Минут за десять до официального начала вечеринки подъезжают Гефты, на улице остаются только главы родов Перловых и Абрикосовых, а все остальные степенно поднимаются по ступенькам.
Женщины немного притормаживают у зеркал, мы проходим в зал и Катя вместе с группой родственников на ходу ещё раз раскланиваются, шагая по широкому коридору, образованному гостями.
Продефилировав, Катя и окружающие её родственники занимают место на противоположном от входа конце зала, где заканчивается ковровая дорожка. Буквально через две минуты из динамиков раздаётся: – Их сиятельства князь Святослав Ярославич Волхонский, князь Семён Дарханович Окинов, князь Игорь Владимирович Воронцов!
Негромкий шёпоток в зале мгновенно стих – гости ожидали присутствия на празднике графа Гефта, и не ошиблись, так как семейство Гефтов прибыло, и перед началом граф успел побеседовать с несколькими военными, присутствовавшими в зале. Было видно, что Гефт пребывает в добродушном настроении, так что дворянство рассчитывало если не на разговор, то уж как минимум, на знакомство с графом. А тут князья – четырнадцати-пятнадцати лет, по годам – вот-вот перейдут в самый «обручаемый» возраст! Конечно, простые дворяне не могли рассчитывать выдать дочь за юного княжича, но даже короткая беседа с князем или танец с ним повышали престиж девушки в глазах других родов. Да и для любого дворянского юноши знакомство с князем будет полезным. Так что те, кто решил захватить с собой на торжество детей соответствующего возраста, сейчас могли радоваться своей прозорливости, а кто не взял – кусать локти.
Княжеская процессия между тем прошествовала по живому коридору и остановилась в нескольких шагах от Кати.
– Уважаемая Екатерина Геннадьевна! – начал речь Святослав: – Мой дед, губернатор владимирский Григорий Семёнович Волхонский, поручил мне поздравить Вас с пятнадцатилетием и передать наилучшие пожелания. Они изложены в поздравительном письме. От себя могу добавить, что искренне восхищён Вашей красотой, умом, и как недавно выяснилось, мужеством. Уверен, что это не только наследственное, но и Вы лично немало сделали для того, чтобы стать таким совершенством!
Княжич вежливо кланяется, принимает от сопровождающих и передает плотную коробку и букет.
– Благодарю Вас, князь, – Катя кланяется в ответ: – Для меня честь видеть Вас на своём празднике! Несколько неожиданно такое внимание от владимирского губернатора. Искренне признательна ему за поздравление!
Святослав отступает в сторону, давая место Семёну Окинову.
– Уважаемая Екатерина Геннадьевна! – это уже Семён: – Князь Дархан Тайшаевич Окинов поручил мне поздравить Вас с днём рождения и преподнести подарок от нашего рода.
Семён достаёт шкатулку, в ней лежит брошь: две тонких сосны, между ними стоящий медведь, в нижней части овальные белые бугорки снега.
– Ах, какая милая! – Катя крутит брошь в руках и с помощью бабушек прикрепляет её на платье.
Вперёд выдвигается Игорь Воронцов: – Екатерина Геннадьевна от лица всех наших друзей, кто имел счастья лицезреть Вас на новогоднем балу, передаю Вам наилучшие пожелания и признания в искренней преданности.
Княжич протягивает букет. Катя приседает «свечкой»: – Благодарю Вас, князь! Передавайте общим знакомым мои приветы! Искренне буду рада увидеться и пообщаться с ними ещё!
Дальше подошли Гефты, после небольшого поздравления передавшие Кате коробку, потом ещё одна графская семья, а следом за ними – делегация китайцев, которую опекал Ван Фэн. Я удивился, что выступать доверили не старшему, а молодому китайцу лет семнадцати – двадцати. Хотя, я ещё не очень хорошо мог соотнести внешность и реальный возраст восточных парней и девушек – что бурятов, что монголов, что китайцев: у них были свои, пока не понятные мне особенности внешности и взросления и на несколько лет я ошибался легко.
Когда же молодой китаец заговорил, стало понятно, почему выбор пал на него – на русском его произношение было почти идеальным, немного смягчённым, а словарный запас оказался приличным; китаец витиевато, немного грассируя буквой «р», поздравил Катю с днём рождения, восхитился её обаянием и выразил уверенность, что она является достойной представительницей рода Перловых, широко известного в Китае.
– Для юности характерно мечтать, – продолжил китаец, – и чтобы Вы быстрее могли двигаться к своей мечте, разрешите преподнести Вам в подарок от клана Фэн автомобиль – он стоит около ресторана. Вот ключи, – китаец протянул Кате небольшую шкатулку, на которой был нарисован белоснежный автомобиль.
Мне показалось, что Катя немного растерялась и взглянула на деда, стоявшего рядом. Тот слегка прикрыл веки и незаметно кивнул.
– Я не ожидала подобного щедрого подарка. И даже не столько удивлена, сколько растрогана. Род Фэн знаменит и могущественен и такое внимание со стороны древнего и великого клана очень льстит.
Дальше поздравляли баронские семьи, которых было много. Я на это время отлучился, поздоровался с Гефтами, подкрепился у фуршетных столов, и, поглядев, как развлекаются дети с аниматорами, вернулся, когда увидел, что подходит очередь Плетневых.
Евгений Васильевич стоял с сыном Владом и двумя молодыми девушками. Фамильно сходство угадывалось; я знал, что у Плетнева две дочери, и вот увидел их.
– Екатерина Геннадьевна, Ваш род берёт своё начало в реках России, наш – в её морях. Вот уже более сотни лет мы сотрудничаем и дружим, и с каждым годом наши отношения крепнут. Я рад, что новое поколение семейства Перловых показывает блестящие результаты во всех видах деятельности и, глядя на Вас, не сомневаюсь, что род и далее будет процветать. За моей спиной стоит новое поколение рода Плетневых и я надеюсь, что Вы вместе с ними не только сумеете сохранить отношения, но разовьёте и укрепите их. Разрешите преподнести наш подарок, символизирующий единство морских и речных вод.
Евгений Васильевич шагнул вперёд, вручая Кате букет. Как только она передала букет, вперёд выступил Владислав, державший в руках коробку с прозрачным верхом. В коробке покоилось жемчужное ожерелье, сделанное из морского и речного жемчуга. С боков от Влада встали его сёстры с коробками поменьше – в одной была диадема, а в другой – браслеты, серьги и кольца, тоже изготовленные из жемчуга.
– Как нежно всё сделано! – воскликнула Катя,– какая изумительная работа! Благодарю Вас барон. Баронет, баронессы, моё почтение.
– Я бы также хотел, – продолжил свою речь Евгений Васильевич, – сообщить всем присутствующим здесь Перловым и Абрикосовым, что менее чем через месяц намечается обручение моих дочерей. Искренне рад буду видеть Вас уже на нашем празднике. О точном времени и месте проведения мероприятия я сообщу дополнительно.
Поздравительная машина работал без сбоев: приветствие, кроткая речь, вручение подарка, ответные слова благодарности.
Ко мне подошёл Артур Гефт и сказал, что отец его отпустил «погулять», и он предпочёл бы немного подкрепиться. Мы вместе с ним переместились к фуршетным к столам, где начала угощаться. Вскоре к нам присоединился Матвей Давидов, родители которого тоже «отстрелялись» с подарком и сейчас стояли в небольшой группке дворян, что-то активно обсуждавших.
– О, вот и завершение, – сказал Матвей, поворачиваясь в сторону, где происходило основное действо, – послушаем.
Мы немного подошли поближе. Выступали деды: Алексей Сергеевич Перлов и Евгений Евгеньевич Абрикосов держали в левой руке по фужеру, правая рука была занята их супругами, и рассказывали, как они счастливы иметь такую замечательную внучку, как быстро она выросла, и как они хотят, чтобы её жизнь сложилась удачно.
А завершилось всё вообще феерично: один из дедов сообщил, что они совместно дарят Кате небольшой домик в Крыму, чтобы ей было где отдыхать, а второй с ловкостью факира раскрыл руку, в которой оказалась связка ключей.
Все зааплодировали, зазвенели фужеры. Официальная часть вечера завершилась.
Под первые звуки вальса Святослав Волхонский подхватил Катю и закружил её по залу. Молодые и не очень пары присоединялись к танцу. Многие стали рассасываться по ресторану, расходясь к столам, установленным по периметру зала, по другим залам, подготовленным для любителей различного вида отдыха.
Ещё до танцев Артур сказал, что он с Катей танцует четвёртым, мы решили не уходить далеко и так и стояли кучкой. Рядом проходил Влад Плетнев и приветливо помахал рукой. Я кивнул в ответ, он подошёл и поздоровался… Возникла лёгкая пауза, но пары секунд мне хватило, что сообразить: – Артур Николаевич, разрешите представить Вам моего друга, барона Владислава Евгеньевича Плетнева.
Гефт и Плетнев раскланиваются, жмут руки, Влад произносит: – Для меня честь быть представленным Вам, Артур Николаевич!
– Взаимно. Просто Артур.
– Благодарю.
В последние дни я столько раз слышал просьбы рассказать «о медведе», что не удивился и сейчас, когда этот вопрос задал Плетнев. И только я начал рассказывать, как услышал за спиной голос Семёна Окинова: – Андрей, прошу прощения, что прерываю. Артур – мы оттанцевали, теперь Ваш выход!
Артур срывается и исчезает, а к нашей компании присоединяется трое князей. Начинается церемония знакомства – Семён представляет меня Святославу Волхонскому, а затем я представляю Святославу Ярославичу, Семёну Окинову и Игорю Воронцову своих друзей – Влада Плетнева и Матвея Давидова. Вот такой вот аристократический пасьянс. Справился, не зря меня по этой теме отдельно тренировал Дитерихс. Не выдерживаю, слегка улыбаюсь. Семён тут же задаёт вопрос: – Анекдоты рассказывали, пока мы там работали?
– Нет, но как раз вспомнил подходящий для нашего случая.
– Какой?
– Про то, как на необитаемый остров при кораблекрушении выбросило двух англичан. Так они и жили десять лет на разных концах острова и между собой не общались – на острове не было третьего джентльмена, который бы мог представить их друг другу.
Ребята рассмеялись, а Семён снова обратился ко мне: – Как тебе медаль? Мне её в обязанность вменили на мундире носить. И теперь на любом собрании меня в президиум сажают. Жизнь пошла: ни покемарить на заднем ряду, ни с друзьями поболтать, ни смартфон полистать; сиди за столом и пялься с невозмутимым видом.