Кожевникову казалось, что каждый его шаг по песчаной отмели, все шире растягивающийся, гулко отзывался и летел в тундру. И если бы ему не надо было спешить, он остался бы на берегу, смотрел неотрывно в небесную синеву, где она смыкалась с морскими волнами. И не было для него теперь ничего дороже этого пустынного берега, песчаной отмели, отлива, холодного моря, пересвистывающихся куличков и проносящихся чаек.
Отходя все дальше от «Горки», он еще долго держал в памяти свист вырывающегося газа из скважины, и с порывами ветра долетела до него теплота рыже-красного пламени. В вышине сталкивались два потока воздуха, и, когда морской побеждал, его обдавало сыростью, запахом йода и гниющих водорослей.
Неожиданно Кожевников увидел перед собой на сыром песке, который успел уже продуться ветром и светлеть, огромные следы. Кто-то шел впереди, косолапо ставя ноги. Проколотый, как будто гвоздями песок, напоминал о когтистых лапах. «Медведь, белый медведь!» — подумал он без особого удивления и страха.
Из-за высокого бугра выбежали два песца с круглыми мордашками, в грязно-серых шубах. Принюхались к следам на песке и обиженно, по-щенячьи затявкали. На Кожевникова не обращали никакого внимания. Голодные звери рыскали из стороны в сторону. Песцы еще больше укрепили его догадку, что впереди шел белый медведь. Буровой мастер был уверен, что зверь для него не опасен и смело двигался вперед, навстречу своей бригаде. Иногда поправлял на спине рюкзак, в котором лежали тяжелые красные помидоры. Видно, несколько томатов раздавились, и он чувствовал их кисло-сладкий запах. Он нес помидоры в подарок своей бригаде, мысленно деля их между рабочими. Для него никогда не существовало любимчиков, но, помимо воли, он выделял всегда бурильщиков, они были организующей силой в работе смен. Владимир Морозов и Сергей Балдин нравились ему спокойствием и рассудительной мудростью рабочих, до конца постигших сложную специальность. Но другим был Гали Рамсумбетов. Слишком много детского в его мальчишеской фигуре, поступках и в глупой жадности. Не мог припомнить, когда принимал татарчонка в пионеры, но тогда он, безусловно, был другим. Так, перебирая своих рабочих из бригады — всех двадцать девять человек, он с особенной теплотой подумал о Петре Лиманском, представил его сбитую фигуру, крепкие плечи и стальные руки. Он мог часами любоваться, как Петр работал, словно играя, выдергивал клинья, подхватывал тяжелые трубы, действовал ключом и не мог понять, почему Лиманский наотрез отказался стать бурильщиком.
«Если вы довольны моей работой помбуром, я останусь им!» — упрямо повторял он, не соглашаясь с никакими доводами бурового мастера.
«Я хочу поставить тебя во главе смены!»
«Павел Гаврилович, избавьте…»
Перебирая в памяти фамилии своих рабочих, дошел он и до верхового Валерки Озимка. Не удалось Кожевникову по душам поговорить с парнишкой, а должен он знать, где тот так издергался, набрался блатных словечек, кому подражал. За свою долгую работу буровым мастером на кого он только ни нагляделся. Приходили освобожденные из колоний. Им не удавалось устанавливать свои законы в бригаде. Рабочие быстро выгоняли нерадивых. А кто хотел по-настоящему работать и «завязывал» с воровством, оставался в бригаде. Петэушник Валерка Озимок тронул его сердце. Видно, парнишка вырос без отца и настоящей ласки. И Кожевников решил отступить от своего правила: рабочим раздаст по два помидора, Валерке Озимку и поварихе Катьке — по три.
Представил, как расскажет рабочим о встрече в Баку, о солдатах своего отделения, бесстрашном разведчике Сашке Лозовом и о буровом мастере Аскерове Афгане Гаджи Ага оглы. Спросит их мнение о заключении договора на соревнование между бригадами.
Скрипучий песок под ногами снова перенес его в черную ночь к берегу Нейсе. Вспомнился опять смешливый Сашка Лозовой — гармонист и плясун. Уходя в разведку, он с особой заботой обматывал свою гармошку-хромку вафельным полотенцем и строго наказывал товарищам: «Смотрите, голову оторву, кто положит мою певунью на сырую землю. Простудятся голоса, захрипят. Инструмент!» О себе он не думал, когда лег в ледяную воду Нейсе. Сбросил нательную рубашку и в кальсонах вошел в воду. Несколько первых минут Кожевников видел пловца. Белела правая рука с поднятым автоматом, но и ее скоро проглотила чернота.
Тревожное чувство кольнуло Кожевникова, заставило подумать о семье разведчика. Сын Захар устроен, а вот Светке нужен добрый совет старшего и помощь. Разве взять ее в свою бригаду? Первое время поработает на кухне с Катюхой, а потом выучит он ее на коллектора. Работа не бог весть какая трудная, а деньги будет получать. Захочет, может и в институт готовиться!
И вдруг он с беспокойством подумал, что не слышит свиста авиационных двигателей, работу буровой. Пустынный берег по-прежнему оставался молчаливым и немым со своей настоявшейся тишиной. Изредка ее нарушали только плеск волн и пересвистывающиеся кулички. Несколько озабоченных птиц бежали впереди него, буравили песок острыми шильцами, как вездесущие разведчики. И эта звонкая тишина, которая еще так недавно радовала его, теперь отчаянно начала пугать. В голову полезла разная чертовщина — на буровой авария, и поэтому не слышно ее жизни. Он старался себя разуверить, убедить, что ничего особенного не произошло, а просто разыгралась фантазия, но успокоиться уже не мог. Острая боль пронзила сердце. Пересохло во рту. Захотелось пить. Он пожалел, что не взял с собой в дорогу фронтовую алюминиевую фляжку с водой. Опустил рюкзак на землю и достал красный помидор. Жадно съел его, немного утолив жажду. Первый раз подумал о возрасте. Он давно дед, а повел себя, как мальчишка: решил отшагать длинные двадцать километров с тяжелым грузом. Все, что еще так недавно легко давалось гвардии сержанту, требовало сейчас дополнительных сил и напряжения. Не хотел признаваться самому себе в старости. Не нравились и разговоры Антонины Васильевны, его жены, на эту тему.
«Гвардейцы не сдаются!» — убежденно сказал он сам себе и снова так же широко зашагал, входя в прежний ритм. Пройдя еще немного по скрипучему песку, понял, что больше не в силах вынести страшной для него пытки. Надо взобраться на крутой бугор, пересечь тундру наискось, чтобы скорее дойти до своей буровой. Он начал карабкаться на бугор, осыпая прогретый, теплый песок. Шагнул вперед и провалился по пояс в болото. Выбираясь из вязкой хляби, признался, что за полтора месяца жизни в городе забыл тундру, не обратил внимания на болотную траву. Будь он повнимательнее, с ним бы такого не случилось. Трава траве рознь. Надо быть настороже, чтобы не угодить в приготовленную природой ловушку. Начал обходить болото, но трясина подступала к самому краю обрыва, тянулась как по лезвию острого ножа. И вдруг его как бы подхлестнуло. Хватит маяться дурью! Какое право он имеет не доверять двум инженерам Лягенько и Шуре Нетяге? Из-за их молодости? Правда, у них нет его богатого опыта, но знаний не занимать. Видел он разных инженеров, попадались настоящие, головастые парни. На первых порах робели перед чересчур нахальными и крикливыми работягами, а потом мужали и могли одернуть любого лодыря. Сами становились к лебедкам и показывали, как надо по-настоящему работать!
«Никто командиром не рождается! — подумал он. — Разве я сразу стал сержантом, а потом буровым мастером? Нет! Надо доверять ребятам!»
Кожевников больше не обращал внимания на скрипучий песок под ногами, старался больше не распалять себя ненужными предположениями. На буровой Р-19 все в порядке. Подойдет ближе и услышит пронзительный свист авиационных двигателей. На буровой те же самые звуки, как и на любом аэродроме, и рождены они авиационными двигателями, которые стоят на лайнерах, стартующих в Москву, Ленинград и Воркуту.
Скоро на вахтовых самолетах Ан-26 буровики сами налетают сотни часов, не меньше, чем летчики. После войны страна пошла на подъем, и ей теперь под силу перевозить на самолетах рабочих, менять вахты, осваивать просторы Западной Сибири, забрасывать в непроходимые болота и леса экспедиции геологов, в морозной Якутии добывать алмазы.
Раскатистый сигнал трактора вернул бурового мастера к действительности. На большой скорости мчалась тяжелая машина. Водитель от радости беспрерывно сигналил.
Трактор догнал Кожевникова.
Буровой мастер сразу узнал Красную Шапочку. Водитель заметно раздобрел, щеки округлились, в прищуре серых глаз — сытость.
— Думал подвезти человека, а бачу, придется сажать самого голову! Забирайтесь ко мне в кабину, мастер!
— Здравствуй, Красная Шапочка. Ты на буровую?
— А куда еще? Без воды и не туды и не сюды, — водитель рассмеялся и в его круглых щеках прокололись круглые ямочки.
— Вода нужна.
— Вы верно говорите. А те, дурни, одно твердят: «Скоро обойдемся без твоей воды». Да як же так? Для раствора вода всегда треба, я так кажу?
— Начал разбираться в буровых работах.
— А як же. Я не дурной, уразумел все, что нужно.
— А кто же тебя напугал?
— Да, как их… Один Лягенько, а второй, тот придурок, что носки вяжет, як та бабуся, Нетяга.
— Что же они тебе сказали?
— Треба греблю ставить, воду собирать, как в ставке. Ну, разве не дурни, я вас пытаю?
— Разошелся ты, Красная Шапочка. Дурни и дурни. Чем ты недоволен? Не темни, а говори все начистоту.
— Работягу вздумали обижать. Гроши стали считать. Говорят, я богато заробляю. А я лишнего не беру.
— Понял тебя, Красная Шапочка. Я сам за работяг. Но надо во всем разобраться. Пора научиться деньги считать, они не мои, не начальника экспедиции Эдигорьяна или главного инженера Кочина, деньги государственные. И мы не имеем права ими зря сорить.
Водитель переключил скорость, и, когда чуть приглох мотор, Кожевников услышал знакомый позванивающий свист авиационных двигателей. Он ворвался в просторную кабину «Кировца», все время нарастая несдерживаемой мощью и силой.
Трактор свернул с твердой песчаной отмели и начал подниматься по отсыпанной дороге, таща за собой сани и огромную емкость с водой…