- А ничего, - сознался хулиган Витя. - Приезжал один дядька в берете из Ленинграда. У него такие щечки пузыриками и борода. Целый день их срисовывал и фотоаппаратом снимал. Он и сказал. Наврал, думаешь?
Наташа хотела ответить - мол, безусловно наврал, но мусье Александр опередил ее.
- Нет, - сказал он. - Так и есть.
Хулиган Витя подтянул трусики, заправил в них разболтавшуюся широкую майку. Робко вытянул руку, тонкую и черную, как обгоревший прут. Указал на вершину бугра:
- Там старинные большевики похоронены. Красные бойцы.
Наташа застеснялась чего-то. Стало Наташе неловко.
- Пойдемте, - сказала она.
Г л а в а д е в я т а я
ПРОГУЛКА
Вот как случилось, что студентка Наташа, девушка гордая, раздумчивая и ожидающая, прошлась по родному поселку в обществе подозрительного иностранца мусье Александра, ненавистного ей хулигана Вити по прозвищу Консервная банка и четырех нахальных гусей: Григория, Макара, Захара и Юрия. В местах людных, особенно там, где машины снуют, хулиган Витя надевал на гусей поводки и тогда шагал, красуясь и покрикивая:
- Тише. Спокойнее. Ряды-ым!
Все обращали на них внимание, и Наташа не могла разобрать - все равно ей или не все равно.
Повсюду у хулигана Вити были спрятаны консервные банки - пустые, конечно. Он извлекал их ногой из-под заборов, из-под кустов и просто из зарослей буйной травы крапивы. Он гнал свои банки, как мячики. Гуси в этой игре участия не принимали, но, видимо, относились к ней снисходительно. Именно из-за этого пристрастия хулиган Витя получил такое некрасивое прозвище.
Банки гремели. Гуси галдели. Мусье Александр смеялся. Наташа кривила губы. Хулиган Витя хвастал.
- Вот, - говорил он. - Лучшая в области автобаза. Директором в ней герой войны и победы Яков Ильич. Он был пять раз ранен. Семь раз горел в танке. У него три ордена Красного Знамени, два Отечественной войны, два ордена Славы и еще один орден, который он получил за труд.
Наташа думала:
"Ну врет. Не танкистом он был, а в пехоте. И орденов у него четыре. Орден Красного Знамени, Отечественной войны. Правда, орденов Славы - два. Ах, да! Он ведь действительно получил орден за труд. А я его не поздравила. Сегодня поздравлю. А может быть, поздно уже?.."
- Вот, - хвастал хулиган Витя. - Молочный завод. Лучший в области. Говорят, творог и сметану он делает самые вкусные. Только я давно пробовал. Ненавижу творог...
- Вот, - хвастал хулиган Витя. - Крупяной завод. Крупу делает будьте здоровы. И "Геркулес". Я каждый день ем.
- Наш колхоз. В области не знаю, а в районе - самый передовой.
- Наша школа! - Хулиган Витя остановился и как бы подрос. - Я с осени во второй класс пойду. Вы не смотрите, что она у нас такая некрасивая. Зато в ней учителя хорошие. Из нее два генерала вышли. Два артиста. Один школьник даже на академика выучился. А инженеров и докторов не сосчитать. Правда... - Хулиган Витя вздохнул печально. - Могли бы, конечно, ее получше отремонтировать, но всё торопятся. Ведь к учебному году поспеть надо... Но я думаю, что могли бы. Наверно, на будущий год. Я думаю, на будущий год обязательно отремонтируют...
- Наша библиотека! Я тут книжки беру читать. Много уже прочитал. Библиотекарша Евгения Захаровна даже ругается. А я ей вслух расскажу, и всё. Дает новых. - Хулиган Витя посмотрел на мусье Александра и, словно извиняясь, добавил: - Вы не думайте, помещение потому маленькое, что в нем библиотека не всегда была. В этом доме старинный адмирал жил раньше. Герой турецкой войны...
"Мой прадедушка", - грустно подумал мусье Александр.
- Ему памятник будут ставить, - продолжал хвастать Витя. - И его сыну. Он тоже был моряком. Герой японской войны. Он, знаете, был командиром на крейсере "Удалой".
"Мой дедушка", - подумал мусье Александр и грустно поправил Витю:
- Не на крейсере, а на эсминце.
- Во, - сказал Витя, соглашаясь с поправкой. - Из наших Горбов много вышло хороших людей. Даже известный поэт Горбовский.
- Там, - хвастал хулиган Витя и показывал на развалины первого в уезде общественного скотного двора, - первые колхозники-коммунары пять дней оборону держали. Потому и построили на бугре. А как же - стадо общественное. А кулаки прут. Вот.
Наташа подумала: "Врет... А может, не врет... Может быть, именно этот момент я упустила. И про поэта Горбовского тоже..." На какую-то секунду она почувствовала ревность к хулигановым рассказам, но тут же взяла себя в руки.
А хулиган Витя хвастал дальше.
- Церковь старую увозить не станут, - говорил он. - Зачем ее увозить? Проведут ремонт на месте. И старинным избам. И строго возьмут под охрану. У нас во будет городочек! - Он выставил перемазанный в смоле большой палец. - Домов понастроят с толком. На каждом бугре дом белый с балконами. И лестницы к реке. И театр. Во! - кричал хулиган Витя.
А студентка Наташа морщилась и стеснялась перед мусье Александром Витиного хвастовства стеснялась. Лишь один раз в Наташиной голове промелькнуло: "Подумаешь, парижанин. А я вот горбовская".
- А здесь проживает мой лучший друг Бобров, - сказал хулиган Витя. Я вас с ним познакомлю. Бобров! - закричал он. - Бобров! Выходи!
Наташа хотела уйти - зачем ей Бобров?! Но мусье Александр угостил их, Наташу и Витю, французскими ирисками, и уходить стало неловко.
- Бобров! - еще раз крикнул хулиган Витя.
На пороге дома, возле которого они стояли, буйно-синего с белыми наличниками, появился тот самый белозубый моряк с турецким загаром.
"Неужели это Бобров? Как же я его не узнала? Ну и подумаешь!"
- Ты на меня уже больше не сердишься? - спросил моряк Бобров.
"Вот еще..." - хотела ответить студентка Наташа. Но вперед ее сказал хулиган Витя:
- Все равно сержусь. - И объяснил, что просил он у моряка Боброва, своего лучшего друга, привезти ему из дальнего плавания попугая, а Бобров привез ему черепаху. Океанскую.
- Отличный подарок, - бодро сказал мусье Александр.
Хулиган Витя надулся, нос у него сморщился.
- А где она проживать будет? У нас тут океана нету... - Хулиган Витя безнадежно оглядел окрестность.
- Действительно, - усмехнулась Наташа. - Представьте себе! Это единственное, чего не хватает нашим Горбам, - прекрасного Тихого океана.
Хулиган Витя не разобрал иронии. Он посмотрел на студентку Наташу с любовью.
- Ага. Ей нужно в теплой воде жить. - Витя уставился в землю. - И чтобы волна была. Ей без волны невозможно.
Моряк Бобров тоже в землю смотрел - наверно, переживал свою непростительную ошибку.
"А на меня он не смотрит, - подумала Наташа. Она снова и очень остро почувствовала обиду. - Подумаешь, моряком стал! Какой-то матросишка. Еще задается..."
- Что же делать? - спросил Бобров.
- А обратно ее увезти. Пусть в море живет. У нее там товарищи.
- Нынче я в море уже не пойду, - уныло сказал Бобров. - Я с осени тоже пойду учиться. На капитана, в Высшее морское инженерное училище имени адмирала Макарова.
- А она тут помрет! - Хулиган Витя взял и заплакал. Гуси прижались к нему с четырех сторон. И Наташа увидела, что глаза у хулигана Вити совсем голубые. А черными они были, когда Витя по сторонам смотрел с любопытством, отчего зрачки его расширялись.
- Пожалуйста, я ее увезу, - сказал мусье Александр. - Выпущу ее в Атлантический океан. Там она сама дорогу найдет. Вы знаете, черепахи поразительно быстро плавают.
Гуси сдержанно загоготали. Хулиган Витя вытер нос о собственное тощее плечо. Бобров улыбнулся.
"А мне ничего не привез, - с внезапной тоской подумала студентка Наташа. - Подумаешь, капитаном будет!.. - И тут же снова подумала: - А я кем буду?.." И, расстроившись окончательно, Наташа попятилась в кусты давно отцветшей сирени, а когда сирень скрыла ее - ушла.
КОТ ВАСИЛИЙ МЕЧТАЕТ О СЧАСТЬЕ
(Дополнение и пояснение к главе девятой)
Кот Василий вскарабкался на березу, на самый верх, где очень тонкие ветви. Ветер его качал. А он смотрел вдаль, как ему казалось, туда, где должна сейчас проживать его серебристо-бежевая любовь. В воображении кота Василия она рисовалась окруженной столичными великолепными и непременно вежливыми котами. Кот Василий был толщ и рван, но, невзирая на это, умел уважать благородство. В его воображении столичные коты выглядели благородными, как обнимающиеся спортсмены разных стран и народов. Они угощали ее шампанским и шашлыками. Спрашивали, откуда она приехала такая. И она отвечала: "Я из Горбов". - "Ах, - говорили они. - Горбы! Чудесное место. Можно сказать - бриллиант". И спрашивали: "У вас там родители?" И она отвечала: "Нет. У меня там остался друг - кот Василий, благородный и великодушный, одним словом - рыцарь".
- Это я, - сказал кот Василий, вытер лапой отмокревшие от такого видения глаза и, стеная, полез еще выше.
Глянув вниз, он увидел, как из дома, разговаривая, вышли Мария Степановна Ситникова и Яков Ильич Шарапов.
- Мария Степановна, - говорил Яков Ильич. - Эту Середку мы могли бы заасфальтировать на средства двух наших предприятий. Я думаю, и колхоз бы помог, и крупяной завод.
- Предложение ваше дельное, Яков Ильич, - нежно и застенчиво согласилась Мария Степановна. - Нужно его обговорить в райкоме.
Яков Ильич взял ее под руку, и они пошли берегом к мосту.
Кот Василий еще долго слышал, как Яков Ильич рассказывает Марии Степановне о войне, и долгом своем одиночестве, и о дочке своей Наташе, которая выросла и не хочет понять отца.
- Чему быть - того не миновать! - заорал кот Василий тоскливо и принялся разглядывать происходящую на земле жизнь.
Он увидел, как мужчины возле ларька пьют пиво. Как женщины с эмалированными тазами под мышкой ведут детей в баню. А возле клуба собираются парни и девушки. Увидел кот Василий Наташу - она одиноко шагала в гору. Увидел, как хулиган Витя - Консервная банка со своими гусями и моряк Бобров провожают мусье Александра в Париж. Услышал, как мусье Александр сказал на прощание, укладывая морскую черепаху в большой заграничный портфель: