— Позвольте скушать вашу шашечку! — вкрадчиво сказал «Чертяка», беря с доски Макарову шашку.
— Кушайте на, здоровье! — отвечал Следопыт. — Я за это скушаю ваших две и пройду в дамки.
— Ах, какое несчастье! — с притворным огорчением вскричал «Чертяка». — Видно, вы меня объегорите!
— Не знаю, удастся ли, — отвечал невозмутимо Следопыт. — А объегорить мне вас очень даже желательно.
Солдаты сгрудились вокруг стола и наблюдали за игрой. Макар торопился докончить партию: по его расчету, прошло уже минут десять с ухода Юрия; вероятно, последний удрал с Любочкой в окно, — пора спасаться и Следопыту. Он торопливо брал «чертякины» шашки и уже готовился выиграть партию, когда совершенно неожиданное событие перевернуло вверх дном все его расчеты.
Громкие голоса послышались снаружи, входная дверь распахнулась и в комнату ввалилось несколько человек самого воинственного вида. Впереди шел плотный капитан Свириденко, размахивая руками и стараясь перекричать своего соседа, в котором Макар к своему неописуемому ужасу узнал самого папашу Балдыбаева. Балдыбаев тоже орал во всю глотку, размахивая кулаками. За этими двумя шло трое или четверо людей в бурках, с нагайками в руках. Все они вперлись в комнату и разом заполнили тесное помещение. Солдаты прижались к стенкам, «Чертяка», бросив игру, рассыпался мелким бесом перед капитаном, а бедный Следопыт, струхнув не на шутку, забился за шкаф и ждал минуты, чтоб улизнуть по добру — по здорову.
— Все вы врете — гремел Балдыбаев на капитана Свириденко. — Дочь помещика Балдыбаева не могла участвовать во взрыве склада! Вздор! Клевета! Если она и оказалась поблизости, то это — чистая случайность! Девочку украли жиды, чтобы выпустить из нее кровь для своей мацы! Счастье, что она успела удрать от них!
— Но она захвачена на месте преступления! — возражал капитан.
— Вздор! Ахинея! Ваши сыщики ни чорта не стоят! Как может глупая девчонка взорвать артиллерийский склад? Рассказывайте бабулькины сказки кому-нибудь другому, а не мне! Подать мне сюда девчонку!
— Сейчас ее приведут. Но до окончания следствия мы ее выпустить не можем! — горячился Свириденко.
— Не можете?! А с генералом Деникиным поговорить не желаете?! Да я ваше гнездо вдребезги разнесу!!
— Успокойтесь, ради бога! — Никифоров! — обратился капитан к одному из солдат. — Приведи девочку.
— Разрешите доложить: ее господин поручик допрашивает.
— Какой еще поручик?
— От вашего имени.
— Что, что?! — Свириденко побагровел еще пуще. «Чертяка», поняв, что здесь дело неладно, совсем растерялся и заюлил по комнате. Но в эту минуту из дверей во внутренние комнаты показался Юрий, ведя за руку Любочку. Не разглядев Балдыбаева, он крикнул капитану:
— По приказу генерала Деникина я должен представить эту девочку в его личное распоряжение. Потрудитесь оказать содействие на основании вот этой бумажки!
С этими словами он взмахнул каким-то удостоверением. Но Балдыбаев, увидев его, с ревом распростер объятия и бросился к нему на шею.
— Юрий! — кричал он. — Ты жив? Любочка! Наконец-то я тебя нашел! Я думал, жиды уж испекли из тебя мацу!
Любочка, бледная, как стенка, смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых блестели слезы. Ее личико не выражало ни малейшей радости. Да и Юрий вовсе не казался довольным. Он отошел к сторонке и стоял, потупившись. Балдыбаев же продолжал шуметь:
— Теперь вы видите, господин капитан, какого вы маху дали? Потрудитесь немедленно выпустить девочку. Я беру ее на свою ответственность и сейчас же увожу ее отсюда! По приказу Деникина!
— Если по приказу его превосходительства, то я должен повиноваться, сказал, поклонившись, оторопевший Свириейко. — Ваша дочь свободна!
— То-то! — рявкнул Балдыбаев. — Ну, Любочка, Юрий, мигом из этой дыры! Юрий поднял голову и заметил Макара, сделав ему быстрый знак, он вышел в сени. Следопыт скользнул за ним.
— Прощай, Макар, — торопливо сказал ему Юрий. — Спасибо тебе, милый, и за себя, и за сестру. Удирай, пока тебя не заметили. Бог даст, нам с тобой не придется больше встретиться врагами.
— А Любочка?
— Что ж Любочка! Разве ее отнимешь сейчас у отца? Да и нужно ли это? Видишь, он готов ей простить все. Прощай!
— Прощай! — ответил Макар, пожимая ему руку. — Только помни: Любочку мы вам не отдадим и за нее поборемся! Нынче в шашки я не доиграл, но мы еще сыграем с вами игорку!
С этими словами он выскочил на улицу, так как сзади уже послышался топот выходящих в сени партизан Балдыбаева. Егорка стоял возле самых дверей, сгорая от нетерпения и любопытства. Макар сделал ему знак и оба спрятались за углом ближайшего дома.
XVI. Кто же такой Мартын Граев?
— Ну, брат, проворонили мы нашу Любочку, — сказал Следопыт Егорке. — Делать нечего, ее увозит с собой отец. Но этого дела так оставить нельзя.
— Понятно, нельзя, — согласился Сморчок. — Она теперь наша и удерет от него при первом случае. Куда же она без нас денется?
— Стало быть, надо ее не упускать из виду. Как быть? Мне надо еще отыскать Мартына, он нам может очень даже помочь.
— Поезжай в Харцызск, а я отправлюсь вслед за Балдыбаевым, — предложил Егорка.
— Ладно, — решил Макар. — Только справишься ли ты один?
— Да, помощника не мешало бы. Но откуда его взять?
Макар призадумался. Конечно, выход оставался только один: послать Егорку вслед за Балдыбаевым, а самому увидаться с Мартыном и тотчас вместе с ним попробовать вырвать Любочку из лап «тигра», а при случае, быть может, изловить и его самого. Приходилось положиться во всем на ловкость и сметку Сморчка.
Внезапно внимание Следопыта привлек мальчуган в зипуне и мохнатой шапке, стоявший неподалеку от них, за углом соседнего дома. Мальчуган этот давно посматривал на них и теперь, решительно направился к нашим ребятам.
— Здорово, — сказал он, подойдя. — А я ведь вас знаю.
— Может быть и знаешь, — недружелюбно ответил Макар, совсем недовольный этим знакомством. — «Уж не из контрразведки ли он?» — мелькнула мысль у него в голове.
Мальчуган словно угадал эту мысль.
— Я знаю, вы мне не поверите, — сказал он, — а потому я вам кое-что покажу.
Он отвернул полу зипуна и вытащил из кармана черную ленту с восковой печатью «Л. Б.», одну из тех лент, какие носили на руке заговорщики Черной горы.
— Этого с вас хватит? — спросил он с лукавой усмешкой.
— Ты черногорец! — воскликнул Макар.
— То-то и оно — черногорец, — важно ответил мальчуган. — Меня послали наши следить, что они сделают с Любочкой. Мы хотим ее выручить.
— Ай, молодцы! — обрадовался Следопыт. — Вот, что я тебе скажу: Любочку берет к себе ее отец, помещик Балдыбаев. Я посылаю Егорку за ними. Хочешь ему помогать?
— Знамо дело хочу.
— Значит, решено. Денег на дорогу я вам дам… А вот и они!
Из дверей контрразведки вышли Балдыбаев с Любочкой, Юрий и партизаны. Они торопливо пошли к станции, на ходу обсуждая план действий. Мальчики пустились да ними вдогонку.
— Значит, ты, Юрий, примешь командование моим отрядом, а мы с Любочкой отправляемся в путь, — говорил Балдыбаев.
— Принять командование — я приму, — отвечал Юрий, — но только затем, чтобы как можно скорей распустить эту шайку. У нас есть регулярная армия, и совсем не пристало нам изображать из себя бандитов.
— Делай, как знаешь! — махнул рукой Балдыбаев. — Я своего добился, Любочку отыскал, с меня довольно: надоела мне вся эта музыка!
Они еще долго говорили, но резкий ветер относил их слова в степь, и ребята ничего не могли расслышать. Придя на станцию, Балдыбаев пошел брать билеты, Егорка побежал за ним, а Макар с новым приятелем, Пронькой, спрятались подальше от глаз помещика и его друзей. Пронька встретился с другим черногорцем и сообщил ему, что отправляется со Сморчком вслед за Любочкой. Тот очень обрадовался и обещал рассказать об этом остальным заговорщикам. Тут же он передал несколько печальных известий: кое-кого из ребят арестовали, Герш с Ципой успели бежать, но лачугу их разгромили…
Немного погодя, подошел поезд. Ребята видели, как Балдыбаев распрощался с Юрием, как влез в вагон вместе с плачущей Любочкой, и только после этого сели в поезд и сами.
— У него билет до Таганрога, — сообщил Егорка. — Я себе и Проньке взял туда же, а тебе до Харцызска.
— До Таганрога? — протянул Макар. — Уж не к самому ли Деникину он ее везет? Экая досада, что мне нельзя сейчас ехать с вами!
В продолжение короткой дороги до Харцызска Следопыт условился со своими приятелями о том, какие знаки они будут оставлять ему по пути своего следования. Ребята решили, что Егорка будет оставлять краткие донесения на всех больших вокзалах, записывая их на стенке в отхожем месте, направо от входной двери.
— Там надписей всегда много! — смеялся Макар. — Стало быть и твою никто не заметит. А чтобы я ее не спутал с другими, ставь спереди буквы Л. Б., как на любочкиной печати.
— Ладно. Первую надпись ищи в Таганроге. А там уж видно будет, куда их понесет дальше. Поскорее переговори с Мартыном и валяй нам вдогонку.
— А если что-нибудь случится, дадим в Таганрог телеграмму, — продолжал Макар. — Ты вообще во всяком большом городе захаживай на почту. Будем писать до востребования.
Скоро пришла пора расставаться. Поезд остановился у небольшой серой станции, на которой виднелась вывеска «Харцызск». У Следопыта сжалось сердце от волнения: с одной стороны, не хотелось бросать друзей и такое интересное дело, как преследование Балдыбаева; с другой стороны, не терпелось увидать Мартына. Наконец-то Следопыт встретится со своим таинственным другом, рука которого все время незаметно помогала ему!
Распрощавшись с Егоркой и Пронькой, Макар соскочил с поезда и бодро зашагал в город. Ноги сами так и несли его, а в голове вертелся заученный наизусть адрес Мартына.
После недолгих поисков он добрался, наконец, до нужной улицы на окраине города. С замирающим сердцем постучался в дверь небольшого деревянного домика, выкрашенного в небесно-голубой цвет. На стук вышла сморщенная старушка и подозрительно оглядела мальчика.