Битва кончилась. Поляна была нема и пуста. В траве медленно погасали светлячки, уроненные с факелов. И ни одного огонька не светилось в окнах опустевшего мертвого Города Маленьких Человечков…
Хозяин постоялого двора еще раз посмотрел бутылку на свет. Она почти опустела. Хозяин был настолько пьян, что с трудом дотянул свой рассказ до конца, уже явно не понимая, зачем это делает и с кем разговаривает. Просто он становился большим болтуном, когда хмелел. Пользуясь этим, Максим не удержался и спросил:
— Но как же вы-то уцелели?
— Хо-хо! — оживился хозяин. — А меня там давным-давно не было, так-то… Я этим дуракам с утра сказал, что болен и не выйду из дому. А потом потихонечку-потихонечку пробрался в башню, где жил этот… Кноп… их вождь… и украл его палку. Они не заметили: они хорошие и не во… и не воруют! Не то, что всякие тут бродяги, которые на днях стянули у меня бочки соленой свинины, да!.. И я знал такую кротовью норку, которая выходила прямо наверх, вот сюда, где я сижу, да! И в полдень мы уже все обсудили с самой Великой Теткой. Мы реш… решили…
Он махнул рукой, в последний раз приложился к бутылке, да так с бутылкой у рта и опрокинулся на спину. И сверху послышался его густой, могучий храп.
Максим и Еловая Шишка переглянулись. Но не успели заговорить, потому что раздался крик карлика: — Прячьтесь! Спасайтесь! Летят Летучие Пузыри!
Глава восемнадцатая
Летучие пузыри
В небе висело пышное белое облако, окруженное сотнями разноцветных воздушных шаров. Но теперь не звучала музыка и шары не плясали в воздухе, как вчера. Они медленно снижались. И облако опускалось вместе с ними, будто громадный дирижабль. В овраге становилось пасмурно. А на краю оврага, пошатываясь, стоял хозяин постоялого двора. Он проснулся и отрезвел. Он глядел вниз, на Максима, и хохотал, взявшись длинными руками за бока.
— Здесь, здесь! — кричал он. — Все трое здесь! Получайте их тепленькими!
Максим показал ему шиш.
— Карлик, полезай в карман, — сказал он. — Еловая Шишка, стань опять еловой шишкой!
И еловая шишка покатилась в траву. Максим поднял ее, завернул в платок и спрятал. Карлик забрался в карман. Максим принялся готовится к бою. Он обломил несколько острых зубцов с городской стены. Выбрал самую большую пушку на палубе корабля и приладил ее ствол, как набалдашник на палку тетки Тимофеихи. Получилась отличная тяжелая дубина.
Летучие Пузыри уже были в самом овраге. Шарообразные толстяки парили в воздухе над головой Максим, и каждый из них держал в руках здоровенный булыжник. Самый толстый из Пузырей, одетый во все черное, сказал:
— Советуем сдаться. Сопротивление бесполезно.
— Увидим! — сказал Максим, прицелился в Пузыря из рогатки и выстрелил. Но промахнулся. Правда, заряд не пропал даром: наверху кто-то тоненько ойкнул. И тут же сверху дождем посыпались булыжники. Несколько тяжелых камней свалилось на Город Маленьких Человечков, ломая розовую черепицу на кровлях, обрушивая стены домиков. Один булыжник вдребезги разнес центральную башню. Другой упал на корабль и утопил его в канале. Это была настоящая бомбардировка. Максим еле увернулся от камня, который был нацелен ему прямо в голову. Он снова схватился за рогатку, но не успел пустить ее в ход. Пузыри оказались куда проворнее, чем можно было предположить. Они вдруг кинулись на него с разных сторон. Десятки рук разом схватили Максима, приподняли его в воздух и швырнули на просторную поляну, которая лежала за Городом Маленьких Человечков.
Глава девятнадцатая
Происшествие с розовым мальчиком
В воздухе кто-то продолжал тоненько пищать:
— Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!
И Максим увидел, что один из шаров движется странными быстрыми скачками, снижаясь все быстрее и быстрее.
— Ой-ой-ой! — донеслось опять. — Помогите!
Шар еще раз подпрыгнул и камнем пошел вниз. Он упал в кусты неподалеку от поляны, где лежал взятый в плен Максим. И оттуда послушался слабеющий крик:
— Помогите! Я лопнул!
Летучие Пузыри вокруг загомонили:
— Это Розовый Мальчишка! С ним какая-то беда! Какая беда? Вы слыхали? Он кричит, что лопнул! Что вы говорите, не может быть! Ах, какой ужас! Бедные родители! Единственный сын — и тот лопнул, нет, вы подумайте!
Но никто из них не тронулся с места, чтобы помочь упавшему. Они только болтали, таращили испуганные глаза, ахали, вздыхали, цокали языками и гулко били кулаками себя в грудь. Они даже забыли о пленнике. И Максим не убежал только потому, что бежать было некуда.
Наконец кто-то из Пузырей крикнул в небо:
— Где отец Розового Мальчишки? Где его мать? Пусть они его выручают!
Тогда из-за облака вынырнули еще два шара — Летучий Толстяк и Летучая Толстуха, родители Розового Мальчишки.
— Бедный мальчик, бедный мальчик! — причитала Толстуха.
— Пороть его надо, твоего мальчика, — отвечал Толстяк. — Пусть не лезет, куда не просят.
— Ты всегда умнее всех! Подумай лучше, как его спасти!
— Да-а, — сказал Толстяк, почесывая в затылке. — Ты понимаешь, он, кажется, зацепился за куст. Куст колючий. И все другие кусты вокруг тоже колючие…
Толстуха залилась слезами:
— Трус, трус! Все вы такие! Ты посмотри, как он похудел там, бедняжка! Как ты себя чувствуешь?
Мальчишка слабым голосом что-то ответил из кустов. Отец и мать кружились над ним, как птицы над разоренным гнездом. Но колючий кустарник внушал им такой страх, что ни тот, ни другой не решался спуститься вниз. Остальные Пузыри только искоса наблюдали за ними. Они делали вид, будто их это вообще не касается. Наверное, им было стыдно.
Максим не выдержал. Он вдруг вскочил на ноги так быстро, что никто не успел его схватить. Бросился в кусты, к тому месту, куда упал розовый шар. И увидел рыжего худого мальчишку. Тот зацепился розовыми штанами за острую ветку и висел на ней, покачиваясь в воздухе. Мальчишка тихо стонал.
Максим осторожно снял его с ветки и поднял над головой: мальчишка был легче перышка. Максим осторожно вынес его на поляну.
Глава двадцатая
Обвинение
Мальчишка продолжал худеть прямо на глазах. Воздух с шипением выходил из дырки в его лбу, хотя он изо всех сил зажимал дырку ладонью. Летучие Пузыри все спустились на поляну и окружили раненого. Они стояли, едва касаясь ногами земли, и разговаривали все разом, перебивая друг друга:
— Заживет? Что вы, такие раны никогда не заживают! Несчастные родители! Ах, бедняжка! Что же ты, голубчик? Как это тебя угораздило? Что ты теперь будешь делать? Как ты после этого полетишь? Нет, ты расскажи, почему ты лопнул?
Мальчишка и так уж горестно всхлипывал, а тут и вовсе разревелся.
— Это вот он, — сквозь слезы проговорил мальчишка, указывая пальцем на Максима. — Он выстрелил в меня острым камнем и попал прямо в лоб.
— О-о-о! — завопили Пузыри. — Нам говорили, что этот чужой мальчик — страшный злодей и преступник, теперь мы сами это видим! Смерть ему! Утопить его в реке! Сбросить его с облака на скалы!
— Нет, это неправильно! Сначала надо его судить, а потом уже сбросить!
— Верно, — сказал важный Пузырь, одетый в черное. Это был вождь племени Летучих Пузырей. — Мы будем его судить.
Пузыри одобрительно закричали и принялись рассаживаться на поляне вокруг Максима. Они уже совсем позабыли о раненом Розовом Мальчишке. Тем временем отец этот мальчишки еще раз слетал на облако и вернулся оттуда вместе с другим Пузырем, одеты в длинный белый халат. Тот задумчиво послушал пульс пострадавшего. Пошевелил усами, почесал в затылке. Достал из кармана очки без стеков, напялил их на нос. Еще раз послушал пульс. Немного подумал и вынул обыкновенных градусник, у которого давным-давно обломился кончик и вытекла ртуть. Чтобы мальчишка не порезался, Пузырь поставил градусник другим концом и тут же взял его обратно. А потом внушительно произнес:
— Медицина бессильна.
Это был врач племени Летучих Пузырей.
Отец и мать Розового Мальчика горько заплакали. Но Пузырям сейчас было не до них: начался суд.
Глава двадцать первая
Суд
— Подсудимый, встаньте! — сказал вождь Летучих Пузырей, хотя Максим и так стоял. — Можете не говорить, как вас зовут и сколько вам лет. Суду все известно. Мы знаем, что вчера вы перешли границу Страны Приключений. Мы обвиняем вас в том, что вы иностранный агент. Это пункт первый.
Пункт второй, — продолжал Толстяк. — Вы обвиняетесь в незаконном присвоении чужой собственности, а именно волшебной палки Великой Тетки Орутры, то есть мы обвиняем вас в грабеже с отягчающими вину обстоятельствами. Потому что без этой палки Великая Тетка и Топус, Правитель Страны Пузырей, смогли вернуться в свою страну только сегодня утром. Это дало подсудимому возможность совершить новое преступление выкопать из земли и расколдовать еловую шишку, которая оказалась девочкой из преступного Города Удивительных Чудес. Мы обвиняем вас в мятеже и государственной измене. Это пункт третий.
Пункт четвертый: сопротивление властям Страны Пузырей. Оно выразилось в том, что вы чуть не утопили в реке, а потом исхлестали плеткой-самохлесткой целый отряд Пузырей, посланный в погоню за вами. А незадолго перед тем вы обстреляли из неизвестного оружия Великого Тайного Слухача и его телохранителей. Затем вы освободили их рабов, которые являются их законной собственностью.
И, наконец, пункт пятый. Вы осмелились дать пощечину самому Топусу, Великому Пузырю, Правителю Страны Пузырей. Таким образом, вы обвиняетесь в оскорблении его величества!
Шепот ужаса и восхищения послышался вокруг.
— Какой храбрец, вы подумайте! — громко шептались Летучие Пузыри. — Нет, это опасный человек! Молодчина! А ведь такой с виду невзрачный! Пожалуй, не стоит сбрасывать его на скалы. Конечно! Оставим его здесь, в овраге. Пусть живет! Пусть умрет!
— Не забудьте, что он вынес из колючих кустов моего сына! — сказала мать Розового Мальчишка. — Все вы струсили, а он это сделал!