скать. Так вот, эти раковины были деньгами в Китае, в Таиланде. В Африке ей расплачивались в девятнадцатом веке. Вроде, давно. А вроде – и нет. По крайней мере, это – не времена до нашей эры. Но мы с тобой перенеслись в Индию, потому что она была верна раковинам с девятого по восемнадцатый век.
Банкнот показал на небо.
– Медосос. Он вернулся! Вообще-то эта птичка здесь не обитает, – проурчал кот, потирая лапы в предчувствии полёта. – Но она часто путешествует с нами. Готовься, Макс, сейчас я снова тебя уменьшу, иначе ты не поместишься в седло.
Мальчик был не против перенестись без крутого пике на огромной высоте, но Банкнот заявил, что он учитель и ему виднее.
– На самом деле, он просто мечтал стать лётчиком, – шепнула Максу Капибара. – Не расстраивай ты его, сейчас мы полетим в Банк Сыра. Десять-пять-ноль!
Свобода или шоколад? Братство боба.
Кардиналовый медосос, конечно, умничка. В этом ни у кого сомнений не было, пока он случайно не решил исполнить «бочку» (и зачем только кот учил его манёврам?). Все стремительно летели к земле и вспоминали капибарово предупреждение о том, что ремни безопасности не бывают лишними. Компания приземлилась на охапку цветов, торчащих из корзины, и спустилась на землю.
– Люди, тут много людей! – завопил Банкнот. – Надо срочно вырастать в размере. Иначе на нас наступят!
Даже кошки иногда совершают роковые ошибки. Как только Макс увеличился, его схватил чрезвычайно невоспитанный тип в плаще с изображением скорпиона и с набедренной повязкой на боку. Этот верзила, к тому же, изъяснялся на непонятной Максу тарабарщине.
Капибара запрыгнула мальчишке на ладонь и принялась успокаивать:
– Главное – не пугаться.
– Точно, – подхватил кот. – Тебя никто не убивает. Просто продадут в рабство. Это намного лучше.
– Да уж, утешил!.. Вы знаете их язык? – Макс одновременно наивно пытался вырваться и не уронить Капибару.
– Знаем, а что толку? Это – ацтеки, – прошептала Капибара.
– Им нужны не разговоры по душам от меня, а рабский труд от тебя! Хочешь передам привет родителям? – спросил кот.
Макс не знал, на кого больше злиться: на медососа с его выкрутасами или Банкнота – счастливого обладателя чёрного юмора.
– Мне обещали Сырный Банк! Это и есть он? – Макс снова попытался вырваться и убежать. Не удалось. Эх, вот вернётся, запишется в секцию единоборств. Но для начала нужно спастись.
– Это не Сырный Банк! – Капибара не спешила выручать Макса. – Тебя поймал воин. Теперь ты пленник.
– Передай ему, что солдат ребёнка не обидит. И вообще, какой я пленник? Мы с ним не враждовали.
Капибара ничего не передала и сохраняла удивительное спокойствие, как будто её друзей каждый день продавали в рабство, и это стало чем-то обыденным.
– Ну, хочет человек получить накидку с красной каймой, сандалии и коническую шляпу за тебя. Не парься. Он не сможет объяснить, где тебя схватил. Ты же появился из ниоткуда. Значит, ты не пленённый им воин, а…
– Тлакотин, – произнёс тип в плаще и с презрением посмотрел на Макса.
Капибара немного вжалась в ладонь мальчика. Весь рынок с недоверием и неприязнью косился на Макса. Как будто он сорвал урок в школе или проехал на электросамокате на красный свет.
– «Тлакотин» значит раб. Ты – чужеземец, да ещё и «колдун», выросший из земли. Они это так увидели. Так что колдуй или убегай. Сбежавший с рынка раб считается свободным.
Макс вспомнил фильмы про «Гарри Поттера» и очень обиделся на «Хогвартс», который так и не прислал за ним сову. Если бы он умел колдовать… А что, если сделать вид, что он – могучий волшебник? Пусть все испугаются!
– Вингардиум левиоса! Драконифорс! – никогда Макс не был таким серьёзным. Он выпучил глаза, оскалил рот и начал рычать на солдата.
– Тебе что? Не страшно?
Воин схватил мальчика под правый локоть, наклонился к самому его лицу и рявкнул что-то грозное. Макс со всей силы топнул, ударил его по ноге и рванул прочь. Он мужественно спасался целых пять секунд. Эх, не удалось далеко уйти.
– Я не хочу, чтобы меня продавали! Капибара, сделай что-нибудь! – в отчаянии заголосил Макс. – Вдруг меня купит какой-то людоед!
Внезапно перед ним вырос Банкнот. Нет, это был не Банкнот, а Банкнотище! Двухметровый кот в плаще с капюшоном, прикрывавшем морду. Он молча засунул лапу в карман и достал оттуда 50 зёрен какао-бобов, а потом – столько же из второго кармана. Ацтек довольно улыбнулся.
– Вы что, подкармливаете моего похитителя? – возмутился Макс. – Давайте просто перенесёмся отсюда на съёмки «Гарри Поттера». Там безопасно, интересно, а ещё у меня появится шанс попасть в кино. Хотя бы в массовку!
– Наблюдай, – спокойно ответила Капибара.
Верзила пересчитал бобы и толкнул Макса в сторону кота.
– Поздравляю себя с покупкой! – Банкнот был очень доволен собой.
Так вот для чего мини-учителям были нужны эти несчастные какао-бобы!
– Вы знали, что меня схватят? – мальчик снова был свободен, но обижен.
Кот мило беседовал с ацтеком. Макс так баловал Банкнота, а он так шутит над ним в учебных целях?!
– Мы боялись, что ты такой же везучий, как папа. Вот и перестраховались, – объяснила Капибара. – На самом деле, план был другой. Ты оказываешься здесь, видишь раба, выкупаешь его и даришь свободу!
Мальчик почти перестал сердиться.
– Но зачем этому противному типу какао?
Капибара сделала важное выражение морды и ответила:
– Потому что они считаются подарком богов. Золота здесь всегда хватало. Но какао-бобы – ничем не хуже. Банкнот мог купить на сотню таких зёрнышек десять кроликов или одного тебя.
– Я стою всего десять кроликов?
– Здесь – да. Ацтекский император Монтесума Второй сказал, что можно выпить одну чашку шоколада и целый день ходить без еды. Каждому хочется такого угощения!
Макс развёл руками.
– Это – мегакруто, но супернеправдоподобно. Всё равно проголодаешься.
– Какая разница? – продолжала Капибара. – Хотя странно, что сам он выпивал по несколько десятков чашек в день. Да ещё добавлял туда перец чили.
Макс снова уличил местных во лжи:
– Он что, каждый день на полтора месяца наедался? И вообще, как он не умер от гастрита в первую же неделю?
– Мы не знаем, – вмешался кот, – зато всем известно, что элитные воины выбирали, какое жалованье они хотят получить: бобы, чтобы чувствовать себя сильными и сытыми, кукурузу, ткани или там… золотой песок. А при новом императоре какао-бобы вообще стали цениться дороже золота.
Вдруг раздались громкие крики. Одного из ацтеков схватили и куда-то повели.
Кот радостно объявил:
– Я – охотиться за слухами!
Спустя недолгое время он примчался назад.
– Узнал! Только что задержали фальшивомонетчика. Представляешь, друг мой, он вынимал из бобов всё ценное и вкусное, а потом насыпал в оболочки землю! Как волнительно!
Вслед разоблачённому преступнику смотрел человек, непохожий на ацтека. Он хитро ухмылялся и мерзко хихикал. Его глаза прикрывала широкополая шляпа.
– Кто это? И почему он как будто пялится в мою сторону? – мальчик немного отшатнулся.
Капибара, как всегда, успокоила его:
– Это – Халява, тот самый гадкий тип, о котором мы тебе рассказывали. Это он сбил порядочного ацтека с пути. Будь аккуратен. Он умеет менять обличье и захочет добраться до тебя. Но не в нашу смену!
Макс решил держаться подальше от этой подозрительной личности. Но его волновали не только враги, о которых он раньше не знал, но и самый простой вопрос:
– Интересно, а почему сейчас нельзя купить машину за чашку какао?
– Инфляция… во всём она виновата, – развела лапами Капибара.
– Это ещё один монстр? – удивился Макс. – Сколько же их?
– Много, – ответила водосвинка. Только он не то, чтобы злой. Люди призывают его, сами того не понимая. Он приходит, когда какой-то валюты становится слишком много и получать её становится слишком просто. Это не только зло, но и вынужденная необходимость. Вот смотри, сперва испанцы обменивали серебро на какао-бобы. Потом этот чудо-продукт стал популярен во всей Европе. Появилось множество и множество плантаций… – рассказывала Капибара.
Банкноту надоело молчать и он подхватил:
– А потом появился паровой двигатель Ватта. Я так люблю изобретения! Для измельчения какао-бобов придумали специальную машину. И – вуаля – перед нами появились плитки твёрдого шоколада!
– Где? – огляделся Макс.
– Да я ж не в прямом смысле. Так вот, шоколад стали покупать все, кому не лень, а не только высшие слои общества. Таким продуктом жалованье выдавать не будешь. Обесценились бедняги-бобы… Но ты не грусти. В мире постоянно что-то обесценивается. Это даже интересно. Ведь на смену старому всегда приходит что-то новое.
Макс понял, что точно не забудет этот день. Уж очень он получился безумным. А ещё парнишка пообещал себе рассказать всем друзьям про странных ацтеков.
Глава третьяКирпичный чай и другие неожиданности
Банкнот промурлыкал, что хочет есть и достал из кармана пакетик с кормом. Он жевал и рассуждал:
– Ты считаешь странными ацтеков, но ведь свои деньги были всюду и они видоизменялись. Слушай дальше…
И Макс узнал, что в Африке в девятнадцатом веке существовали денежные браслеты. В Индии ценились скот, зерно, жемчуг, соль, слоновая кость. Япония в семнадцатом веке вообще всё измеряла в рисе. Что уж говорить о шкурках в разных уголках мира! Соболь, лисица, куница, бобёр, енот. И у каждой – своя ценность. На Руси тоже ходила пушная монета, а в Италии в 1953 году появилась «сырная валюта». А в Эфиопии до начала двадцатого века были свои особые деньги – бруски соли, обложенные тростником. В Китае люди расплачивались раковинами каури, а потом стали делать их подражания из бронзы. Европейцы рассматривали изображения на их выпуклой стороне и давали названия.