Лина кивнула, не отводя взгляда от необычного изображения на черном фоне с редкими вкраплениями насыщенных красных линий.
Риккардо тем временем снова повернулся в сторону зала и тотчас замер, заметив у барной стойки высокого парня в комбинезоне с защитными вставками. Расцветка его одежды очень уж походила на ту, что виднелась на приметном боевом межсистемнике.
– Смотри, – произнес он, указывая подбородком на светловолосого крепыша.
Девушка полуобернулась, также с ходу заметив удивительное сходство в цветовой гамме одежды незнакомца и крейсера на дальнем конце посадочной площадки.
– Капитан? – коротко предположила она.
– Скорее всего, – согласился бывший солдат княжества Цэваран, неопределенно дергая правым плечом.
– Кто это рядом с ним? Дарла Ваал? – не успокаивалась Лина, с неподдельным любопытством разглядывая высокого симпатичного парня. – О чем это они так увлеченно болтают? Как думаешь?
– Моя пятая точка подсказывает мне, что нам лучше в это не лезть, – ответил Риккардо слегка напряженным голосом.
За мгновение до этого он случайно пересекся взглядом с плечистым блондином. Краткий миг, пока шел визуальный контакт, многое поведал бывалому вояке о человеке с борта грозного корабля.
Легкая смесь скуки, надменности, равнодушия и едва заметной угрозы. Никто не мог смотреть так, кроме представителя высшей аристократии.
В бытность на службе ему уже приходилось сталкиваться с такими людьми, стоящими на самых вершинах пирамид власти Доминиона.
– Хотела бы я знать, что ему нужно от Дарлы, – задумчиво проговорила Лина.
На что Риккардо еще больше поморщился. Как ни хотел он заработать, однако чутье говорило ему о больших неприятностях от этой парочки.
Дарла Ваал выделялась из числа свободных охотников лучшей подготовкой и наличием спаянной команды из двух десятков головорезов, глубоко преданных лично ей. А главное, стройную длинноволосую шатенку отличало из числа «отверженных» ее происхождение. Как ни дико это звучит, она являлась настоящей аристократкой. Лишенная титула и власти, но не жизни, она покинула родной домен и выбрала стезю воительницы по найму.
– Гляди, вроде договорились, – продолжала комментировать происходящее Лина. – Дарла идет прямиком к нам. А красавчик пошел к выходу.
Они не успели толком обдумать, а главное обсудить данное событие, как возле их столика появилась та самая молодая женщина, кого несколько секунд назад они так живо обсуждали.
– Скучаете? – вместо приветствия осведомилась она, останавливаясь рядом с их столиком.
– Да не слишком, – с вызовом ответила Лина, дерзко вскидывая подбородок вверх. – А что?
– Да ничего, думала предложить вам работу. Мне нужны люди. Достаточно опытные, достаточно отчаянные. Я слышала о вас. И о тебе, Риккардо Веласкес. И о тебе, Лина Ар. Полагаю, на должность помощников командира отряда вы мне идеально подойдете.
Двое за столом настороженно переглянулись. Они не ожидали услышать предложение на службу.
– Люди нужны тому голубоглазому красавчику? – нахально поинтересовалась Лина, махая в сторону выхода, где уже исчез незнакомец в черно-красном военном комбезе.
– Допустим. Это проблема?
– Нет, если вы расскажете, кто это такой и что конкретно ему нужно, – в разговор вступил Риккардо. – Еще не слишком понятно ваше обращение к нам. Насколько известно, у вас самой в достатке хороших бойцов.
Дарла уселась за стол, при этом непринужденно подвинув Лину на обитой кожей скамье.
– Хорошие бойцы – да, они у меня есть. А вот хороших офицеров у меня, к сожалению, нет. У вас есть реальный опыт службы в княжестве Цэваран. Вы неплохо подготовлены, имеете навыки командования, участвовали в нескольких битвах. Парочка, как я слышала, была довольно масштабной и кровопролитной. Вы знаете значение слов «честь» и «храбрость». А значит, не удерете при первых выстрелах с поля боя, спасая свою шкуру, как любят делать некоторые индивиды. Так что скажете?
Последовало еще одно мимолетное переглядывание.
– Кто наниматель? – снова спросил Риккардо.
Подтянутая женщина в обтягивающем комбезе секунду поколебалась, потом все же произнесла:
– Один из вольных баронов Великой Пустоты с окраин сектора.
Лина шумно выдохнула. А ее друг нахмурил брови.
«Время Отказов», или «Эра Исходов» – период истории Доминиона, который мало кто хотел вспоминать.
Это были темные, страшные времена. Когда вассалы восстали против своих повелителей и бросили им вызов, уходя в глубокий космос.
Короли не захотели отпускать мятежников. Вслед за ними отправились многочисленные карательные экспедиции. Что вызвало ответную реакцию вольных баронов. Началась сумасшедшая бойня с многочисленными жертвами с обеих сторон.
Четыре тысячи лет назад это началось и продлилось еще несколько сотен лет, а клич «Страх и Ужас» до сих пор помнили в старых владениях.
Невероятное по силе сопротивление и начавшиеся волнения среди ранее преданных приближенных заставили монархов дать тем больше вольностей, позволив дворянам начать экспансию в Великую Пустоту.
Так появились владения благородных родов среди звезд.
Целые планеты и целые системы стали принадлежать отдельным аристократам. Связанные лишь клятвой верности королю, в собственных доменах они являлись полновластными хозяевами.
Те, кто все это начал, подлинные бунтовщики, со временем тоже влились в сообщество. Кто-то даже стал герцогом и графом. Но никто и никогда не забывал о прошлых событиях, пропитанных болью, страхом и кровью.
До сих пор в королевствах и старых монархических владениях словосочетание – «вольный барон Великой Пустоты» встречали с негативным отношением. Все помнили, сколько горя они принесли в родные миры, безжалостно неся с собой смерть и разрушения в ответных рейдах.
– Чего он хочет? – спросил Риккардо, не скрывая отрицательных эмоций.
– А какая разница? – развела руками Дарла. – Разве ты не свободный воитель? Тебе платят, ты сражаешься, не задавая лишних вопросов. Не в этом ли смысл всей затеи?
– Я не собираюсь сжигать колонии, убивая мирное население, – упрямо поджал губы Риккардо.
Его слова вызвали на лице женщины выражение недоумения.
– Либо ты слишком увлекаешься историей, либо чего-то не понимаешь. Если забыл, на всей территории Доминиона действует Кодекс Войны. В боевых действиях участвуют лишь специально подготовленные солдаты и никто более. Ему подчиняются все, включая потомков вольных баронов, носящих и по сей день эти титулы.
Единственный за столом мужчина насупился. Лина не поддержала его опасения, посмотрев с молчаливым упреком. Кажется, он и впрямь несколько перегнул с подозрениями.
Дарлу его предположение о кровавых замыслах развеселило.
– Нет, – она усмехнулась. – Можешь не волноваться на этот счет. Все куда проще. Нам не придется вырезать целые поселения вчистую, предавая их огню, оставляя позади горы трупов.
На этом месте она запнулась.
– Хотя насчет последнего я не уверена. Вполне возможно, что без горы трупов все-таки будет не обойтись.
– В каком смысле? – спросила Лина. – Что все же хочет тот светловолосый красавчик?
– Да сущая ерунда, – легкомысленно ответила Дарла. – Отбить захваченное владение – звездную систему с комплексом пустотных сооружений и обитаемую планету, занятую вражескими войсками при поддержке эскадры боевых межсистемников. Как видите, ничего сложного, для достаточно смелых бойцов.
Территория сектора Доминион. Маркизат Дьер
В обществе, где воюют исключительно профессиональные военные, ограниченные особыми правилами применения силы в крупных масштабах, не может не быть тех, кто вынужденно покинул службу у прежнего господина.
В Доминионе таких наемников называли «отверженными». Если отбросить детали, то их вполне можно сравнить с мерсерами Содружества, сражающимися за звонкую монету.
Самураи без господина, ронины – они готовы драться за кого угодно, участвуя в многочисленных стычках на стороне любого из благородных семейств.
Хотя отличия с солдатами удачи Биржи Найма все же присутствовали. Например, и это скорее всего основное, местные наемники не имели тяжелого вооружения, танков, артиллерии, дроидов, боевых платформ различных модификаций и степени оснащения. И уж точно они не могли владеть собственными боевыми космическими кораблями. Эти привилегии за собой прочно закрепили семьи аристократов, сосредоточив в своих руках все военное промышленное производство с тотальным запретом что-либо продавать обычным простолюдинам.
Хорошо подготовленная пехота, с детства не умеющая ничего другого, кроме как убивать тех, на кого им укажут – вот что собой представляли отверженные.
Вынужденно покидая баронство, под напором вынырнувшей в системе эскадры, рейдера наемников и частично активированной системы спутниковой обороны, вместо центральных миров я направился в глубины Доминиона, вовремя вспомнив об этой особенности местного социума.
Мне очень хотелось прикончить отряд «Гончие Пустоты», а особенно его командира. Но пытаться лезть в одиночку на превосходящие силы не очень разумно. Безумная атака, скорее всего, закончилась бы бессмысленной гибелью.
Не спорю, выступая как линковод, я бы смог прихватить с собой очень многих. Однако конечный итог все же вряд ли вышел бы в мою пользу.
Кто-то очень влиятельный в Содружестве сумел надавить на подписавших контракт мерсеров, каким-то образом вынудив их пойти против нанимателя, тем самым ставя на себе отметку предателей Биржи.
Не трудно догадаться, что этот кто-то явно имеет прямое отношение к Консулату. А точнее к тому неудачному разговору с его непосредственной главой, когда я послал ту разряженную куклу куда подальше.
Могла Эмилия Вард провернуть нечто подобное? Уверен, что да. Должность председателя высшего военно-политического органа управления Содружеством многое давала своей обладательнице.
Идти туда, где власть потенциального противника особенно велика? Ну уж нет.