– Найдем кабели, найдем командный центр, – прозорливо довершила мою мысль Хильда.
– Верно, – сказал я. – Проверьте землю. Сомневаюсь, что они тут делали глубокие канавы для прокладки энергосети.
Продублировав распоряжение остальным солдатам, я сам двинулся к одному из боксов неподалеку. Но лично поучаствовать в поисках не получилось, на связь вышли крутящиеся наверху «птички».
– У нас тут назревают проблемы. С условного юго-востока надвигается широкий грозовой фронт, – сообщил женский голос по связи.
Я развернулся в указанном направлении.
Затянутый тяжелыми темными тучами горизонт вызывал неосознанное чувство опасения.
Сработала функция зума в сенсорах шлема. Картинка прыгнула вперед, приблизилась. Темная мгла затянула видимое вдалеке обширное пространство. Стали видны огромные пылевые массы, парящие на большой высоте.
Отсюда они казались медленными, даже ленивыми, но это, скорее всего, обманчивое впечатление. Не успеешь опомниться, буря моментально накроет с головой.
Совсем не хотелось находиться на открытом пространстве в этот момент. Подхватит, завертит и унесет на другой конец планеты в мгновение ока. Будешь потом падать с километровой высоты и гадать, какого размера пятно от тебя останется при ударе о поверхность.
Здесь фокус, как на Камее, не пройдет. Никакое «Техико» не сможет удержать бронескаф.
– Ладно, уходите, – сказал я истребителям. – Мы тоже улетаем. Переждем на борту крейсера. Модули вроде укреплены на случай непогоды, видны специальные фиксаторы для сцепки с землей, но рисковать не будем. Полюбуемся с орбиты на этот бардак.
– Хорошая идея. До встречи на корабле.
Я активировал общий канал.
– Уходим, гра и грэсы. Сюда идет буря. Не будем изображать из себя легкие мишени, переждем на борту «Злой звезды». Потом вернемся и продолжим поиски.
Послышалось одобрительное ворчание. Никому не улыбалось оказаться в эпицентре сильного урагана.
Направляясь обратно к десантному катеру, вдруг пришло понимание, что картинка, передаваемая от сенсоров наблюдения, встроенных в скаф, более чистая, чем несколько минут назад.
Проверка настроек выявила активированный режим удаления посторонних «шумов». Кэп самостоятельно запустил его для более удобного ориентирования на местности. Отключение моментально вернуло грязно-коричневые порывы пыльного ветра. Это приложение программного пака я пропустил. Неплохо.
Вот оно «электронное зрение». Раз и переключился на «чистую картинку». Не понравилось, нажал еще раз нужную пиктограмму на дисплее нейронной сети, реальность вернулась к своему истинному облику. Ничего не скажешь, технологии.
Чуть задержавшись, я подходил к штурм-боту самым последним.
До него оставалась всего пара десятков метров, когда вдруг появилось уже знакомое чувство внутреннего неудобства. Словно какая-то неведомая сила на короткое мгновение сжала внутренние органы, а потом брызнула на них непонятным клеем, который в свою очередь быстро испарился.
Совершенно не больно. И без всяких негативных последствий. Скорее вызывая легкое ощущение раздражения от промелькнувшего дискомфорта.
Дерьмо!
Меня осенило. То же самое организм испытывал на крыше небоскреба гостиничного комплекса в ресторане. Когда метаморф, замаскированный под наемника Арни Коула, заходил на площадку ресторанного зала.
Резким скачком я расширил поле зрения с обычных ста двадцати градусов до двухсот десяти. Внешние механические сенсоры без проблем позволяли сделать то, что недоступно обычному человеческому глазу.
Долго так смотреть не очень удобно в плане обратного привыкания к повседневному мировосприятию после снятия шлема. У меня уже имелся негативный опыт во время проверки скафа на борту крейсера. Но в экстремальный период возможность охватить как можно более большой угол обзора вполне могла спасти жизнь. Можно и потерпеть. Заднюю полусферу взял на себя Кэп. Пытаться запускать режим на триста шестьдесят градусов я не собирался. Так и свихнуться недолго. В конце концов, человек к подобному совершенно не привык.
– Всем внимание! Возможно, приближаются противники!
Предупреждение заставило десантников остановиться. Шестерка фигур в тяжелых бронескафах высокой защиты как раз подошла к нашему транспорту. Сестры двигались чуть впереди меня и не успели подойти так близко.
БУММ!!! Послышался гулкий удар из-под земли.
Штурм-бот массой в несколько тонн словно пушинку подбросило вверх на пару метров. Показалось, машина на долю секунды зависла в воздухе. А затем грузно рухнула вниз, вызывая падением небольшое землетрясение.
В ту же секунду раздался противный звук разрываемого металла. Прямо на наших глазах военный суборбитальный челнок согнулся пополам. Нос и корма задрались вверх, а центр раскрылся на манер цветочного бутона, откуда вырвались толстые отростки антрацитово-черных щупалец.
Одно с ходу накрыло ближайшего солдата, толстой змеей обвивалось вокруг бронескафа, резко дернулось назад, унося добычу с собой. Закованная в сталь фигура бесследно исчезла где-то в глубине мрачного провала на месте бывшего штурм-бота.
– Назад!!! – бешеным голосом заорал я, одновременно вскидывая винтовку в положение для стрельбы.
Материализовался перекрестный прицел. Начался расчет уязвимых точек для первоочередного уничтожения. К сожалению, почти сразу же выскочило сообщение о недостатке данных и неизвестном типе противника.
«Идентификация невозможна».
Кто бы сомневался. Монстров Древних еще не успели включить в каталоги военной техники Содружества.
Не дожидаясь новых подсказок, я открыл беглый огонь, переведя мощность на максимальное значение. Импульсы понеслись вперед, с жадностью вгрызаясь в биологическую субстанцию, выжигая, неся смерть и разрушение.
Выстрел, выстрел, выстрел… Изделие мастера Старка демонстрировало великолепные показатели, подтверждая, что за него не зря заплатили такие деньги.
Грета и Хильда не отставали, с их стороны начался обстрел появившегося врага.
Оставшиеся десантники чуть замешкались, но, к счастью, успели собраться, показав неплохую выучку по слаженной стрельбе в одиночную цель.
Воздух наполнился ярко-синими зарядами, размером с грецкий орех. С сумасшедшей скоростью они летели вперед, уничтожая все на своем пути. Казалось, еще чуть-чуть и мы полностью сожжем появившуюся из-под земли тварь.
Но уже через несколько секунд стало понятно, что до победы так же далеко, как и в самом начале боя. Каждый кусочек плоти монстра регенерировался с огромной скоростью. Раны зарастали чуть ли не мгновенно. Дальше – хуже. Тварь начала стремительно прибавлять в объеме. Постепенно выбираясь наружу.
Напоминающая гигантского спрута с бесконечным числом гибких, извивающихся щупалец, покрытая черной густой слизью – эта штука вызывала неосознанное чувство гадкого отвращения.
Что-то похожее и в то же время с некоторыми особенностями я уже видел при первой встрече с Ушедшими. Тогда почти такой же монстр охранял убежище спящих метаморфов, и не сказать, что справиться с ним оказалось так уж легко.
– Разорвать дистанцию! – приказал я, сразу же переключил каналы и продолжил: – Воздух, нужна поддержка. Ставлю маркер, врежьте по гадине чем-то серьезным. Мы отходим.
Показавшаяся вечностью пауза ожидания и приход неожиданного ответа, заставшего всю группу врасплох:
– Отрицательно. Мы на форсаже. Ушли далеко. Верхние слои атмосферы над квадратом 11–25 затянуло. Вернуться быстро не сможем, – прошелестел в динамиках все тот же голос девушки-пилота. – Простите, в ближайшие десять минут вам придется справляться самим.
– Ну, отлично, – сказал я.
Другие десантники выразились более крепко, припомнив аэрокосмическим силам всю их родословную.
Еще не успели стихнуть страсти по поводу нерасторопности перехватчиков, а если быть точным, как раз из-за их слишком большой прыти, позволившей так быстро и далеко удрать, как внезапно на связь вышел капитан Северин:
– ОТГ-один, это «Злая звезда», к нам приближается неизвестный объект с умеренным ускорением. Не другой корабль. Что-то иное. Сканеры не могут опознать. Прогнозирую возможность начала боя. Как приняли?
Полученные известия заставили скрипнуть зубами от злости.
Чтоб вас всех! Проклятье! Поймали скоординированной атакой, на группу внизу и на межсистемник в космосе.
– Принято. Удачи вам. Это далеко не обычный противник. Соблюдайте осторожность.
– Постараемся. Вы тоже продержитесь. Если не выйдет, отходите как можно дальше. Истребители скоро вернутся.
Канал отключился. Мы остались наедине с творением Древних.
– Приготовить ОД-гранаты. Кидаем по сигналу, – скомандовал я, снова перейдя на канал группы.
К этому моменту монстр выбрался почти полностью, колыхающаяся масса с кучей отростков покоилась на остатках штурм-бота.
С ума сойти! Разорванная напополам машина говорила об огромной силе создания.
Признаю, керратитовые пластины брони в основном предназначались для защиты от плазменного или любого другого энергетического оружия, но все равно необходим колоссальный уровень физического воздействия для того, чтобы их сломать.
Эта тварь обладала сокрушительной мощью. Просто невероятной. Хорошо еще, что мы тоже не пальцем деланные.
– По команде. Раз, два, три. Бросаем!
К «неидентифицированному биологическому объекту» полетело сразу восемь продолговатых ребристых цилиндриков.
За ними с секундной задержкой еще одна партия.
БУММ!!! БУММ!!! БУММ!!!
Слитная череда грохотов накрыла близлежащую территорию. Суммарная мощь детонировавших гранат легко уничтожила бы среднюю беспилотную боевую платформу, без всяких шансов на дальнейшее восстановление.
Взглянув на результаты совместной атаки, я только убедился в качестве продукции имперских военных корпораций: тело монстра разнесло на множество мелких кусочком тугой и твердой плоти темного цвета.
Огня не случилось. Состав атмосферы на планете не подходил, но этого и не требовалось. Плазма успела нанести внушительные повреждения, за доли секунды успев