— Я не осуждаю ни тебя, ни кого бы то ни было еще за то бегство. Но мы обязаны были вернуться раньше.
— Ну и возвращался бы! Никто тебя не задерживал.
— Но ты законный наследник… Впрочем, да, я сам себе противен…
— И вообще, интересно, где он болтался все это время? Может быть, уже появились законы, заверенные нашей печатью? Прирезать надо этого пса.
Нефрита разозлили эти слова.
— Хватит ныть! — крикнул он в лицо брату. — Иди и проверь, какие там принимаются законы!
— Еще не время.
— А когда будет время? Когда оно придет, твое время? Сколько ты будешь ждать? Чего ты ждешь?
— Не хочешь ждать — иди сам, скатертью дорога, — ледяным тоном ответил брат. — Но печать оставишь мне. И помни, у тебя пока нет права наследования. — В протянутую руку лег зеленый камень.
Через минуту из фургона вылетели шпага, кортик и боевой топор Нефрита да смена нижнего белья — все имущество младшего принца. Дети, наблюдавшие за ссорой с широко раскрытыми от испуга глазами, заплакали и повисли на дяде.
— Ничего, ничего, — успокаивал он детей, вытирая их слезы тыльной стороной ладони, — я скоро вернусь и заберу вас в чудесное место. Все вместе мы будем жить во дворце и каждый день есть что-нибудь очень вкусное. Изумруду мы подарим самого красивого коня…
— Настоящего?
— Конечно, настоящего. А Топаз получит много-много бальных платьев.
Десятилетние, не похожие друг на друга двойняшки смотрели на дядю во все глаза, слезы еще блестели на слипшихся ресницах, но грустить никто уже и не думал.
Нефрит поцеловал их, подобрал свои вещи и ушел, сопровождаемый черным красавцем-псом.
Не успели они отойти от фургона и десяти шагов, как принц заметил, что его пес сильно хромает.
— Что же это? Кто тебя так? — спросил Нефрит, ласково обнимая собаку за шею. — Ну ничего, ты потерпи. Скоро мы будем в замке, там лекари есть. Ты поправишься. Сможешь дойти?
Пес согласно гавкнул.
До Камнелота они не добрались ни в этот день, ни на следующий.
Через две недели после того, как братья расстались, в ворота Камнелота въехала телега, доверху заполненная небольшими бочонками. Телега одуряюще пахла медом. Сзади на ней были привязаны два улья с закрытыми летками. По бокам от телеги шагали мужчина и женщина средних лет. Оба они были одеты в простую одежду из некрашеного льна. Караул преградил им дорогу.
— Прошу меня простить, — выступил вперед начальник караула, — но по закону военного времени я вынужден вас задержать. Есть ли в Камнелоте люди, готовые поручиться за вас?
— Думаю, да, — ответил мужчина. — Королевская кухарка Бирюза может подтвердить, что мы те, за кого выдаем себя. Скажите ей, что в город пришли Латунь и Курочка.
Глава 9 Серые тени
Тогда, в марте, Латунь нес свою испуганную, притихшую дочку через лес и чувствовал, как она прижимается к нему каждой клеточкой своего тоненького тела. Золотко дрожала от страха, огорчения и от начинавшейся лихорадки. Попетляв по лесу, Латунь пришел к землянке Липы. Золотко обмякла и уснула у него на руках и, к его удивлению, не проснулась, когда он перекладывал ее на постель. Девочка раскраснелась и тяжело дышала.
Липа решительно отстранила отца, раздела девочку, велела постоянно менять холодный компресс на лбу. Поставила на плиту несколько горшочков, в каждом заварила отдельную травку. Скоро всю землянку заполнил бодрящий и одновременно успокаивающий аромат. Девочка задышала спокойнее и уснула глубоким и спокойным — не болезненным — сном.
Несколько дней Золотко пила целебные отвары Липы, много спала и почти не разговаривала с отцом. Впрочем, она и видела-то его редко. Латунь много времени проводил снаружи — ждал нападения милиции. Липа уверяла, что необходимости в этом нет, но он все равно почти каждый час, даже ночью, выходил в лес.
Золотко тоже беспокоилась. На вторую ночь она проснулась, задыхаясь от слез.
— Что случилась, лапушка? — Липа возникла перед ней со свечой в руках, в белой длинной ночной рубашке и с распущенными седыми волосами, чем напугала девочку еще больше.
— Ну, что случилось?
— Не забирайте меня… Пожалуйста, не забирайте меня… — кулачок размазывал по щеке слезы.
— Ну, ну, ну… Никто тебя не возьмет… Тебе приснился плохой сон….
— Я все боюсь, — стала объяснять Золотко дрожащим голосом, — что они придут опять.
— Сюда не придут, сюда не придут, — повторяла Липа, гладя ее по голове.
— Почему?
— Вот смотри, — знахарка протянула руку к одной из полок и взяла пучок засушенной травы. Золотко видела такую травку летом. Ее толстые стебельки с маленькими листками и желтыми цветами встречались иногда в высокой траве лугов.
— Отведи-трава, — Липа осторожно понюхала хрупкий стебелек. — Если повесить пучок у двери, дурной человек пройдет мимо.
Золотко уснула, и всю ночь ей снились желтовато-коричневые высохшие цветы.
Как только Золотко начала поправляться, Латунь собрался в дорогу. Он планировал уйти из землянки как можно скорее, хотя Липа и возражала, говоря, что девочка недостаточно еще окрепла.
Отец и дочь пустились в путь холодным мартовским утром. Дул резкий ветер, по темному небу бежали клокастые, похожие на дым облака, под ногами чавкал подтаявший снег.
Латунь решил отвести дочку к матери в Кузнецово. У Бронзы было небезопасно, за ней наверняка следили, но Латунь раздирали противоречивые чувства. Он боялся за дочь, тревожился за жену и чувствовал себя последним скотом из-за того, что произошло с семьей Курочки. Латунь успокаивал себя тем, что с матушкой Бронзой справиться будет не так-то просто. В конце концов, она происходила из королевского рода Златограда и была потомком древних богатырей, прославленных в легендах.
Они шли всего пару часов, когда хруст ветки заставил Латунь обернуться. Среди почерневших от весенней влаги стволов он заметил серый силуэт. Мужчина понял, что замечен, и бросился бежать через лес. Шпион. Вместо того чтобы выйти на поля, через которые лежала дорога в Кузнецово, Латунь поднял девочку на руки и углубился в чащу. Через несколько часов Латунь услышал злобный лай. По их следу пустили двух черных псов Кинессии — только таких собак использовали при поиске людей. Отец и дочь были уже очень слабы, Золотко начинала покашливать, это пугало Латунь. И конечно, пугали собаки. Кинессийские черные псы были созданиями особыми. Их невозможно было обмануть, запутав след или пройдя по ручью.
Латунь подхватил дочь на руки и затравлено оглянулся.
— Что это? — спросила девочка еле слышно. — Кто это лает?
— Это охотники, — ответил отец. — Королевская охота, — хотя прекрасно знал, что в этих лесах никто не охотится.
Идти было некуда. До деревень далеко, да и не заступились бы за них ни крестьяне, ни кузнецы. Удирать в лес бессмысленно — кинессы догонят. Латунь решил бежать, пока будет возможность, а потом принять бой. Такое решение отдавало безнадежностью. И тут он вспомнил о Жженом замке. Его обычно обходили. Считалось, что его обитатель — существо небезопасное. Но Латунь все же рискнул. По крайней мере, посчитал он, сумасшедшему колдуну не нужна его дочь так, как нужна людям, управляющим милицией.
Он прикинул примерное направление и побежал, понимая, что время не на его стороне. Лай приближался, но приближался не слишком быстро. Латунь успел отбежать довольно далеко, и даже успел увидеть над верхушками деревьев крышу Жженого замка. Но тут преследователи заметили беглецов и спустили собак с поводка. Два черных снаряда пронеслись через лес. Четверть секунды. Латунь буквально сбросил дочку с рук, крикнул, ни на что не надеясь, «помогите», и тут же огромной массы пес сшиб его с ног, прижал к земле и аккуратно взял зубами за горло. Латунь видел, как умный карий глаз косится назад — пес ждал, когда подойдет хозяин. Где-то в стороне плакала Золотко.
Погоня кончилась. Милиционеры подошли, не спеша пристегнули поводки к ошейникам, подняли Латунь на ноги, связали ему руки за спиной. К Золотку отнеслись даже нежно. Один из преследователей угостил ее конфетой, которую девочка к гордости отца тут же швырнула в грязь. Потом он взял Золотко на руки, она укусила его за ухо и оцарапала щеку ногтями. Милиционер едва не вышел из себя, однако сдержался. «Видимо, получил приказ,» — подумал Латунь.
— Слушай, девочка, — сказал преследователь, поставив Золотко прямо перед собой, — или я несу тебя на руках, или ты всю дорогу будешь идти пешком, а у тебя за спиной пойдет злая черная собака.
Мужчина протянул к девочке руки, но она отпрянула, сказав такое, чего Латунь никак не мог бы ожидать от восьмилетнего ребенка:
— Твои руки пахнут помойкой, из которой ты кормишься. Я пойду сама.
И тут в лесу завыли волки. Двенадцать серых теней выскользнули из оврага прямо среди дня. Запах людей, железа и собак не отпугивал их, а словно притягивал. Они окружили беглецов и преследователей плотным кольцом, и всюду, куда не повернись, засверкали их зеленые умные глаза. Собаки заволновались и зарычали, показывая свою готовность к бою. Люди явно струсили. Золотко прижалась к отцовской ноге и закрыла глаза — волков она знала только по страшным сказкам.
Один из милиционеров — Латунь заметил у него на пальце перстень с родонитом — стал развязывать руки пленнику.
— Что ты делаешь? — ошарашено спросил другой, с украшениями из петерсита.
— Я все делаю правильно, — ответил Родонит.
Они снова отстегнули поводки, но все еще держали псов за ошейники. Маленькая группка встала спинами друг к другу.
Первый волк прыгнул. Это был самый крупный и самый темный волк в стае. Прыгнул он странно — не на кого-то, а между беглецами и преследователями. Его тяжелый бок ударил Латунь в спину, они с дочкой отлетели в направлении оврага, из которого появились звери, и оказались вне поля боя. Первой мыслью Латуни было бежать, но он не смог оставить людей на растерзание хищникам.
— Беги, — шепнул он девочке, а сам остался, хотя понимал, что вступать сейчас в бой — чистое безумие, и он теряет шансы на спасение своей дочери, жены и семьи лесоруба. Но Латунь ни на секунду не мог себе представить картины, когда он убегает с Золотком, а за их спиной раздается озлобленный визг собак, предсмертные крики людей и влажные звуки разрываемой плоти.