– Виктория! – воскликнул он, демонстративно не обращая никакого внимания на Надежду. – Что я вижу? Ты распиваешь чаи с посторонней женщиной, которую видишь первый раз в жизни, в то время как для собственного мужа у тебя не найдется сухого крекера к чаю! Мне ты предлагаешь морковный сок, а сама трескаешь булочки со сливками! Это форменное издевательство!
– Слушай, ты! – закричала Виктория Юрьевна, и глаза ее угрожающе сузились. – Ты, кажется, собирал свои вещи? Так поторопись и выкатывайся поскорее!
– Это какой-то кошмар! – вздохнула она, когда муж с негодованием удалился. – Мое терпение лопнуло. Его, кажется, тоже, во всяком случае, как раз недавно, когда я собиралась воспользоваться вашим кремом, он явился в ванную и заявил, что уходит от меня! Я, видите ли, плохо о нем забочусь!
– Ужас какой! – притворно вздохнула Надежда.
– Да никакого ужаса! – Виктория махнула рукой. – Вот когда он сказал, что уходит, я от неожиданности крем выронила, и баночка под ванну закатилась. Я наклонилась за ней, и тут в глазах потемнело, чуть сознание не потеряла. Просто усилием воли себя сдержала, а иначе грохнулась бы головой о ванну, могла и насмерть. Вот тогда ужас был бы!
– Да уж… А куда он идет-то, к маме?
– Должно быть, к бывшей жене. – Виктория пожала плечами. – Вряд ли его еще кто-нибудь примет.
Посидели, помолчали. Надежда рассеянно взглянула на окно, ее внимание привлекли яркие пятна. Это два ярко-красных перца болтались на карнизе. Надежде показалось, что она уже где-то видела такую штуку, еще подумала, для чего это люди вешают перцы, но в это время Артур Семицветов появился из ванной и кивнул Надежде. Кивок этот означал, что крем из-под ванны он достал и заменил его на другой, безвредный. Надежда вручила Виктории подарочный косметический набор и откланялась. Дамы расстались, как лучшие подруги.
Василий извелся в машине, ожидая их, но не посмел ничего сказать.
– Куда теперь, на Киевскую? – спросил он.
– Да, пожалуй… – рассеянно ответила Надежда, – хотя…
Она задумалась насчет перцев. Почему-то ей казалось удивительно важным вспомнить, где еще она видела такие же подвешенные на карнизе перцы. И, только проехав полдороги, она наконец вспомнила, что точно такие же перцы были подвешены в холле офиса компании «Ликофарм». Надежда была там, когда только-только начинала свое расследование.
– Василий! – крикнула она. – Поворачивай! Едем немедленно в ваш главный офис на Старосоветскую улицу.
Василий переглянулся с Артуром, но не посмел ничего возразить.
Надежда Николаевна стремительно пересекла холл в стиле «хай-тек», бросила взгляд на одинокую пиранью в круглом аквариуме и распахнула дверь конференц-зала. Двое ее спутников едва поспевали следом. Секретарша, скучавшая возле аквариума, вскочила и крикнула в спину Надежде:
– Женщина, вы к кому? – но Артур бросил на нее такой выразительный взгляд, что девушка осеклась, села на место и придала своему лицу такое же, как у пираньи, бессмысленное выражение.
Конференц-зал был пуст, только уборщица пылесосила ковровое покрытие. Надежда подняла глаза и убедилась, что память ее не подвела: на карнизе, к которому крепились жалюзи, висели два ярко-красных перца, точно таких же, как в квартире у многострадальной Виктории Юрьевны Бубенченко.
– Вот они! – радостно воскликнула Надежда.
Артур и Василий переглянулись. Они нисколько не сомневались, что Надежда не в своем уме, но беспрекословно выполняли указания начальства.
Надежда выглянула в холл и спросила секретаршу:
– Кто повесил здесь эти перцы?
Девушка посмотрела на пиранью, как будто надеялась, что та подскажет ей правильный ответ, но рыба молчала, медленно шевеля плавниками. Секретарша нехотя встала, заглянула в конференц-зал и спросила:
– Какие перцы?
Надежда молча показала на карниз.
– Я не зна-аю, – протянула девица, – я тут ни при чем, я сейчас позову Анну Эдуардовну…
Анна Эдуардовна, та самая бизнес-леди, которая проводила инструктаж для распространителей косметики, посмотрела на перцы и тоже пожала плечами:
– Не знаю, откуда они тут взялись… не обращала внимания…
Она, в свою очередь, пригласила Матильду Львовну из бухгалтерии, которая всегда знала обо всем, что происходит в фирме, но и та на этот раз была не в курсе. Через полчаса в конференц-зале собрался весь персонал, который на тот момент присутствовал в офисе, но вопрос о перцах по-прежнему оставался открытым. Все пожимали плечами, переглядывались, напрягали извилины, но не могли вспомнить, откуда взялись эти несчастные перцы.
Надежда Николаевна уже почти готова была уступить под давлением обстоятельств и признать мелькнувшую у кого-то из сотрудников дикую гипотезу, что перцы сами собой выросли на карнизе в результате сложившейся в фирме чрезвычайно благоприятной психологической атмосферы.
В дискуссии не принимала участия только уборщица. Она по-прежнему ходила вокруг с ровно гудящим пылесосом.
– Елена Сергеевна, неужели вы не замечаете, что мешаете нам своим пылесосом? – раздраженно проговорила Анна Эдуардовна, когда уборщица слишком близко подошла к ней. – Вы же видите, что мы решаем чрезвычайно важный вопрос…
– Откуда здесь перцы? – Уборщица подняла голову. – Да это же повесила специалистка по фэн-шуй, которую приглашала Оксана!
– Что вы говорите? – удивленно переспросила бизнес-леди.
Она смотрела на уборщицу с таким удивлением, как будто неожиданно заговорил ксерокс или измельчитель для бумаг. Надежда отодвинула Анну Эдуардовну и подошла к уборщице.
– Простите, вы ведь, наверное, ведущий инженер?
– Старший научный сотрудник, – поправила бывшую коллегу Елена Сергеевна.
– Сразу видно образованного человека. Институт разогнали?
– Разогнать не разогнали, но и денег не платят, вот пришлось в уборщицы пойти.
– Так что вы там говорили про фэн-шуй?
– Эту специалистку приглашала Оксана, менеджер. Она сейчас на больничном, но телефон есть. А эта фэншуистка походила, переставила два стола, поменяла местами три кресла, повесила эти перцы, взяла большие деньги и сказала, что теперь дела в этом офисе пойдут как никогда.
– Ну и как?
– Да мне-то что, я уборщица, по мне, так и раньше неплохо было, а уж как после этих перцев, это вы лучше кого из начальства спросите.
Бизнес-леди Анна Эдуардовна, услышав такие слова, взглянула на уборщицу грозно, но та и бровью не повела, а потом вообще отвернулась и дернула плечом – дескать, плевать я хотела на ваши угрозы, уж работу уборщицы я где угодно найду. Вы лучше о своей судьбе переживайте, потому как ежели в фирме неприятности, то с уборщицы-то спроса никакого, а с вас, Анна Эдуардовна, за все спросится… И как бы вас стрелочником не сделали…
Надежда Николаевна отошла с уборщицей в сторону и вполголоса о чем-то поговорила. При этом она время от времени бросала озабоченные взгляды на красные перцы, привязанные к карнизу. Затем она села за стол секретарши и сделала несколько телефонных звонков. Секретарша, обиженная тем, что ее выгнали с рабочего места, попыталась подслушивать. Тем более что бизнес-леди Анна Эдуардовна намекнула, что это было бы очень желательно.
Сначала она услышала обрывок разговора со справочной службой, из которого совершенно ничего не поняла, затем услышала беседу с какой-то Викторией Юрьевной, причем Надежда говорила так тихо, что хорошо расслышать разговор могла только пиранья в круглом аквариуме. Потом эта странная женщина позвонила на мобильный телефон Антону Ивановичу Громыхалову. Для секретарши это было примерно то же самое, что позвонить непосредственно Господу Богу, она перепугалась и убежала в курилку. Анна Эдуардовна пристала с вопросами, но секретарша только делала страшные глаза и махала руками.
После того как Надежда с Артуром и Василием спешно покинули офис, пытались подступить с вопросами к пиранье, но та только разевала рот и смотрела равнодушно. Допрос третьей степени с пристрастием уборщицы Елены Сергеевны дал примерно такой же эффект.
Виктория Юрьевна набрала номер старой подруги. Александра мгновенно взяла трубку, как будто она сидела возле телефона и ждала звонка.
– Саша, – проговорила Виктория страдальческим голосом, – приезжай ко мне!
– В чем дело? – В голосе Александры Сергеевны звучало удивление. – Что с тобой случилось?
– Мне плохо! – Виктория мучительно закашлялась. – Наверное, я замучила себя всеми этими диетами, пищевыми добавками, средствами для похудения… Я так ужасно себя чувствую! А сегодня еще этот крем…
– Какой крем? Ты ешь пирожные с кремом? Но ведь я говорила тебе – это медленное самоубийство!
– Да какие пирожные! Я сегодня намазала лицо косметическим кремом… ну, тем, фирмы «Ликофарм»… После этого мне стало гораздо хуже!
– Не может быть, – уверенно ответила Александра, – это очень известная фирма… а где Вениамин?
– Он куда-то ушел… с ним что-то творится, кажется, ему тоже надоел здоровый образ жизни… он последние дни такой странный!
Голос Виктории слабел, дыхание стало шумным и неровным.
– Саша, я очень прошу тебя, приезжай! Мне так страшно…
– Ну что ты, не волнуйся, все будет хорошо! Возьми себя в руки!
Виктория снова закашлялась, потом перевела дыхание и проговорила:
– Ты права. Что-то я совсем распустилась… ничего, часа через два придет мой сосед, он врач, я пойду к нему.
– Ты уверена? – На этот раз в голосе Александры прозвучало беспокойство. – Знаешь, пожалуй, я все-таки к тебе приеду.
Александра Сергеевна нажала кнопку звонка. За дверью раскатилась долгая заливистая трель, но никто на нее не отозвался. Она позвонила еще раз, и снова безрезультатно. Только тогда достала из кармана плоский блестящий ключ и вставила его в замочную скважину. Ключи от квартиры лучшей подруги у нее были.
В квартире было полутемно и тихо. Однако, прислушавшись, Александра расслышала доносящийся из гостиной негромкий стон. Она пошла на этот звук и увидела в полутемной комнате на диване Викторию. Лицо подруги казалось безжизненным, но, услышав рядом с собой шаги, Виктория открыла глаза и снова едва слышно застонала.