— Правильно! — закричали Толстяки. — Ты мудр, Черный Пузырь! Отдай нам палку, карлика и девчонку, мальчик! Иначе мы поссоримся!
— Не выйдет, — сказал Максим. — Не отдам!
Ух, какой гам поднялся в ответ!
— Нахал! Негодяй! Ссориться из-за него с Топусом? Ну, уж нет! А зачем он вообще хочет попасть в Город Удивительных Чудес? К нашим врагам! К этим мятежникам! А вы видели у него нож? Что, если… Конечно! И ведь приговор не отменен! Мало ли что договорились! Розовый Мальчишка теперь здоров, и этот иностранный агент нам вовсе ни к чему на нашем облаке! А что с ним разговаривать? Отобрать у него палку! Отнять карлика! Где он прячет Еловую шишку? Отобрать и сбросить его вниз! Что вы, кому это надо — лететь в Город Удивительных Чудес!
И Летучие Пузыри толпой двинулись к Максиму. Тогда заговорил Максим.
— Слушайте! — сказал он. — Все вы просто надутые пузыри! Вы глупые хвастуны! Вы… вы заоблачные лоботрясы! Таких дураков вижу первый раз в жизни. Только и умеете, что трещать, как сороки.
Максим знал, как подействуют эти слова. Но все же сам удивился тому, как сильно они подействовали: на облаке больше не было ни одного толстяка! Все они превратились в очень худых людей и продолжали худеть на глазах. Глаза у них ввалились, губы посинели, кожа обвисла складками.
— Пощади! — кричали они, дрожа от страха. — Пожалей!
— Вы у меня в руках, — сказал Максим. — Если захочу, сам сброшу вас отсюда. Теперь это мое облако. И вы будете меня слушаться. Ясно?
— Ясно! Мы сделаем все, что ты прикажешь!
— Мы выберем тебя своим вождем! — крикнул Черный Пузырь, который перетрусил больше всех.
— Да, теперь ты вождь Летучих Пузырей! — закричали остальные.
— Э, нет! — сказала мать Розового Мальчика. — Не верь этим проклятым трусам, они опять тебя обманут. Заставь их дать клятву Рога, Шипа и Стрелы!
И Летучие Пузыри хором проговорили:
— Клянемся Рогом, Шипом и Стрелой, что будем служить тебе вернее собаки, являться на первый зов и слушаться с первого слова! Того, кто тебе изменит, пусть проколет Рог, Шип и Стрела.
— Молодцы! — сказал Максим. — Вы вправду великое, славное, непобедимое племя!
И от этих слов Пузыри сразу раздулись куда пуще прежнего. Они порозовели и повеселели. Ведь когда хвалишь себя сам — это далеко не так приятно, как когда тебя хвалят другие.
Так Максим стал вождем Летучих Пузырей. А облако тем временем продолжало медленно плыть к Городу Удивительных Чудес со своим смертоносным грузом.
Глава двадцать четвертая
Пузыри идут на войну
Между тем внизу, на равнине, происходило что-то непонятное.
По извилистой песчаной дороге ползла громадная толстая змея. Она сверкала медной чешуей. Хвост ее терялся в облаке пыли. Змея тоже двигалась по направлению к Городу Удивительных Чудес.
Но она ползла медленнее, чем облако. Поэтому облако скоро нагнало ее. И Максим увидел, что по дороге к городу движется мощное войско.
Над рядами воинов, одетых в медные доспехи, колыхалась косая щетка копий. Впереди каждого отряда ехали Пузыри. Они сидели на шеях рабов, закованных в цепи. Упряжки рабов тащили большие телеги, на которых были поставлены медные пушки. Другие рабы тянули по дороге окованные медью корабли. У кораблей были колеса. Ветер помогал рабам тащить их: он туго надувал белоснежные паруса. Войско Топуса шло на штурм Города Удивительных Чудес.
Максим смог разглядеть все это, потому что любопытные Летучие Пузыри каким-то образом заставили облако опуститься ниже. Черный Пузырь злобно сказал:
— Теперь город не устоит, если даже ты не разрешишь нам сбросить на него стеклянные шары!
Оказалось, что рано утром, вернувшись в Подземный Дворец и выслушав рассказы о случившемся, Топус пришел в страшную ярость. И тут же отправил к Летучим пузырям вестника с просьбой разделаться с Максимом и его друзьями. А на Город Удивительных Чудес двинул войско. В городе не ожидают нападения. Оно произойдет неожиданно. Горожане и опомниться не успеют, как от их домов не останется камня на камне. А их самих, закованных в цепи, поведут на суд как мятежников. Город Удивительных Чудес погиб!
— Но мы будем в городе раньше их, — сказал Максим. — Я успею предупредить горожан.
— Нет, — сказал Черный Пузырь. — Ветер слабеет. Скоро он начнет дуть в другую сторону. А против ветра нам двигаться трудно. Когда мы прилетим, от города останутся один развалины. А ты, наш вождь, навсегда останешься с нами!
Максим про себя подумал, что Толстяк хочет его обмануть. Но промолчал. Ведь пока что ветер дул куда надо, и облако двигалось быстрее войска. Все новые и новые отряды видел Максим и продолжал подсчитывать, сколько тысяч воинов ведет Топус на Город Удивительных Чудес.
Наконец остались позади головные колонны. Облако подлетел к маленькому селению, спрятанному в зеленой роще. Там, на крышах домов, на деревьях, Максим разглядел людей. Все они смотрели в ту сторону, откуда приближалось войско, что-то кричали друг другу, размахивая руками. Вот один из них спрыгнул с крыши, побежал по нескошенному полю к ветряной мельнице, одиноко стоявшей в стороне от селения. И вдруг повалился набок, настигнутый невидимой смертью. Его товарищи кинулись к нему. Но невидимые и неслышные удары разили их одного за другим.
— Так им и надо! — сказал Черный Пузырь. — Они хотели передать сигналы в город. Но сегодня Топус велел воинам заставить замолчать все Говорящие Мельницы!
Жители селения окружили мельницу со всех сторон. Но подойти к ней не удавалось: засевшие там воины Топуса не давали пощады никому.
— Мельницы будут молчать! С торжеством сказал бывший вождь Летучих Пузырей, переглядываясь с другими Пузырями.
Между тем ветер и вправду изменил направление. Облако стало двигаться медленнее. Войско, идущее по дороге, снова приблизилось. Черный Пузырь ехидно смотрел на Максима.
— Что же делать? — сказал Максим, хватаясь за голову.
— Ты вождь, — сказала мать Розового Мальчика. — Прикажи нам остановить войско, и мы это сделаем.
Черный Толстяк побледнел и перестал ухмыляться. Другие Пузыри испуганно заморгали. Максим понял, что у него в руках действительно сильное оружие. Он сказал:
— Приказываю вам остановить войско!
Он не представлял, как Пузыри выполнят этот приказ, и побаивался, что они, пожалуй, не сумеют этого сделать. Максим ошибался. Каким-то таинственным образом Пузыри заставили облако снизиться до земли и окутать собой равнину. На землю хлынул дождь. Он залил дорогу, сровнял ее с поверхностью равнины, которая стала походить на большой болото. И где-то на нем, в тумане, ворочалось огромное войско, пытаясь сдвинуть с места застрявшие корабли и выбраться из плотной облачной ваты.
— Пузыри! — сказал Максим. — Драгоценные, прекрасные, замечательные Пузыри! Не выпускайте их отсюда, не давайте им сдвинуться с места! Пусть они день и ночь кружат в тумане. Вы спасете Город Удивительных Чудес. И я попрошу, чтобы о вас написали во всех учебниках истории. Весь мир узнает, какой сильный, умный, храбрый народ Летучие Пузыри!
Пузырям это очень понравилось.
— Ура! — закричали они. — Как хорошо, что бы сделали тебя вождем! Постараемся, о толстые братья!
— Правильно, — сказал Максим. — А меня сейчас же отнести в Город Удивительных Чудес. Мне надо попасть туда поскорее!
Он оставил своим заместителем отца Розового Мальчика, пересел на кусочек облака, и дюжина самых здоровых Пузырей помчала его дальше по синему простору поднебесья.
Глава двадцать пятая
Город Удивительных Чудес
Пронзительный ветер свистал над равниной, но странники не чувствовали ветра; он нес их в своем стремительном потоке, как река несет кусочек сосновой коры.
— Впереди город, — сказал один из Пузырей.
На зеленоватой воде огромного озера лежали лесистые острова. Их было три. С одного острова на другой. Словно мосты, перекидывались крутые сияющие радуги. Максим насчитал двенадцать радуг. Прежде ему доводилось видеть только одну за раз, да и то не так уж часто. А тут целых двенадцать!
У подножия радуг лежал Город, врезанный в золотое кольцо городской стены. Стена переходила с острова на остров, с холма на холм, и зубцы ее колюче сверками на солнце.
Множество лодок под белыми парусами шло по проливам. Они причаливали к набережным. Где дома поднимались прямо из воды. А спокойная вода в точности повторяла все очертания и цвета, создавая опрокинутый рисунок города со всеми его дозорными башнями на стенах, радугами, лодками, изящными домиками набережных. Город Удивительных Чудес, казалось, сам летел навстречу Максиму.
— Мы спустим тебя на этот мост, — сказали Пузыри, показав на одну из двенадцати радуг. — Там меньше людей. Горожане нас не любят, а их мальчишки…
Только теперь Максим разглядел на крутой светящейся дуге моста-радуги торопливых прохожих и странные продолговатые экипажи, заостренные с обоих концов. Эти экипажи мчались с невероятной скоростью и исчезали в затейливой путанице улиц.
Снизу уже заметили Летучих Пузырей. Прохожие на мостах останавливались, размахивали руками, что-то объясняя друг другу, и показывали на небо. Они облепили перила, кричали, и крики их, сначала слитые в едва различимый шум, становились все слышнее и грознее. Это Максиму не понравилось.
— Спускайтесь быстрее, — сказал он Пузырям. — А потом сразу взлетайте, не задерживайтесь.
— А где нам ждать тебя?
— Летите помогать остальным. Я позову вас, когда будет нужно.
Говоря это, Максим не знал о том, как скоро ему понадобится такая славная летающая упряжка.
Пузыри плавно опустили его на гладкую прозрачную поверхность моста подальше от прохожих. Взлетели, торопливо кувыркаясь в воздухе, и повисли в высоте над городом, чтобы следить оттуда за тем, что произойдет дальше.
Максим окружили незнакомые сердитые люди. Одеты они были в удобные костюмы, похожие на комбинезоны, потому что и рубашка и брюки казались сшитыми из одного куска грубоватой, но прочной и красивой материи. На ногах — легкие башмаки с пряжками. Поверх костюма многие носили кожаные фартуки, порядочно потертые, но еще прочные. Крепкий запах рабочего пота, машинного масла и дыма исходил от этих людей, и лица их были суровы.