— Молодец, командир! — передал Сергей Ромашко восхищенно. — Вано, так держать!
Перед парой Як-3 выскочил «мессершмитт». На фоне облаков с темными разводьями он странно раскачивался, клевал носом. Казалось, фашистский летчик ранен и из последних сил пытался удержать подбитую машину.
«Хитришь, фриц!» — усмехнулся Иван Очередько, трезво оценивая обстановку. Не забыл, что сзади его действия караулила целая свора фашистов. Победа зависела от его хитрости и мастерства.
Истребители гонялись друг за другом, отвесно пикировали, захватывали высоту, не торопились атаковывать, тянули время. Нетрудно было догадаться, что фашистские летчики поставили перед собой задачу измотать гвардейцев.
В наушниках раздался щелчок. Иван Очередько, напряженно прислушиваясь, оглянулся назад, но не увидел ведомого.
— Командир, завещаю…
— Шалфей!.. Ромашко, что с тобой? — испуганно закричал старший лейтенант и, оторвав руку от сектора газа, прижал левый наушник к уху, словно хотел его туда втиснуть. Надеялся еще раз услышать голос ведомого и разобраться, что случилось. Оглянувшись, увидел висевших за спиной четырех «мессершмиттов». Болью сжалось сердце, но он отогнал страх, продолжая верить, что Сергей Ромашко жив и через минуту-другую подаст голос и громко скомандует: «Командир, в хвосте худой!»
Но напрасно Иван Очередько вслушивался в эфир. Отрывистыми фразами перебрасывались гвардейцы, то и дело громко выкрикивая возбужденными голосами:
— Прикрой!
— Атакую!
Иногда в наушники врывались нетерпеливые команды артиллеристов и танкистов. Они вели тяжелый бой на окраинах Берлина среди разбитых домов. Требовали бить из гаубиц по фаустпатронщикам: танкисты получали указания перед новыми атаками.
В наушники врывались лающие голоса немцев, но Иван Очередько не понимал их разговора и приказаний.
Тяжелый удар встряхнул самолет. Старшего лейтенанта пронзило сознание, что он прозевал атаку фашистского летчика. Дал ногу, но вторая очередь разбила мотор. Лобовое стекло фонаря забрызгало горячее масло. Встречный поток воздуха сгонял его в сторону, как будто широкой малярной кистью закрашивал фонарь. Красные языки огня, ворвавшиеся в кабину, лизнули летчика по ногам, обожгли руки. Запахло горелым мясом, но Иван Очередько не мог оторвать правую руку от штурвала, с трудом удерживая падающую машину.
Истребитель вращался, не подчиняясь рулям. Летчик отбросил колпак. Пламя с черным копотным дымом ворвалось в кабину. Иван Очередько почувствовал, что задыхается и, оттолкнувшись ногами от пола, перевалился через борт.
С громким хлопком открылся парашют, вздергивая крепкими лямками летчика. Раненый командир эскадрильи не пришел в сознание. Он раскачивался на парашюте, предоставленный воле ветра. В первый момент его несло в сторону фашистских войск, на их окопы, проволочные заграждения и минные поля. Но ветер над дымами изменил направление и мог оказаться добрым для летчика и опустить его среди наступающих русских солдат или в расположении танкового батальона.
Земля стремительно мчалась навстречу раненому Ивану Очередько в пламени пожаров, разноцветных дымов, с разбитыми коробками каменных домов, с брусчаткой мостовых, засыпанных битым стеклом и сорванными листами железа с крыш…
Сознание неожиданно вернулось к старшему лейтенанту. Он испуганно таращил глаза, разглядывая серые стены большой комнаты. Долго не мог понять, где находится, принюхиваясь к стойким запахам лекарств. Ими пропиталась каждая вещь: стоящие между кроватями белые тумбочки, белые занавески на окнах.
Тумбочки и кровати поразили непривычной формой, казались совершенно чужими. Таких он не встречал в своих, русских госпиталях, где за время войны побывал дважды.
Напротив летчика лежал раненый с забинтованной головой. Рядом на кровати сидел, привалившись к подушкам, второй, закрыв голову немецкой газетой. Левая рука в гипсе торчала, как крыло самолета, подпертая металлическим прутом.
Иван Очередько лежал тихо, чтобы ни одним резким движением не выдать себя, затаив дыхание. Показалось, что читающий газету его караулил. Летчик смежил веки и терпеливо ждал, когда раненые заговорят. Они должны ему помочь разобраться в создавшемся положении и объяснить, как он попал в плен. Осторожно принялся ощупывать себя руками. Лежал в нижнем белье. Холодной испариной покрылся лоб: куда девалась гимнастерка? Там в левом кармане удостоверение офицера Советской Армии и партийный билет; на правой стороне были привернуты гвардейский значок и три ордена Красного Знамени. Нательная рубаха и кальсоны не его, из шелкового трикотажа, а застиранные из грубой бязи. Силился мучительно понять, как очутился в госпитале, когда его доставили. Напрасно прислушивался к шелесту газеты, к болезненным вздохам лежащего рядом с ним раненого. Переволновавшись, вскоре заснул.
Разбудил летчика веселый женский голос:
— Кушать пора, мальчики!
Иван Очередько несказанно обрадовался родному русскому языку и чуть не закричал от радости. Но раненый с немецкой газетой заставил его сдержаться. Мысленно он обозвал женщину предательницей, работающей у фашистов. Она подходила к нему, поправляла сбившееся одеяло, и он вспомнил прикосновение ее горячих пальцев. Захотел открыть глаза, чтобы увидеть предательницу, но в последнее мгновение передумал. Ждал, как события развернутся дальше.
— Сегодня суп гороховый, мальчики!
— А мне полагается суп? — тихо спросил летчик.
И вместо того, чтобы ответить на простой вопрос, маленькая пухлая блондинка растерянно всплеснула руками и опрометью выскочила из комнаты.
«Побежала доносить гестаповцам, что я очухался. Готов для допроса!» — подумал лихорадочно Иван Очередько и с небывалым проворством рванулся к окну, чтобы выпрыгнуть во двор. Дернул раму, но она не поддалась.
Раненый отшвырнул от себя немецкую газету и схватил летчика сзади сильными руками.
— Отпусти, шкура! — кричал Иван Очередько, вырываясь. Он готов был погибнуть, но не сдаться фашистам. Резко рванулся и потерял сознание.
Старший лейтенант не знал, что в госпитале врачи считали его безнадежным, приговоренным к смерти. Лишь старший хирург Василий Петрович с подагрическими, искривленными пальцами, верил в молодой организм летчика и делал все возможное, чтобы его спасти.
Иван Очередько не представлял, сколько раз ему переливали кровь, делали операции, пересаживали кожу на обгоревшем теле. Давала ему свою кровь и маленькая толстушка, медицинская сестра Варя.
Тесную комнату заполнили врачи госпиталя, медицинские сестры.
— В окно хотел сигануть, — в десятый раз повторял раненый лейтенант, переводчик из штаба армии Чуйкова. — Откуда сила только взялась? Ручку из окна выдернул. Думал, не справлюсь.
— Странно, — задумчиво сказал Василий Петрович, приглаживая рукой с узлами синих вен редкие волосы. Пожевал губами и упрямо добавил: — Странно, — поднял лежащую на полу немецкую газету. — А, вот разгадка. Летчик испугался, что попал в немецкий госпиталь, — принялся считать пульс у старшего лейтенанта Очередько, присев рядом с ним на кровать.
— Немедленно нашатырный спирт!
Очередько очнулся. Щеки начали розоветь.
— Ну, покажись, крестник! — старый хирург бесцеремонно начал ощупывать кости, как опытный флейтист, быстро перебирая пальцами.
Очередько догадался, что сидящий на краю кровати старый врач, пропахший табаком и йодом, его главный исцелитель. И, хотя руки хирурга причиняли ему боль, терпеливо все переносил.
— Где я? — спросил он.
— В госпитале, в русском госпитале.
Иван Очередько с наслаждением слушал неторопливый рассказ старого хирурга и постепенно успокаивался. Виновато смотрел на раненого лейтенанта-переводчика, с которым дрался.
— Мне надо в полк.
— Зачем?
— Воевать. Я летчик.
— Старший лейтенант, война кончилась. Мы победили, — торжественно сказал хирург. — Я вас поздравляю с победой… — Хирург растерянно запнулся.
— Иван Тихонович Очередько, — подсказала толстушка Варя, и ее круглые щеки покраснели, ей показалось, что хирург догадывался, что она симпатизирует летчику.
— Иван Тихонович, я вас поздравляю с победой, — возвысив голос, продолжал Василий Петрович. — Варя знает по именам и фамилиям всех своих братьев и сестер, которым она давала кровь для переливания. Варюша, сколько раз вам приходилось быть донором?
— Я не считала, — еще больше краснея, сказала медицинская сестра.
— Иван Тихонович, Варюша ваша спасительница, — ощупывая руку, сказал хирург. — Редкая у вас группа крови, батенька. Мы с ног сбились, пока нашли донора. Варю благодарите!
Широкое окно в углу перечертили пролетевшие ласточки, рассекая острыми черными крыльями голубую синеву.
— Ласточки! — изумленно сказал Иван Очередько, чувствуя, как отходит сердце и забытые воспоминания далекого детства захватывают его медвяными запахами трав. Захотелось снова пробежать по заливному лугу Оки, сбивая босыми ногами головки цветов. А за ним со свистом носились бы ласточки, хватая маленькими, капельными клювиками вспархивающих с трав жуков и кузнечиков.
— Майские ласточки, — сразу согласился Василий Петрович, и морщинистое лицо его потеплело, глаза заслезились. — Ласточки нашей победы!
Скоро Иван Очередько познакомился со своими соседями по палате и знал о них все. Сапер гвардии сержант Павел Кожевников и переводчик лейтенант Георгий Чаплыгин участвовали в последних боях за Берлин. Хорошо помнили тот апрельский день, когда войска 1-го Украинского фронта вышли к каналу Тельтов, а через неделю на одной из узких улиц, среди разбитых каменных домов, встретились передовые отряды двух фронтов: 1-го Украинского и 1-го Белорусского.
— Я прикрывал шестеркой наступающие войска во время боев за канал, — сказал летчик, умолчав, что шестнадцатого апреля он сбил пять «мессершмиттов». Не принято у летчиков хвалиться своими победами, охотнее они вспоминают о своих товарищах, восхищаясь их мужеством и подвигами.