия.
Начальство. Купило. Маску с фильтром.
Я посмотрела вверх – небо на месте. Вниз – земля тоже. Прислушалась – рак на горе не свистит, столица по-прежнему стоит на семи холмах.
Да эта маска же стоит как мой годовой заработок!
Наверное, только газовая компания может позволить себе оснастить так своих сотрудников. Самых ценных кадров, в список которых я явно не вхожу.
Так хотелось воскликнуть: «Больше никаких отравлений цинком? Серьезно? Человеческие условия работы?»
Я спасла страну ночью? Вроде нет. Точно нет!
И я не заблуждалась, что вдруг меня стали ценить больше. Что у компании появились лишние сотни тысяч и руководство просто не знает, куда их потратить.
Мой странный поток везения продолжался, будто я нашла себе папика. Впрочем, в вопросе бригадира был на это вполне прозрачный намек:
– И за какие такие заслуги, интересно?
Я открыла рот, чтобы ответить, и тут увидела, как знакомая светлая головка чешет в сторону от школы. Юлька!
– Я перезвоню!
– Не вздумай опаздывать! Нужно раньше уйти – сделай сначала работу! А то никакие связи не спасут.
Связи? У меня?
Я громко засмеялась бы, не будь так насторожена Юлькиным побегом из школы.
– Хорошо, – согласилась на автомате и убрала телефон в карман.
Куда она?
Через пятнадцать минут я стояла у родного дома и пыталась проглотить комок в горле.
Юлька прогуляла школу и пошла к маме. Сама.
Соскучилась? Ей плохо со мной?
Я позвонила Юльке, но та не поднимала трубку. Делает вид, что на уроках и не может ответить?
Тогда я написала сообщение, не собираясь додумывать.
«Юль, почему ты у мамы? Что-то случилось?»
На что пришел ответ: «Прости, маме плохо. Я побуду с ней».
Первым порывом было подняться в квартиру и уличить родительницу в манипулировании ребенком, но у самой подъездной двери я остановилась.
Что, если Юлька соскучилась? Она еще совсем ребенок.
«Побудь с ней. Я вечером тебя заберу».
Может, так будет даже лучше. Погостит, пока я не разберусь, откуда на меня сыплется удача, и точно ли это она.
***
Спустя час я держала в руках последнюю модель сварочной маски с фильтром.
Не ведись! Не поддавайся, Светка, это искушение во плоти!
Когда я раньше видела такую маску на картинке, я испытывала восторг мальчишки перед болидом. Сейчас же подозрительность постукивала вместе со мной пальцами по рельефу неожиданного подарка начальства.
Куда я, святой электрод, вляпалась? Что за аттракцион неслыханной щедрости? Крутая маска, крутой сварочный аппарат, крутая болгарка.
А пальцы-то трясутся – сбылась мечта идиота!
Я отработала полдня в новом обмундировании, слушая подколки мужиков и предположения, в честь чего мне досталась маска. Уважение, которое я зарабатывала годами, на глазах превращалось в сомнение. Знаете вот это – заработала ртом? Вот такая догадка так и читалась на лицах слесарей.
Жуть как неприятно и возмутительно!
Сыр в мышеловке эта маска. И та квартира. И фикусы тоже подставные, оттого и лысеют – стыдно им.
– Что, с собой заберешь? – спросил Сеня, когда я складывала маску с поясным фильтром в пакет.
– Не ворам же оставлять. Не устоят.
Вот так я вернулась в апартаменты на цокольном этаже с новенькой маской и новеньким сварочным аппаратом. Верну эти подарки, как только узнаю, кто такой щедрый. И кажется, это совсем не мое начальство!
Я содрала широкую липкую ленту с таинственной двери, взялась за ручку и…
Закрыто!
Ключей нет, даже в самых дальних кухонных шкафах. Нигде нет.
Никаких глупых ошибок конспирации. Никаких шансов, что я сама открою дверь.
За дверью раздавался шум. Шорох ходящей там тайны.
Я обернулась и посмотрела на болгарку.
Разве закрытые двери меня остановят?
Глава 7
Логово лис
В части норы, где обитали лисы из спецотряда, никогда не было людно. Среди рыжих ходил слух, что если тебя поймает один из команды, то возьмет в ученики, и тогда никакой вольной жизни. Скучные тренировки, невыносимые условия обитания и прочие проверки на прочность. Но самое жуткое – это испытание высотой. Да ни один уважающий себя лис на это не согласится!
Другое дело – отдел разработки, вот что действительно восхищало умы юных лис! Все мечтали быть похожи на этих ребят, которые носили очки без стекол. Всего три года назад приложением по подбору пар пользовался каждый оборотень в любой точке земного шара. Пока все не полетело под откос: репутация главных умов мира сверхов пошатнулась.
Но в последние сутки весь молодняк, несмотря на риск быть завербованными в спецотряд, так и ходил к северной части норы, где располагались апартаменты Майконга.
Говорили, что там спрятали пару самого большого сверха среди ныне живущих и что она не человек. Что ради ее комфорта нужно много деревьев, а еще одна маленькая человеческая девочка. Рыжий молодняк гадал, кто же та, что может сама уходить и приходить в логово. Кто та, кого охраняют издалека и даже не смеют приближаться. Говорили, что к ней сватался шведский волк Алрик и что даже сам Майконг не рискует к ней подойти.
Мимо дверей апартаментов саванного лиса еще никогда не ходило столько любопытных ног, и, когда ручка дернулась, рыжие бросились врассыпную. Бросились, но лишь для того, чтобы тут же собраться вновь.
И тут вдруг раздался просто жуткий звук, от которого любопытные подростки тут же обернулись в животных и прижали лапами уши. В двери показался сверкающий диск, искры, запахло разогретым железом и подпаленной шкуркой самых медлительных зевак логова.
Лисы застыли, когда дверь открылась. В коридор решительно шагнула девушка в желтых очках и наступила на белый пушок хвоста. Посмотрела вниз, охнула, убрала ногу и медленно посмотрела на каждого лиса.
«Невежливо!» – решил молодняк.
И обернулся по незаметному знаку старшего из банды прямо на глазах пары Майконга.
***
– Писец-лисец! – Девушка едва покачнулась на месте и вцепилась в дверной косяк.
Вскинула подбородок и отвернулась в сторону, моргнула пару раз и еще раз посмотрела на молодняк лис. Взгляд пара Майконга больше не отводила, но будто смотрела сквозь ребят.
– Добро пожаловать! – вышел вперед старший малолетней банды.
– К-куда? – дернулись брови девушки.
– В логово лис!
– Лис? – Смешок вышел у девушки совсем невеселым. – Кхм-кхм… А вы… только что…
Пара Майконга открыла рот, и, конечно же, рыжие были рады помочь истинной уважаемого сверха, чтобы – не дай лисий бог! – девушка не поняла ошибочно причину их нахождения здесь:
– Мы будущие разработчики клана!
На слова старшего все лисы важно закивали головами.
– А-а-а… – Голос пары Майконга был еле слышен, и лисы поняли, что не убедили. Наверное, она сомневается в них, раз они находятся на территории спецотряда.
– Правда! Мы надежда клана, что бы вы там о нас ни подумали!
– Поняла, – кивнула девушка. – Надежда…
И сделала шаг к двери, поставила ее на место и молча скрылась за ней.
Молодняк лис переглянулся. Они так поразили ее? Обидели? Человеческих женщин им было трудно понять в силу возраста – они редко покидали нору.
Тут дверная щель стала алой от нагрева, и на глазах молодняка железная преграда невероятно быстро стала одним целым с железным дверным косяком.
И наступила тишина.
– Что такое?
– Что она сделала?
– Приварила дверь!
За преградой раздался голос пары Майконга, которая рассуждала вслух:
– Не подготовила железо под углом. Корень сварки отвратительный. Хоть зачищу!
Лисы переглянулись.
– Она себя ругает или нас? – не понял младший из банды.
– Кажется, мы ей не понравились, – предположил середнячок.
– Она просто поняла, что мы врали, что разработчики.
– Точно! А это испытание, да? Надо открыть дверь?
– Ребя-а-ата, разго-о-о-он!
– А в какой ипостаси?
– Как в какой? В лисьей!
Майконг
Саванный лис подготовился. Яркая презентация мелькала перед глазами друзей и противников. На ней были собраны все известные случаи появления сверхов-гигантов и их судьба. Счастливая, плачевная, отшельническая и клановая.
Разные жизни, разные пути и разный конец.
Майконг показывал, что не только от личности оборотня зависит исход дела, но и от поведения окружающих. Особенно всех впечатлил случай, когда одного большого сверха настолько испугались, что чуть не уничтожили. В итоге он истребил все кланы на том континенте.
Чем не поучительный пример трагических последствий неправильных действий?
Майк понял, что в этот раз филигранно махнуть хвостом в сторону проблемы не удастся. В этот раз не отшутиться, не взять обаянием, не убедить образом взбалмошного одиночки. Он ощутил, что его зверю теперь действительно надо больше, и понял, что это надо скрыть. Убрать голову с гильотины всеобщего малодушного испуга, защитить Свету. Выступить первым с предложением, пока они действительно не вкололи ему неизвестную сыворотку в одно место.
Датчик открытия двери апартаментов, выходящей в лисье логово, просигналил на электронных часах Майконга аккурат во время скандала.