— А ты молодец, настоящий мужчина, — похвалил летчик. Погладил мальчугана по голове.
— Летали с моим папой на Берлин?
— Да, Олежка. Твой папа был храбрым летчиком. Сбивал фашистов!
— Ну, мужчины, пора садиться за стол. Мойте руки!
— Мама, у меня чистые руки. Я мыл в садике.
— Олежка, не спорь, слышал приказ? Нам с тобой мыть руки. А приказ надо выполнять!
Настя поставила на стол четыре прибора.
— Я всегда ставлю прибор для Сергея. А сегодня тем более. Вы, Иван Тихонович, были его командиром, боевым товарищем, и встреча с вами для меня настоящий праздник. Очень удивилась, когда увидела вас. Сначала подумала — ошиблась, а потом убедилась — это вы. Старший лейтенант Иван Очередько. Почему-то вдруг вспомнила, как вы всегда размахивали руками, возвращаясь на КП. Я себя по-прежнему числю в нашем гвардейском полку. Снятся часто «яки», не забываются те страшные минуты ожидания, когда эскадрилья улетала на боевое задание. Глаза проглядишь, бывало, пока дождешься возвращения истребителей! Но прилетали вы с Сергеем, и я сразу успокаивалась. А в тот день никак не могла поверить, что ваш истребитель сбили. Везучим вас всегда считала. Верила в ваше мастерство…
— Настя, Сергей был прекрасным летчиком! Мы шестеркой дрались против двадцати фашистов. Самых лучших асов! Сергей был асом! Помнишь, ты всегда спрашивала Сергея после вылета: «Как стреляли пушки?»
— Порядок! — ответила быстро молодая женщина. Лицо ее засияло, она легко вскинула руку с поднятым кверху большим пальцем.
— Ты, Настя, ветеран нашего полка. Полк не забывается, как семья, родная мать, — сказал летчик. Задумался о чем-то своем. Лоб изрезали морщины.
— Мама, я тоже ветеран?
— Ветеран, ветеран, — успокоил Иван Тихонович, нежно гладя рукой по голове мальчика. Сергей поражал удивительно голубыми глазами. Такие же глаза были и у сына.
За неторопливым разговором прошел большой и долгий летний день. Казалось, воспоминаниям никогда не будет конца. Но майор понимал, что Настя ждала от него рассказа о последнем воздушном бое под Берлином, о действиях Сергея. Рассказывал скупо. Память подсказывала удивительные подробности. Казалось, что бой еще не кончился, атака следовала за атакой. Не заметил, как сжал крепко правую руку, как будто снова взял штурвал:
«Прикрой, Шалфей!»
«Командир, худой в хвосте! Вправо ногу!»
«Твой фриц, бей Сергей!»
Рассказ летчика дополняли энергичные движения рук, они выразительно передавали положение самолетов.
«Командир, завещаю…» — Иван Тихонович, сжав голову, неожиданно заплакал, не стыдясь своих слез.
— А дальше? — тихо, одними губами спросила Настя.
— Меня зажгли, выпрыгнул на парашюте. Попал в госпиталь.
Наступило долгое молчание. Затем Настя поспешно встала, достала письма от девушек-солдат, стянутые резинкой. Раскладывая конверты по кровати, называла подруг по именам, рассказывая, как сложилась у каждой жизнь, кто вышел замуж, кем работали.
Многих девушек Иван Тихонович Очередько не помнил. Путали его и их новые фамилии, которые приняли бывшие однополчанки.
А Настя доставала из конвертов новые фотокарточки и показывала их летчику с гордостью. Ивану Тихоновичу никогда не приходилось видеть сразу так много маленьких детей. На фотографиях они стояли, сидели, лежали голые, с бантами и без бантов.
Слушая взволнованный рассказ женщины, он понял, как много значили для нее эти затертые, старые письма и фотографии. Они связывали две ее жизни — одну с войной, родным истребительным полком, молодостью, другую с городом, где она жила и работала. Она пережила трудные дни. Ее никто не проводил в родильный дом и не встретил!..
Майор Очередько закрыл лицо руками и низко опустил голову.
Наступил вечер, и Настя включила свет.
— Настя, мне пора. Надо еще добраться до санатория…
— Иван Тихонович, побудьте с нами, — попросила Настя, и на ее глаза навернулись слезы. — Кто знает, когда еще встретимся! Рядом с вами я почувствовала себя снова в полку, ефрейтором оружейницей. Вы единственный, кому я могу излить душу. Подарите мне сегодняшний вечер!
— Хорошо, Настя!
— Простите меня, Иван Тихонович, — продолжала Настя. — Но для меня жизнь остановилась на последнем вылете Сергея. Сначала ждала, надеялась. «Сергей в госпитале! Сергей в госпитале!» — твердила я постоянно. Писала письма, посылала их во все госпитали. Узнавала новые адреса и снова писала. Ответы приходили неутешительные: Сергей Иванович Ромашко в списках не значится.
— Я слышал его последние слова: «Командир, завещаю…» Подполковник Варчук на КП успел записать все слова Сергея: «Всем завещаю навечно счастливую жизнь!»
— Сергей фашистам бы не сдался!
— Знаю. Они ведь расстреляли его отца и мать, как партизан.
— Сергей мне рассказывал, — Настя ладонью вытерла слезы. — Расстреляли в деревне Монастырищи, на Брянщине.
Как ни крепился маленький Одежка, сон сморил его. Напрасно он тер глаза руками.
— Ну, спать пора! — Настя поцеловала сына в щеку. Быстро разобрала постель и раздела мальчугана. — Иван Тихонович, не смотрите на дверь. Никуда я вас не отпущу. Завтра у меня выходной. Сама провожу в санаторий. Только не взыщите, положу вас на полу.
— Настя, я солдат! На полу спать, так на полу!
Настя выключила свет. Иван Тихонович разделся и лег на хрустящую простыню. Духовито пахло сеном. И хоть постель оказалась удобной, сон к нему не шел. Подперев голову кулаком, он задумался. Скоро ему демобилизовываться. Можно, конечно, надуть врачей на комиссии, но себя не обманешь. Не выдержать ему больших перегрузок и скоростей реактивного самолета. Здоровье уже не то, и он не тот безусый лейтенант. Кроме наград, после войны остались в теле осколки. К тому же он одинок. И в какой раз он снова подумал о Насте. До сегодняшнего дня его не заботили простыни, одеяла. Подошел срок — получай все со склада. А Насте все приходится покупать самой. Конечно, он должен оставить ей деньги, и вообще будет помогать каждый месяц, чтобы она себе особенно не отказывала и хорошо воспитала Олежку.
— Настя! — тихо позвал Иван Тихонович. — Вижу трудно тебе приходится!
— Не легко, — тихо ответила она, пряча вздох. — Не мед работать на стройке. А без мужа женщине еще труднее. Я давно бы могла найти мужа, да Олежке нужен отец, а такой пока не попадается.
— Да, Олежке нужен отец! — Иван Тихонович поднялся, подошел к Насте и поднес ее натруженную руку к губам.
— Настя, я не обманывал тебя и ты знаешь мое к тебе отношение. Я заменю Олежке отца, если ты позволишь. Клянусь, воспитаю, как родного сына.
— Спасибо за добрые слова, Иван Тихонович. — Настя робко ответила на поцелуй и на секунду прижала к груди голову летчика.
Иван Тихонович легко подхватил женщину на руки и начал ходить по комнате, укачивая ее как маленького ребенка. Удивлялся, какая она легкая. Останавливался и целовал в щеки, глаза, соленые от слез.
— Настя! — горло перехватило спазмой, и он нашел ее горячие губы.
Женщина ответила на его поцелуй, крепко прижалась к нему, давно соскучившись по ласке, простому человеческому участию.
— Настя…
Они лежали на матраце, ошеломленные тем, что произошло, но будущее для Очередько было теперь совершенно ясным.
— Настя, вы с Олежкой переедете ко мне. Я заберу вас сразу после возвращения из санатория. Да что я говорю, завтра поедем в полк. К черту санаторий, грязевые ванны!
— Иван Тихонович, не обижайтесь, но я не могу быть вашей женой, — тихо, но настойчиво произнесла она. — Я сейчас не подберу нужных слов, не знаю, как доказать свою правоту. Поверьте мне, так будет лучше. Вырастет Олежка и станет нашим судьей!
— Почему Тихонович? Иваном меня крестили. И ты знаешь, Настя, я не требую, чтобы ты сейчас, сию же минуту сказала, что любишь.
— Пойми, Иван, дорогой, милый и хороший. Может быть, я и люблю тебя. Но вижу, как Олежка ревнует меня к каждому мужчине. Не обижайся, но будет лучше, если мы останемся просто верными товарищами. Добрыми и хорошими товарищами!
— Я не могу тебя оставить! Несколько часов с тобой перевернули мою жизнь. Я понял, что все эти годы я искал тебя и Олежку. Это не красивые слова, поверь мне!
— Мне жалко тебя, Иван, — сказала она после долгого молчания с особой материнской теплотой в голосе, ласково перебирая его волосы руками. — Но, видишь, как сложно все складывается.
Иван Тихонович понимал правоту слов женщины. Она была мудрее его в житейских делах, и он не мог с ней спорить.
— Дорогая, помни. Я от своего слова не откажусь. Буду ждать тебя, и позволь помогать тебе. Я взял лишних три тысячи. Приеду — пришлю еще. Я обязан воспитать Олежку. Сын Сергея — мой сын. Сергей был мне роднее брата. Зачем я тебе все это говорю? Ты сама знаешь!
— Знаю, Иван. Сергей мне рассказывал, ты в бою загородил его своим самолетом.
— И это рассказал?
— Он восхищался тобой, Иван, считал героем. Старался тебе подражать! Иван, дорогой мой и хороший, ты не обижайся, но деньги я не возьму. Не будем из-за этого ссориться!
Прошло много лет.
Начальник Северного управления гражданской авиации Иван Тихонович Очередько удивленно вертел в руках полученное письмо. Почерк на конверте незнакомый. Незнакомо и имя адресата. В начале недели, а именно в понедельник, он получил письмо от Насти из Одессы и теперь испугался, не случилось ли с ней какого-нибудь несчастья. Он писал ей все эти годы и регулярно посылал денежные переводы. Перед глазами по-прежнему стоял четырехлетний карапуз с большими голубыми глазами и сбитыми коленками. Настя на его письма отвечала редко, а денежные переводы вообще возвращала обратно.
Он нетерпеливо разорвал конверт:
«Иван Тихонович, вас, конечно, удивит мое письмо. Ну и пусть. Я должен был вам давно написать, но все откладывал. Я обязан знать правду. По рассказам мамы, вы участвовали в последнем воздушном бою с моим отцом Сергеем Ивановичем Ромашко и он был у вас ведомым, видели, как он погиб. Кто виноват в его гибели 16 апреля под Берлином? Вы были ведущим, а я знаю обязанности ведущего и ведомого! Почему вы не защитили его от врага? Не захотели или испугались? Мама не знает, что я послал вам это письмо. Но я хочу стать по примеру моего отца тоже летчиком-истребителем. Жду от вас точного ответа».