Всего этажей было девять. Везде стояли шкафы с книгами, но что гораздо важнее металлические ковши и стеклянные баночки с окаменелыми специями. Подставка под ковш явно была нагревательным элементом, но человек, не сумевший запустить лифт, не мог рассчитывать включить нагреватель. Книжные шкафы открывались лишь на втором этаже. На третьем этаже и выше они были закрыты, видимо, магией, замков не было видно. На девятом этаже было всего два шкафа, которые «дышали» прохладой и выглядели так, будто были сделаны вчера. У буфета сидел мертвый старик в абсолютно целой одежде. На каждом пальце у него сверкали перстни, а бабский медальон вызывал подозрения о его нетрадиционной ориентации. На девятом этаже было много запертых дверей. Возможно, они вели в спальню, кухню, гардеробную, хранилище вкусняшек. Старик не хотел отдавать свои перстни, я смог снять только четыре. Еще я разбогател на две золотые монеты, лежащие на столике. Медальон показался мне излишне вычурным.
Червей в степи я не нашел, а питаться теми, что жили в грунте под яблоней, мне пока не позволяла брезгливость. Неожиданно меня выручил Щенок. В один из дней он убил большую змею. Дома я слышал восторженные отзывы о вкусе змеиного мяса, но этот экземпляр без специй и соли был слишком пресным. На второй день я расковырял ножом закаменелые остатки «соли» и «специй», поэтому мясо показалось мне вполне съедобным.
Из девятого этажа библиотеки было два выхода на северный и южный балконы, крошечные площадки для одного человека. В пяти километрах на север виднелись развалины маленького города или крепости. На юге, когда садилось солнце, мне мерещились огоньки костров. Ночью оценить расстояние было крайне сложно, но до них было очень далеко, возможно, километров десять.
Потянулись одинаковые скучные будни. Днем я пытался составить местный алфавит и вскрыть двери комнат на девятом этаже, вечером разжигал костер для Щенка. Шар не рос от огня, не набирал силу, но, я так понимаю, не тратил ночью силы, спасаясь от холода. Я успел «насладиться» мясом второй змеи. Через две недели «кормушку» моего Щенка попытался отнять очередной серый шар. Надувшись для устрашения врага, тот казался не просто большим, а огромным. Его диаметр был в полтора раза больше, совсем не маленького Щенка. Я приготовился умирать, или остаток дня выбираться из неминуемой слабости, но внезапно мой голубой шар легко победил. Я, как в прошлый раз, отдал Щенку всё, что мог, все мои силы, всё здоровье, весь накопленный запас энергии, но голубой шар сожрал противника за считанные секунды. Я сразу же смог сделать десяток шагов до ближайшей баночки с густым раствором сахара, выпил приторную гадость и улегся на топчан ждать, когда желудок подаст голове сигнал об отсутствии голода. Я лежал с закрытыми глазами, поэтому видел Щенка. Его огромный яркий шар растекся по моей груди, проник в руки, ноги, и даже то, что находилось между ног, но не затронул голову и спинной мозг. Через открытую дверь залетела крошечная птичка. Она села на выступ лепнины у меня над головой и нагло насрала, по-снайперски попав мне в волосы на голове. «Сука», – подумал я, хотя всегда любил собак, независимо от их половой принадлежности. Я рефлекторно вырастил щуп из тела Щенка и коснулся птички. Мой друг обрадовался даже маленькой искорке жизни, полученной от смерти пичуги. Общение без слов, на уровне эмоций начало мне нравиться. С этого дня Щенок завел себе привычку прятаться у меня в теле. До сих пор он, видимо, ориентировался на свои, особые чувства, эмоции в поиске жертв и врагов, но теперь Щенок использовал моё зрение для стрельбы щупом в охоте на крыс и змей. А его конкурентов я видел издалека, стоило мне закрыть глаза. Щенок приучился прятаться внутри моей ауры, а когда шар-соперник неторопливо приближался ко мне, своей добыче, в полной уверенности, потеряв малейшую осторожность, мой голубой шар внезапно атаковал. На ночь я оставлял Щенка у костра, заснуть с ним внутри было невозможно.
Через месяц яблоки полностью созрели, соль и специи закончились, для костра осталось четыре шкафа на втором этаже. Нужно было решать. Куда идти? На юг или север? Я разжег костер, но не спешил уходить в башню. Щенок чувствовал мою нерешительность и тоже не торопился к огню, на свою ночную грелку. Внезапно на юге ярко вспыхнул желтый луч лазера. Он мгновенно разгорелся до ослепительно белого, преодолел десять километров за пару секунд, и ударил меня в грудь с невероятной силой. За долю секунды до этого шар выпрыгнул из моего тела навстречу лазерному лучу. Щенок вспыхнул весь, не только в месте удара. Голубой шар испарился за секунду, оставив после себя крошечную точку, едва различимую невооруженным взглядом.
Я перестал жечь костер ночами, Щенок теперь спал у меня рядом с сердцем. Весь день я охотился на крыс, змей и птиц, с ужасом ожидая появление шара-конкурента. Это наверняка означало бы смерть для меня и моего голубого друга. Мне повезло, за месяц не было ни одного шара-конкурента. А однажды прилетела большая стая ворон. Они клевали верхние, самые спелые яблоки, когда птицы пытались отобрать друг у друга особо вкусное яблоко, оно падало вниз. Смерть соседней вороны не настораживала, часто птицы продолжали сидеть на ветках, вцепившись когтями намертво. Мне удалось убить дюжину ворон, пока мудрые птицы осознали опасность. Это был удачный для Щенка день. Вечером прибежала стая крыс, решившая поохотиться на неподвижных птичек, часть из которых всё-таки упали на землю. Крысы сбросили ворон, сидевших на яблоне, вниз на землю и устроили пир, на который приползла толстая змея. К концу месяца Щенок вырос размером с кулак, и я перестал ежеминутно дрожать, ожидая неминуемую смерть.
Глава 2Женские интриги
Серо служил магом на заставе более тридцати лет. Состав охраны менялся каждый год. Княгиня присылала на границу штрафников. Редко кто из охранниц доживал до конца своей смены. Маги своевременно обновляли заклинания, удерживающие демонов на границе, но либо им не хватало силы, либо появлялся особо сильный демон. Любой прорыв приводил к смерти множества охранниц. Амулеты часто были бессильны, они лишь оттягивали время. Пока маг скакал от заставы к месту прорыва, демон успевал убить пять или шесть охранниц. Но и потом борьба с демоном была трудной и долгой. Серо был сильным магом. На участке его заставы гибель охранниц было самой низкой, часто до половины состава доживали до конца срока и могли возвратиться в армию на службу. Серо знал, что многие давали взятки чиновницам, чтобы попасть именно на его заставу. Магу было больше ста пятидесяти лет, и причиной его службы была Библиотека. Её башня была хорошо видна в дорогую подзорную трубу, установленную на вышке рядом с границей. Всё своё свободное время Серо проводил, наблюдая за башней. Маг каждый год покупал в столице княжества накопители. По расчетам Серо через восемь лет можно будет перестроить охранную линию границы, передвинув её на пять километров ближе к Библиотеке. В начале лета Серо заметил отблески огня у входа в башню. Какая-то мразь обосновалась в Библиотеке, и, несомненно, жгла книги, самое дорогое наследие Древних. Маг пришел в бешенство. Безусловно, это преступление следовало прекратить. Серо вызвал к себе начальницу заставы.
– Гита! Завтра ночью мне будут нужны двенадцать охранниц. Отбери самых своенравных, тех, на кого у тебя зуб.
– Ваша милость, для какой цели нужны охранницы, – почувствовала неладное Гита.
– У входа в Библиотеку какая-то паскудница жжет книги. Каждую ночь!!! Я положу этому конец. Завтра днем нарисую пентаграмму, а ночью уничтожу эту Осквернительницу Святыни.
– Ваша милость, каждая из охранниц имеет шансы выжить. Я не могу отобрать у них жизнь, лишая их последней надежды, – упала на колени Гита.
– Ты мне сопли по полу не размазывай. Хорошо. Пусть тянут жребий. Для оставшихся бонус. Я увеличу размер маны, вливаемой в защитный контур. Шансы выжить у охранниц возрастут в разы. Считай, дюжина смертниц заплатит своей жизнью за жизнь остальных. Сестры по оружию!!!
– Ваша милость бесконечно милосердна в свой заботе о недостойных! – поползла задом в дверь Гита.
Пентаграмма вышла на удивление удачной. Большую роль сыграло то, что охранницы были крепкие, полные жизни женщины, а не, как часто бывает, заморенные рабыни. «Копьё огня» легко преодолело десять километров. Серо четко видел в свою подзорную трубу, как оно вонзилось в грудь Осквернительнице Библиотеки. Выжить в этом море огня не смог бы сам магистр. Только после этого Серо смог вздохнуть спокойно, с чувством выполненного долга.
После мастерски выполненного удара костер больше не горел на ступенях башни, проникшая в Библиотеку мразь была уничтожена. К концу лета в степи появился одинокий путник, Серо рассмотрел в подзорную трубу юношу, скорее даже мальчишку. Тот спокойно шел к границе, не боясь демонов. Дважды начинал накрапывать дождь, уже не летний, а скорее осенний. Мальчишка поднимал лицо вверх, наслаждаясь непогодой. Маг с ужасом ожидал неминуемую смерть юноши. Время шло, но мальчишка оставался жив. Серо знал, что демонов привлекала сама граница, вернее жизни охранниц, такие близкие, и такие недостижимые. Поэтому чем ближе к границе, тем больше становилась смертельная опасность.
Необычная одежда юноши очень заинтересовала Серо. Мало того, что кто-то включил в состав экспедиции в Пустошь мужчину, жизнь которого дорого стоит, но его одежда говорила о высоком статусе.
– Гита! Ко мне! – приказал маг.
Начальница заставы попыталась не потерять уважение подчиненных, одновременно не раздражая мага излишней медлительностью.
– Всех лошадей делишь на два табуна. Один твоя охранница погонит левее мальчишки, второй табун другая охранница погонит правее. Главное, чтобы мальчишку не затоптали!!!
– Обе охранницы погибнут. А у нас договор! Ваша милость!!!
– Сто золотых той, кто привезет мальчишку живого. Пятьдесят за его тело.
– Я сама рискну. Вдруг смогу привезти своей дочери денег, чтобы купить мужчину на пару ночей, – решилась Гита.