Многие Пузыри поддержали ее одобрительными криками. Особенно старались молодые Толстяки и Молоденькие Толстушки. Максим пришелся им по душе. Но тут вождь Летучих Пузырей откашлялся и нанес Максиму последний удар:
— Не забудьте, что этот иностранный агент совершил еще одно преступление — убийство! Это он стрелял в нашего дорогого, милого Розового Мальчика и попал ему в лоб. Розовый Мальчик умрет! Вы слышали, что сказал врач: медицина бессильна!
Толпа Пузырей снова разразилась криками:
— Смерть ему! Смерть иностранцу!
И громче всех кричали те, кто защищал Максима минуту назад.
— Суду все ясно, — сказал их вождь. — Преступник осужден на смерть. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
Глава двадцать вторая
Максим становится светилом медицины
Эти слова тоже были встречены одобрительными криками. И тут же все Летучие Пузыри бросились к Максиму, чтобы сразу исполнить приговор. Удрать было нельзя. Еще немножко — и нам пришлось бы закончить рассказ о приключениях Максима. Это был бы очень грустный конец. Но, к счастью, Максиму в голову пришла вдруг блестящая мысль.
— Стойте! — закричал он. — А что, если я вылечу этого рыжего парня?
Толстяки остановились, замолчали, вытаращив на него заплывшие глаза, узенькие, как у поросят.
— Но доктор сказал: медицина бессильна! — нерешительно проговорил отец Розового Мальчика.
— Я вылечу его без медицины! Без халата, без очков, без градусника!
— М-м-м, — важно промычал вождь Летучих Пузырей. — Вылечишь, тогда поглядим.
— Да, поглядим! — поддержали его другие.
Но тут вмешалась мать Розового Мальчишки, весьма решительная Летучая Толстуха.
— Если ты его вылечишь, пусть-ка кто-нибудь попробует хоть пальцем тебя тронуть! Я любому глаза выцарапаю, вот что я сделаю! И пусть кто-нибудь посмеет повторить, что ты иностранный агент, и прочую чепуху! Послушать некоторых, так ты и вправду злодей и преступник, а на самом деле они просто выслуживаются перед Топусом, потому что трусят. Проси, чего хочешь, все сделаем, лишь бы мальчик выздоровел!
— Правильно! — закричали все толстушки и многие толстяки. — Конечно, во всем виноват Топус и наш вождь Черный Пузырь! Летучие Пузыри — могучее свободное племя, они никого не боятся! Чихать нам на Топуса! Проси, чего хочешь, мальчик!
— Я хочу, — ответил Максим, — чтобы вы помогли мне выбраться из Гиблого Оврага и попасть в Город Удивительных Чудес.
— Ладно! Хорошо! Так и сделаем! — отвечали Толстяки. — Городу Удивительных Чудес все равно осталось недолго жить!
Максиму и вправду не понадобилось ни очков, ни градусника. На виду у всех она раскрыл острый перочинный нож, Толстяки, разинув рты, попятились назад. Розовый Мальчишка испуганно вскрикнул. Максим внушительно помахал ножиком в воздухе, сделался очень важным — не хуже Черного Пузыря — и забормотал под нос какие-то непонятные слова:
— Шулшурумбулбурум-булбурумшулушурум! Бурум-бурум-бурум!
Он был очень доволен, когда расслышал громкий шепот в толпе Пузырей.
— Колдовство, колдовство! Этот мальчик — великий колдун!
Максим достал из кармана футбольную камеру, от которой отказался хозяин постоялого двора, и принялся ее надувать.
— У него есть свой собственный Маленький Черный Пузырь! — зашептались все вокруг. — Маленький Черный Пузырь!
Только один недовольный нашелся во всем племени. Он даже осмелился заговорить вслух.
— Я лучший врач в этой стране, — сказал он, сердито шевеля усами. — И я говорю вам, что это не лечение, а простое надувательство!
Тут Максим, ко всеобщему ужасу, проткнул камеру ножом. Потом выкроил из нее порядочный кусок резины, смазал его клеем из своей склянки и наложил заплату на лоб Розового Мальчишки. Пока заплата присыхала, ему пришлось чертить на ней таинственные знаки, поплевывать на нее, бормотать колдовские слова, грозно поглядывая на окружающих. Потому что Максим твердо усвоил, что нельзя позволить Летучим Пузырям заскучать. Этих толстяков нужно все время держать в руках, ведь неизвестно, что им придет в голову через минуту.
А потом он сказал:
— Готово!
— Посмотрим, — мрачно сказал доктор.
Он подошел, потрогал заплатку пальцем — сначала опасливо, осторожно. Потом попытался ее оторвать. Но Рыжий Мальчик вскрикнул от боли: так крепко приклеилась заплата. И тогда осматривать ее кинулись все остальные Пузыри. Они ее трогали, нюхали, а некоторые даже пробовали на язык. Мальчишка сиял. Сияли его отец и мать. Сияли другие Толстяки и Толстухи. Все, кроме доктора и вождя Летучих Пузырей. Эти двое о чем-то шушукались, стоя в сторонке. А когда кончили шушукаться, Черный Пузырь обратился к Максиму:
— Послушай, не продашь ли ты нам это волшебное лекарство?
— Я подарю вам его, — ответил Максим. — Подарю, как только окажусь в Городе Удивительных Чудес.
Глава двадцать третья
Смертоносное облако
Толстяки начали взлетать. Но, оказывается, это было для них не такое уж простое дело. Прежде чем взлететь, им требовалось произнести примерно такую речь:
— Я лучший из всех Летучих Пузырей! Я поднимался на такую высоту, что руки мои упирались в небесный свод! Я трогал руками звезды и хотел принести их вам, о толстые братья, но уронил их по дороге, потому что они обжигали руки. От звезд на земле повелись светлячки. Я летал повсюду! Моя круглая тень падала на земли Паучьего Царства, на Осиную Гору и на Город Мудрых Муравьев. Я летал в таинственную страну по ту сторону гор и видел там долину, где змеи прячутся в ярких цветах и не шипят, а поют соловьями, чтобы заманить птицелова. И это еще не все: я видел Оранжевого Дракона! Это я, самый сильный, самый храбрый, самый быстрый!
Он говорил и толстел, говорит и толстел. С последними словами ноги его отрывались от земли, и он. Похожий на воздушный шар, взмывал в воздух. И кто-то занимал его место, чтобы начать новую речь, примерно такую:
— Я тоже совершил все эти подвиги, но я еще сильнее, храбрее, быстрее, чем этот почтенный толстяк. Меня боится Топус, а мятежный Город Удивительных Чудес дрожит передо мной, как осиновый лист!
Речи не становились короче. Максим с тревогой заметил, что хозяин постоялого двора, который наблюдал все это сверху, теперь куда-то скрылся. Наверное, решил устроить еще какой-нибудь подвох. Но, к счастью, очередь дошла до родственников Розового Мальчика. Они раздулись, как настоящие мыльные пузыри, взлетели, подхватили Максима на руки и понесли его вверх с помощью десятка других Толстяков. Розовый Мальчик летел рядом, крича:
— Я лучше всех летающих Мальчишек! У меня есть черная заплатка на лбу!
Овраг быстро уходил вниз. Скоро он уже казался пустяковой царапиной на земле. А сверху надвигалось огромное пушистое облако — воздушный корабль племени Летучих Пузырей. До него уже можно было дотянуться рукой, оторвать мягкий белый комочек.
— Уф, долетели! Сколько возни, сколько трудов! Наконец-то можно отдохнуть! — ворчали Старые Толстяки, взбивая облачные клубы, как перину, чтобы подремать в ней.
Максима тоже усадили на облако. К его удивлению, оно оказалось довольно плотным, хотя и мягким, как вата. Во всяком случае, Максим не провалился сквозь него. Он мог даже передвигаться по облаку, правда, очень осторожно, ползком. Поэтому он отказался играть в пятнашки с молодыми Толстяками и Толстушками. Они немножко огорчились, но скоро оставили его в покое. Возле Максима осталась только мать Розового Мальчишки. Опасливо оглянувшись, она заговорила.
— Бедный ты, бедный! — сказал она. — И зачем ты летишь в Город Удивительных Чудес! Недолго осталось жить этому городу! Туда идет невиданное войско Пузырей. Правда, это не презренные Пузыри, которые не умеют летать и ползают по земле, но их так много! А когда прилетим мы… — Толстуха понизила голос и закончила: — Город не проживет и дня!
— Почему? — спросил Максим.
— Это тайна, — сказала Толстуха. — Но если ты заглянешь внутрь облака, то сам увидишь…
Она с безразличным видом отвернулась. А Максим, будто играя, начал расшвыривать комки облачной ваты у себя под ногами. Скоро его рука коснулась какого-то гладкого твердого предмета. И Максим осторожно вытащил на свет большой стеклянный шар, наполненный какой-то черной жидкостью.
— Мертвая вода, — тихо сказала мать Розового Мальчишки.
Максим поднял голову и увидел Черного Пузыря. Оказывается, тот все время следил за Максимом, спрятавшись за пушистым ватным холмиком, а теперь вылез наружу.
— Пузыри, сюда! — закричал Черный пузырь.
На зов слетелись и старые Пузыри и молодые, которые летали в поднебесье. На облаке стало шумно, нарядно, пестро. Все очень дружелюбно поглядывали на Максима, который сидел тут же. Никто еще не знал, что задумал Черный Пузырь.
Тот заговорил:
— Мальчишка проник в нашу тайну! Он знает, зачем наше облако летит к Городу Удивительных Чудес. Это хитрый мальчишка. Он должен умереть, чтобы нам не было от него вреда.
— Нет! — закричали Пузыри, которым Максим понравился. — Пусть он знает эту тайну! Он все равно не сможет спасти город! От него нам не будет вреда! А ты не будь слишком любопытным, мальчик!
Черный Пузырь заговорил опять.
— Ладно, — сказал он. — Будь, по-вашему, раз вам это нравится. Мы согласились донести его до города. Мы спустим его на землю, а потом сбросим на город стеклянные шары. Так что мальчишка все равно погибнет. Но…
— Нет! — перебили его Пузыри. — Мальчик не погибнет! Он останется с нами! Он будет лечить нас! Он будет Главным Доктором Племени Летучих Пузырей!
Однако Черный Пузырь решил все-таки добиться своего.
— Я согласен, — сказал он. — Но вы забыли, что этот мальчик не один! С ним вместе летят подозрительные люди — карлик по имени Бульбуль и девочка по имени Еловая Шишка. О них уговору не было!
— Уговору не было! — хором подхватили Толстяки.
— Мальчик должен выдать их нам, а мы выдадим их Топусу. Мы получим за это много новой красивой одежды. Неужели вы хотите поссориться с нашим старинным другом и хозяином Топусом и летать в лохмотьях? Конечно, нет! Значит, так и сделаем. Кроме того, мальчик должен отдать нам палку Великой Тетки!