Вы не поверите, но мысль о собственном безумии внезапно показалась мне куда отраднее свидетельства, что происходящее и впрямь реально.
— Кто он? — спросил я с тоской, когда дерзкий отрок сгинул в ночи, прихватив с собой порожнюю тару и не забыв дёрнуть напоследок за хвост другую (чёрную) змею.
— Ефремушка-то? — Старик усмехнулся. — Нехорошев?.. Смышлёный малец.
— Да вижу… А вот когда он на них шипел… Это он как: дразнился или тоже по-змеиному разумеет?
— Балакаеть вовсю. И по-гадючьи, и по-ужачьи… Я ж говорю: смышлён. Уродился вот только не вовремя.
— А как вы с ним встретились? Клад, небось, искал пацан?
— Искал… И нашёл.
— А-а… — Я покивал. — Поня-атно… Неужто и в икону стрелял?
— Да то! Упёрся вроде тебя: не буду стрелить — и всё…
— И как же вы столковались?
— Как обычно, — нехотя отозвался старик. — Бог, говорю, с тобой, бери сколь унесёшь… Взял. А не уходит. Давай, говорит, так: матря коровёнок купит, я молоко змеюкам носить буду, а ты меня колдовству учи… Вот учу.
Настырный, видать, малец.
А мне, стало быть, податься некуда и с чем-то надо прощаться: либо с верой в себя, либо с неверием в чудеса, коим я так гордился.
— Вам-то попроще было, — сдавленно заметил я. — Лизнул — и готово дело.
— Ну тута ишшо как посмотреть, — нахмурился старик. — Камушек — он ить только способность даёть…
— То есть без учёбы всё равно не обойтись?
— Дык… Умаисси, поколе сладишь…
Глава 4. ДЕВИЧЬИ КОЗНИ
— Голон-голон-голынгач! — старательно выговорил Стенька и с опаской ступил на то ли плавающую, то ли парящую над водой кошму. Будто на лёд ступил. Войлок скользнул по гладкой волне, едва из-под ног не выскочил. Стенька взмахнул руками и пал на четвереньки, а то быть бы ему купаным с маковкой.
И всё на глазах у Насти.
— Колдун… — не преминула уязвить она. — Ох колдун! А ловок-то, ловок… Так и будешь окорачь стоять?
Не решаясь воздвигнуться во весь рост, Стенька подвернул под себя колено и кое-как сел на кошме. Слетевшая с буйной, но незадачливой головы чёрная шапка плавала неподалёку на мелководье.
— Тобе свои ж разбойнички засмеють! Шапку давай лови! А то в Астрахань уплывёть…
Ишь, раскомандовалась!
— Ага, уплывёть… — буркнул он. — Не стрежень, чать!
— Зря шуткуешь, — недобро предостерегла Настя. — Ежели кто шапку твою таперича из воды подымет, под ней и окажешься…
— Под кем?
— Под шапкой!
— Правда, что ль? — всполошился Стенька.
— Ты ж казак, — напомнила она. — Где шапка, там и ты.
— А тот, кто подыметь?
— Со страху помрёть. Лови давай!
Огляделся растерянно.
— А как погонять-то?
— Кого?
— Кошму!
— Скажи: «Ой да…»
— Ой да! — сказал он и поплыл не в ту сторону.
— Ну куды, куды? — заголосила с берега бывшая коркодилова невеста. — Куды смотришь? На шапку смотри!
Вона как… Махинация, однако… Уставился куда велено — и кошма послушно двинулась прямиком к шапке. Выудил, отжал, водрузил набекрень. Довольный собою, возлёг, опёрся на локоть, другою рукой подбоченился — хоть парсуну с него малюй — иначе сказать, портрет. (Потом, кстати, взаправду намалевали, только взамен кошмы струг изобразили с гребцами — решили, видать, что так поважнее будет.)
— Всё! Шабаш! — решил гордый Стенька. — Мне ишшо сёдни на разбой иттить… Голон-голон-голынгач!
Кошма вмиг утратила плавучесть — и оказался он по кадык в студёной волжской воде.
На разбой в этот раз шли всей шайкой. А ночка выпала тихая, шибко перекликаться опасались — больше пересвистывались. Перелезли тын, подступили к крыльцу, подивились богатым хоромам (огня вздувать не стали — месяца с неба хватало).
Да уж, отгрохал купец зданию: чисто вавилон — верхний двуетаж и подпол внизу.
А дело-то было вот какое: закопал купчина в подполе клад, но клад тот нипочём не возьмёшь, потому как закопан с приговором: «Чьи руки зароют, те руки и отроют». А сноха подслушала. И надо ж такому приключиться: купец-то на третий день возьми да помри! И что удумала баба: стащила тестя в подпол и мёртвыми его руками клад разрыла. Тут же и перепрятала, только вот заговорить, дура, не догадалась. А уж как об этом обо всём проведал атаман Ураков — неведомо.
Ну так чародей — с него станется.
— Кажи, Стенька, смётку свою, — с насмешкой велел Ураков. — Хвастал, что замки собьёшь, — сбивай…
Молодой разбойничек взошёл на крыльцо (а сапожки-то со скрипом, будто не на разбой, а на гулянку собрался), заносчиво оглядел товарищей — и щёлкнул звонким ногтем по железу пробоя. Пождал-пождал, так ничего и не выждал. Растопырил обе пятерни, оглядел недоверчиво.
— Никак не сочтёшь? — ухмыльнулся брязнутый уполовником есаул (сам из татар). — Десять их у тебя, кашевар, десять. Покудова…
Прочие тоже у крыльца столпились, глумятся вполсмеха.
Под который же ноготь он заправил былинку-стебелёк? А! Под правый мизинный. А щёлкал, кажись, безымянным. Стенька воспрял духом, повторил щелчок — и тут же грянули за дубовой дверью об пол распавшиеся железные запоры.
Тут уж стало всем не до надсмешек.
— Милости просим мимо ворот киселя хлебать! — лихо вымолвил юный душегуб.
А в дому, само собой, переполох уже, суматоха — проснулись жильцы от грохота. Кинулись разбойники с ножичками засапожными в отчинённую Стенькой дверь.
— Погодь! — остановил их атаман. — Энто завсегда успеем… — насупился, повернулся к кашевару. — Спрыг-траву добыл? Иде?
— В Ногайской Орде, — охально ответил ему Стенька.
Ну, жильцов, понятно, зарезали, сноху (выспросив) тоже, клад нашли — веселись, душа! Ан нет, невесел атаман. Кашевар-то, вишь, чары знает — сам, небось, в атаманы метит.
— Ох, Стенька… — говорит ему Ураков. — Чую, надул ты меня и с камушком, и с головой девкиной…
У нас ведь как? Что разбойник — то колдун. А колдовство, известно, даром не даётся. Стенька-то вон еле оживел, камушек лизнувши, а другой и вовсе бы дух испустил. Да и Уракова взять… Незнамо с кем, но тоже за кудесничество своё расплатился — глазика-то нетути.
Ну с Настей дело иное, Настя невестой была Волкодировой, тут уж поневоле колдуньей станешь. Да и ей тоже, видать, несладко приходилось: поживи-ка с чудой речной! Родишь от него гадёныша — все титьки пообкусает. Лучше уж со Стенькой. Малый, конечно, с придурью, но хоть облик у него человечий и всё прочее.
А спрыг-траву он, вестимо, добыл ни в какой не в Ногайской Орде — там её отродясь не водилось, да и сама-то Орда к тому времени долго жить приказала. На кошме своей в Жигули сплавал. Настя ему плант-бумажку дала — по ней он травку и сыскал. А уж Орду — так, для складности приплёл.
Спрыг-трава, чтоб вы знали, на всё сгодится: ею и замки сшибают, и клады берут. Хотя есть такой наговор, что и она вряд ли осилит. Кто-де ни разу по-матерну не заругается, того и клад. До сих пор, говорят, лежит — никто не взял.
А ещё она моргулюток хорошо служить заставляет. Правда, ладить с ними тяжело, ох тяжело. Давай да давай им работы! Не дашь — самого замучат. У Стеньки четыре моргулютки было — так он их, ежели что, пеньки в лесу считать посылал. Обычно заставляют на берегу песчинки считать, а он похитрее — пеньки. Иное дерево-то с молитвой рублено: как дойдёт до него моргулютка — враз со счёту собьётся. И давай всё по новой… Бесенята и есть бесенята! Для них молитва — первый страх.
Неспроста же, кого из мельников ни допроси, сплошь безбожники — им без моргулюток в подколёсном омуте никак нельзя.
А насчёт оброненной в воду шапки Стенька тревожился зря. Со временем обвыкся. Оно и забавно даже: пустит, бывало, шапку по течению — и ждёт. Смотрят с кораблика: шапка плывёт в Астрахань. Богатая шапка, чёрная, золотом изукрашенная. Цоп её, а под ней Стенька!
— А, — говорит, — курвины-прокурвины дети! Чужие шапки хватать?
Ну а дальше уж — как Бог на душу положит: кого ограбит, кого потопит, кого наградит. Всяко бывало…
Или вот трубку (ту, что Ураков ему подарил) оставил раз на бугре — из интереса: найдётся ли смельчак поднять? Не нашлось. Знали и про трубку, и про то, что, покуришь её — станешь заговорённый, как Стенька. А боязно. Чуть тронь — ан! — вот он уж и сам пред тобой.
Так до сих пор та трубка там и лежит.
— Это просто Ефремка до неё ещё не добрался…
Шутка понравилась. Усмехнулся в усы.
— Энтот — запросто…
— Степан Тимофеевич, — деликатно осведомился я. — Колдуны — они ведь все разные по силе, так?
— А то! — подтвердил он.
— Ну а вот, скажем, кто был сильнее: Ураков или Настя?
— Знамо дело, Настя.
— Тогда, простите, не понимаю. Если верить сказанию, Ураков наложил на неё заклятье, и она до самой своей смерти ходила с плачем вокруг бугра — того самого, который вы потом стеклом завалили… чтоб сверкал… Как же это он так сумел? Ураков-то…
Вообще-то я отдавал себе отчёт, что в колдовстве, наверное, как в боксе: и Бастер Дуглас, случается, Тайсона нокаутирует. Однако такое, согласитесь, событие, если и выпадает, то единожды…
Молчание было долгим и, боюсь, ничего доброго не предвещало. Похоже, я затронул некую весьма опасную тему — возможно, личную.
— А никак… — угрюмо прозвучало в ответ.
— Но что-то же было!
— Было… — Он вздохнул. — Выучила она меня всем премудростям — и сгинула. День её нету, два нету. Пошёл на бугор, искать. Гляжу: стень ходит…
— Стень?
— Н-ну… тень. Сера така, смутна… Ходит и стонет.
— А! Стень! В смысле — стенающая тень… Понял. И что?
— Пригляделся — она. Подбежал, окликнул. Отозвалась. И не голосом, слышь, отозвалась — шипом… «Заколдовал меня, — шипит, — Ураков. Ходить мне так, — шипит, — до скончания века…»
— Значит, всё-таки он?
Не знаю, что я такого сказал, но старческие глаза набрякли внезапно гневом.
— Ты слухай!.. Куды торописси? Торопыга… дачная…