Те из жуков, кому посчастливилось остаться в живых под шквальным ударом, вдруг странно изогнули отростки, должно быть играющие у них роль голов, и выпустили по нам целую гроздь ядовито-зеленой массы. Как оказалось, имеющей весьма токсичные свойства.
И пошли первые потери.
Сразу двоих накрыло этой хренью почти за пару секунд, превратив в дымящуюся расплавленную лужицу не пойми чего. Не помогли ни керратит, ни силовые поля. Одно попадание и всё, без всяких шансов на выживание.
– Что за…
Увидев последствия неизвестного оружия, у кого-то не выдержали нервы. Впрочем, паника исчезла, так толком и не начавшись. Химия с военной подготовкой сделали свое дело. Противостояние продолжилось. Какое-то время сохранялось хрупкое равновесие.
Но тут противнику подошло подкрепление. Прямо из-под пола начали вырастать, буквально материализуясь на глазах, другие многочисленные монстры.
Самых разнообразных видов и размеров, твари сразу же бросались в бой, стремясь достать нас во что бы то ни стало.
Они плевались ядом, кидались острыми щипами, били щупальцами, безумно рвались вперед, ведомые волей создателей.
Начался полный хаос. Полетели звуковые гранаты. В рядах нападающих появились широкие просеки. На миг показалось, что еще возможно одержать верх, но на месте каждого уничтоженного существа почти сразу вставало еще одно, неуклонно рвущееся в сторону порядочно поредевшей группы.
Постепенно нас начали брать в кольцо.
– Назад! Все назад! Отходим! – скомандовал я.
По сигналу тактический искин активировал доступные каналы, позволив обратиться ко всем группам одновременно:
– Это Наконечник, приказываю всем вернуться к начальной точке. Приготовиться к эвакуации. Независимо от того, напали на вас или нет. Всем отступать! Немедленно! Повторяю, оставить подарки там, куда вы дошли, а затем тотчас отходить назад!
Одновременно с этим на десантные корабли ушел сигнал о приостановке высадки на борт корабля Древних. Сопротивление оказалось слишком велико. Надо отойти и перегруппироваться, нарастить силы и только потом пробовать снова. Иначе нас перебьют поодиночке.
Медленно пятясь, оставляя за собой горы трупов из монстров, люди, дроиды и две боевые платформы отходили к проему, через который вошли всего двадцать минут назад.
Сверкали импульсы, взрывались ракеты, неустанно работали плазмоганы, срезая особо ретивых тварей на подходе.
До коридора оставалось метров двадцать, когда я вдруг оказался в полной темноте, застыв на месте окаменевшей статуей.
Понадобилась секунда, чтобы сообразить, в чем причина. Энергоблоки скафа одновременно разрядились, превратив его в бесполезный кусок металла.
Сработала аварийная система покидания техноброни, вытолкнувшая носителя наружу. Без питания система жизнеобеспечения переставала работать.
Я вскочил на ноги, готовясь к бою, но неожиданно понял, что монстры игнорируют меня, атакуя лишь солдат, оттесняя их к выходу. Десантники пытались что-то сделать, как-то пробиться ко мне, потому что видели, как я, невредимый, поднялся, однако у них ничего не вышло.
Уже скоро группа исчезла в туннеле. Твари втянулись следом, продолжая непрерывно атаковать отряд.
А вокруг меня образовалась пустота. Еще недавно кишевший разными тварями зал внезапно снова вернулся в исходное состояние огромной пустой пещеры. Где я остался стоять в полном одиночестве.
Да уж… Неплохой фокус, ничего не скажешь…
Флагман экспедиционной эскадры имперский линкор «Белая ярость». Командный мостик
– Как продвигаются штурмовые отряды? – спросил Довер.
Адмирал сидел в капитанском кресле в центре рубки управления. Вокруг расположились рабочие места корабельных офицеров, в данный момент кроме всего прочего руководящих действиями других кораблей Флота в системе.
– Углубились примерно на треть, – доложила молоденькая девушка в форме лейтенанта Объединенного Флота, стоящая за голографической консолью, куда поступала оперативная информация.
– Сопротивление?
– Никакого. С момента проникновения внутрь. Абордажные группы без помех передвигаются по внутренним коммуникациям объекта.
Довер нажал пару клавиш на правом подлокотнике, подключившись к компьютеру штаба десантных сил.
Штурмом корабля занимались не флотские, предоставив армейцам полную свободу действий в проведении операции. Однако доступ к потоку данных все же оставался. На всякий случай. За исключением разве что обязательного участия адъютанта командующего, в противном случае без него весь замысел терял смысл.
– Полковник, как у вас там дела? – Довер вышел на личный канал связи командира десантных соединений.
– Гра адмирал, – вежливо поздоровался короткостриженый военный в стандартном сером комбезе военной модели. – Пока все по плану.
– Посылки доставлены?
– В пути. Трудно сказать на этот момент, где именно лучше всего их разместить. Мы точно не знаем возможностей по изоляции отдельных отсеков на корабле метаморфов. И есть ли вообще эти самые отсеки. Пока что, судя по наблюдениям, объект представляет собой испещренный сверху донизу пещерами кусок из неизвестного материала.
Довер помолчал.
– Считаете, получится? – осторожно спросил он.
У адмирала не было такого опыта, как у командира десантников в проведении операций с участием только планетарной техники. Корабли, маневры в космосе – вот его стихия.
– Посмотрим, – неопределенно ответил полковник десантных войск. – Загадывать заранее – дурная примета. К тому же…
По другую сторону экрана раздался предупреждающий о чем-то голос искина с характерными металлическими оттенками.
– От Наконечника через сеть ретрансляторов на борту объекта пришла команда на срочную эвакуацию и приостановку штурма.
– Извините, гра адмирал, похоже, у нас тут неприятности, доклад будет позже.
Изображение погасло. Довер устало откинулся на кресло назад. Ну вот и дождались. Реакция Древних на бесцеремонное вторжение людей наконец-то последовала.
– Циркулярно всем кораблям – полная боевая готовность.
Корабль Древних «Приют покоя»
Неподалеку в воздухе появилась точка, которая быстро разрослась до вытянутого овала, превратившегося в тонкую зеркальную пленку, откуда шагнул высокий мужик с гривой светлых волос, одетый в некое подобие тоги синего цвета.
Он неторопливо подошел, остановившись в паре метров, и довольно спокойно обратился на общегалактическом:
– Приветствую, Макс. Давно не виделись.
– С момента вашего пробуждения, – ответил я, без проблем опознав своего первого собеседника из числа Древних, – на Антаре.
– Верно. Антара послужила нам хорошим домом сотни тысяч лет. Но все рано или поздно заканчивается. И мы покинули ее.
– Кажется, вы собирались в другую галактику, разве нет?
Метаморф улыбнулся, сделав пару шагов вправо, начав обходить меня по кругу.
– Слишком далеко и долго лететь. Посоветовавшись с соплеменниками, мы единогласно захотели остаться и попытаться начать все сначала.
Я скептично искривил губы.
– Скорее, вы и не думали куда-то уходить. Сразу же после новостей о человечестве стали думать, как перебить его и забрать галактику себе обратно. Не скажу, что вас не понимаю, но и одобрить тоже не могу. Особенно, что касается ваших методов.
Древний, продолжая идти, ответил:
– Это оптимальный вариант дальнейшего совместного существования двух враждебно настроенных рас. Так проще установить мир, разве нет? Мы обдумали сложившееся положение и приняли непростое решение.
Последняя фраза вызвала у меня недобрую улыбку.
– Тот метаморф, что притворялся гангстером на пустотной станции «Гелион-5» в Приграничье, – произнес я холодно. – Когда он умирал, я успел заглянуть в его память и увидеть кое-что. Совсем немного, но достаточно для ошеломительных выводов.
Крепкий мужик с шикарной шевелюрой исчез, на его месте появилось существо с огромными глазами, без волос и с сине-зеленой кожей.
– И что же вы увидели? – пока все еще вполне мирно поинтересовался мой собеседник, никак не обратив внимание на смену собственного облика.
Я потянул паузу, внимательно разглядывая того, кто жил на этом свете уже многие сотни тысяч стандартных лет.
Интересно, снижение эмоциональной чувствительности является случайным или его привили специально? Подобное состояние весьма сильно способствовало искривлению восприятия временного потока. Никаких переживаний и волнений. Разум умиротворен и не испытывает лишних нагрузок. Это могло бы помочь прожить бесконечное количество лет.
– Вы уже однажды пытались провернуть нечто похожее, – сказал я. – Давно, еще до расцвета вашей цивилизации. В те времена, когда галактику населяли множество иных рас. Совершенно отличных от вас и людей. Тогда у вас не получилось, как надо. Триллионы разумных умерли, так и не превратившись в ваши подобия.
Метаморф остановился напротив, его голова склонилась набок.
– Да, так было, не отрицаю. Наши далекие предки хотели всеобщего мира. В то время появилась реальная опасность возникновения галактической войны, и они постарались ее предотвратить.
Я усмехнулся, глядя прямо в глаза созданию.
– Перебив всех участников. Великолепная логика.
– Все совершают ошибки, – равнодушно произнес Древний.
На это я ничего не стал отвечать, резко поменяв тему беседы.
– А почему вы не улетели? После уничтожения флота призванных кораблей? Даже если кварковые бомбы не представляют для вас опасности, вы не могли не понимать, что вашу посудину просто так не отпустят, не попытавшись что-нибудь предпринять.
Существо опять сменило облик, став похожим на длинноухого эльфа чрезвычайно высокого роста.
– Наши корабли передвигаются между звездами не так, как ваши. Для них не нужен разгон и запуск гипердвигателя. Переход происходит мгновенно. Мы не преодолеваем пространство, мы его пробиваем. Как пилот, вы должно уловить разницу.
Мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.