— Чем жа?
— Разве птицы умеют матом-то?
— Ого! Тому оне мужиков понаучили. Ты послухай, как ворон кричить, кады тужитца. А сойки, кроншпили, орланы, мухоловки. Послухай! Серед мужиков не враз эдакое доведетца послухать.
— Макарыч, а среди зверья есть свое начальство?
В это время над их головами высоко в небе пролетел гусиный косяк. Птицы гоготали. Радовались возвращению в родные места.
— Видишь?
— Вижу.
— Ни хрена ты не видишь.
— Гуси.
— Эх ты, гуси! То косяк. Вишь, клином вытянулся. А в голове ево, глянь, вожак. Ен заместо Бога птичьево в косяке. Без ево они сюды путь не сыскали бы. Чашше-то старай гусак. Мудрай. Ен у них и начальство.
— А у других?
— В тайге серед зверья такова нет. Кажнай сам со своей бабой мучитца. Разе на время свадеб главнай есть. Хто ведмежье стадо водить. Покуда те по парам не разбегутца. Олени тож. Покуда вожак вживе — табунятца. Потом парно любятца.
А вот козявки лишь вместях живуть. Старшова почитают. Детву растят всем миром.
— Но ведь и у них бабы есть.
— Как же! Есть.
— Тоже плохие?
— Нешто добрый?
— Расскажи.
— Вона мураши, знаишь, как свой бабий пол лупют? Кусают их дажа. Во!
— За что же?
— Каку за лень, за дурь, за всяку подлость.
— Ну, слушай! Неужели в тайге среди зверья нет ни одной путевой?
— Пошто? Имеютца. Редко, как в людях.
— Ни за что не женюсь.
— А ты холостой?
— Да.
— Ништо. Поспеишь.
— После разговоров с тобой век жениться не захочешь!
— То ты зазря. Пора придет — не упускай.
— Может, уже упущена…
— Годы твои не великие.
— Я не о том. Семью хоть сейчас завести.
— Помеха имеитца?
— Да.
— То другой сказ.
— К сердцу ни одна не лежит. А моя девчонка на войне погибла, — опустил голову директор.
И только теперь приметил Макарыч в его волосах седые пряди.
— Сколь годов тибе?
— Двадцать один.
— О Господи, ты мине во внуки годисси.
— Вижу.
— Ты ишо сыщишь по сибе.
— Трудно будет.
— С чево?
— Война, Макарыч, многому научила.
— Кажнова жисть била. Да от планиды своей нихто не отмахнулси.
— Я вот тоже в поездках часто буду. Какая ждать захочет? Состарюсь, как тот олень, а мне рога и навешают.
— Оленю худче.
— Почему?
— Старому с ума выживать не годитца. Ить старой не мог ту важенку олененком подарить. А в ей жисть свое стребовала.
— Только из-за этого?
— Ишь ты, скорай!
— А что еще?
— Кровь в ей горячая. Ен жа подержаннай, слабай. Бабы-то чують.
— Все старятся.
— В том и беда. По добру разбегатца надо. Без подлостей. Без убойства. Нешто след так-то вот? Кормил ее, холеру, сам голоднай оставалси. Нет ба ей об ем подумать, подмочь. Дак до последу в нахлебницах была. Вот за што досада. Не пожалела при смерти. Абы мозги б ему не гадила. Ушла ба аль смерти дождалась ба…
— У тебя, Макарыч, дети есть?
— Имеитца.
— Сын?
— Конешно.
— Сколько ему?
— Тибе сверстник.
— Воевал?
— Не-е, училси.
— На кого?
— На бродягу.
— Не понял.
— Геолух али ишо как.
— А сейчас где?
— Опять в науке.
— В институте?
— Во-во, в ем самом.
— Видно, умный парень-то?
— Жисть покажить. Навроди башкой не обдилен.
— В тебя?
— Хто ево ведаить? Мужики не серчали на ево.Завсегда с уваженьем. Знать, неспроста.
— Приезжает?
— Ране бывал. Ноне на большой земле. Оттель враз не прискочишь. Не близкий свет.
— А у меня никого нет.
— На хронте сгинули?
— Брат погиб. Мать в Ленинграде умерла в блокаду.
— Чево ето — блокада?
— От голода.
— Ты чево не подсобил-то?
— Далеко был. К ней не так-то просто было попасть. Да и с передовой кто пустит?
— Знать, навовси ты безроднай осталси.
— Да, значит, так.
— Не тушуйси. Я тож с таких вот. А живу и ништо. Хочь ни единой родной кровинушки по свету
— А сын?
Макарыч враз растерялся.
— Я не об ем.
— И все ж сын. С ним уже легче. Свой. Этот не бросит.
Макарыч молчал.
— Если бы у меня сын был!
— Будит, не единай ишо.
— Так думаешь?
— Какие твои леты?
— Эх, Макарыч, ведь мне все не везет. Родных война отняла. Друзей тоже.
— У мине вот надысь Акимыч помер.
— А кто он тебе доводился?
— Сам не ведаю. Но родней всех мине был.
— От чего умер?
— Леты большие. Можа, с переживаниев. Их на ево долю с лихвой хватило.
— А кто он был?
— Тож лесник. Былой каторжник, как и я. Планиды многим сроднили. Чую, скоро сустренимси на том свете.
— Рано тебе.
— Чево рано-то? Свое отмаялси.
— А как же я без тебя?
Макарыч уставился на Евгения удивленно. Вот ведь не ждал. Сидит перед ним этот мальчишка, весь блескучий, директором кличетца, наград полно. Их, видать, кровушкой заслужил. Виски инеем покрылись. А в голосе — дрожь. Знать, не с любопытства потянулся к леснику.
И тепло стало на душе. Хотелось притянуть к себе Евгения. Согреть. Рассказать ему, как больно в старости быть одиноким. Поделиться всем. Хотелось погладить по пегим волосам, пригладить хохолок, что вздернулся на макушке, посадить его около себя и не отпускать долго-долго. Но руки дрогнули. В горле комок застрял. В памяти всплыл Колька. Его он мальчишкой пригрел. И что? Забыл тот о Макарыче, при нужде лишь иногда вспоминает. Глянув на директора, сказал, сдержав теплынь накатившую:
— Жил ты без мине до ныне и дале обойдесси.
— Зря ты. Я ведь, Макарыч, к тебе, как к своему.
— Вот и добро. Приходи, изведывай, коли што. Завсегда подмогу.
Вернулись они в зимовье через три дня. Директору понравился порядок на участке Макарыча. Он обещал наведываться сюда почаще.
— Заглядай. Оно не грех тайгу-матку познать. Да не по-писаному. Мы хочь и не ученаи, ведаим про ее, сколько Господь дозволил. На мой век хватило.
— Тебе, Макарыч, за все спасибо. Твоя наука кстати. О таком в книжках наших нет.
— Ты, Евгений Иванович, коль тайгой верховодить поставлен, опрежь научись почитать ее. Боле сибе. Иначе словит, как паута, в ево жа сети. И жизнюшку всю по кайле выпьет. Ни на што не поглянет. Усек?
— Понял.
— Ну то-то. Теперь поезжай с Богом. А случитца времечко — не гребуй. Можа, полесуем ишо.
А через неделю привез почтальон письмо от Кольки. Не дожидаясь просьб, читать принялся. Лесник слушал молча.
Колька писал, что институт будет заканчивать экстерном. Чтоб скорее на работу в тайгу прийти.
Соскучился, мол, по ней. Тянет домой. Обещал управиться в три года. Но приехать летом не сможет. Уж уехать, мол, так насовсем.
Макарыч насупился, велел ответ писать:
«Здравия те и долголетия, Николай. Получил я твое послание, каким шибко недоволен. Хто такой экстерн, што науку укорачиваит, мине неведомо про ево. Видать, добра от таво злодея не жди. Учись, как все люди. Можа, нам с Марьей не дотянуть тех зим, кои ты вдале будишь. Нешто тяжко на планере сигануть? Вон ить дед твой, Акимыч, не дождал си тибе. Отдал Богу душу. А ты ево перед кончиной забидил крепко. Чую, со мной то ж сдеитца. Воля твоя. Но в дом те пора наведатца».
Поклонов Макарыч слать не стал. Приедет и так. «А не схочит, то не подмога», — решил про себя.
С того дня в зимовье снова наступило беспокойство. «Приедет или нет?» — думали оба.
Время тянулось медленно. Лишь один раз пришли к Макарычу Петро с Вовкой. Наведать решили.
— Ну што, идолы, по осени пойдем на ведмедей?
— Если возьмете, пойдем.
— От Петра не откажусь. С ево толк могеть получитца. А Вовку — избави Бог, непутнай ты.
— Может, еще переделаем, — вступился за брата Петр.
— Не переменитца.
Братья топтались у порога, что-то явно не договаривали.
— Че мнетесь?
— Вы проходите, садитесь, — пригласила Марья.
— Да мы сейчас.
— Выкладывайте, с чем заявились, — не выдержал лесник.
— Мы не сами, председатель послал с сельсовета, — лопотал Вовка.
— На што?
— Порыбалить просил.
— Каво?
— Горбушу, чтоб сиротским семьям.
— Вас послал?
— Ну да, а тебя за старшего.
— Сами, што ль, не смогете?
— Мы-то что? Начальство не велит. Говорит, чтоб без тебя шагу не делали.
— Сколь рыбы надоть?
— По телеге в день. Сам знаешь, сиротских домов у нас целых два десятка.
— Где ставите ловить? — не выдержала Марья.
— Не боись, я кажнай день дома буду, — успокоил ее Макарыч.
— Коля приедит ведь.
— То не прознал нихто.
…Колька в это время раздумывал над письмом Макарыча. Может, и вправду поехать домой, хоть немного отдохнуть. Но тогда пропадет целое лето. Ведь Макарыч обязательно снова потянет в тайгу. А там разве позанимаешься? Но и не приехать нельзя. Вон как старик разозлился.
«Все из-за Акимыча. Разве втолкуешь старику, что не лежала душа к деду? Ведь заставлял себя все время. Рано ли, поздно ли — такое прорвалось бы. Что же делать? Поехать ненадолго — тоже
обидится», — никак не мог найти подходящее решение Колька.
Закончить институт экстерном он решил не потому, что соскучился по дому, по тайге. Мечталось об аспирантуре. Пока выпускников немного, попасть туда проще. Потом удастся ли? А поездив с партиями, осесть где-нибудь в городе, на теплом денежном месте.
Но пока Колька решил поехать к Макарычу на пару недель. Авось, потом найдет причину, уедет. Забрав Жака, рыжего боксера, пошел к самолету.
К зимовью он подходил ранним утром. Пес бежал впереди, обнюхивая деревья, кусты. Ему, горожанину, понравилось здесь. И Жак до визга гонялся за птахами. Лаял на них умильно.
Колька не удивился, что в зимовье уже не спят. Над трубой, закручиваясь в кольца, вился дым. Парень невольно ускорил шаг. Встреча со старым домом невольно напоминала ему о детстве. Оно ушло. Кто его вспомнит? Лишь зимовье, хитро подморгнув из-под провисшей крыши, улыбнется. Кто-кто, а уж оно крепко держит в памяти Колькины проказы. Да и как их забыть? Вон угол, который и теперь хранит следы медвежьих когтей. А на чердаке в углу до сих пор лежит обгорелая гильза, память о первой удаче на охоте.