Кто ты, Алешка Смирняков? Я тебя почти не знаю. Ты в другой группе, в другой школе. Но я вижу: ты благороден и смел. Мы сейчас сошлись друг против друга, но мы, если надо, станем плечом к плечу с клинками в руках…
И теперь Сережа не был уверен в победе. Проиграешь очко — проиграешь бой. Черные квадратики таблицы, как ступеньки, по которым покатишься вниз.
Но азарт боя продолжал звенеть в нем. И Сережа сделал то, что никогда не позволил бы себе в первых встречах. Как в давней схватке с Олегом, он пошел на отчаянный риск: после ложной атаки в отчаянно длинном выпаде упал на левую руку!
Этот почти театральный прием опять удался ему…
И где-то совсем недалеко вскидывают нетерпеливо головы и рвутся у коновязи наши золотистые кони…
Что же случилось? То ли Сережа увлекся, то ли Алешка набрал силу в бою, но вдруг оказалось, что счет четыре — четыре.
Сережа пожал Смирнякову руку, повернулся… и увидел у двери, на уголке стула, Генку Кузнечика.
Генка улыбался и показьшал большой палец: во, молодец!
Сережа подбежал и потащил его в угол к Наташе.
Он сделал выпад…
— Вот! Это Наташка… Это Генка. Хорошо, что пришел. Кончилась тренировка?
— Не-а… Мне здорово клюшкой врезали. Я захромал, и меня отпустили. А ты еще не чемпион?
— Что ты! Тут еще такая заваруха будет!
Наташа объяснила Кузнечику:
— Видишь вон того беленького в черном костюме. У них с Сережкой главный бой, самый последний в таблице.
— Ага, — сказал Генка. Но смотрел не на «беленького в черном», а на Наташу. И рассеянно улыбался.
А Сережа, по правде говоря, чувствовал себя почти чемпионом.
Он не боялся встречи с Митей. Он знал, что все-таки сильнее. Правда, когда он выиграет бой, то у него, и у Мити, и у Огонькова будет по пять побед и по одному поражению. И между тремя претендентами начнутся дополнительные бои. Но ни за что на свете Сережа больше не проиграет Володе Огонькову! А Мите Кольцову — тем более. Митька — молодец, но он устал…
Митя, и правда, устал. Он сам еще, наверно, не замечал своей усталости. Но Сережа заметил ее, как только начался бой. Он в первые же секунды нанес Кольцову прямой четкий укол, и тот не успел взять защиту. Вернее, даже не попытался.
Все притихли. И непонятно, кто за кого болел. Многие за Митю: он до сих пор так стремительно и весело шел к победе. Многие за Сережу: уж он-то имел полное право на первое место.
Если Кольцов выиграет сейчас, он получит жетон чемпиона. А Сережа займет лишь третье место, потому что на второе выйдет Огоньков. По очкам.
Но Кольцов не выиграет.
Сережа снова пошел в атаку. Митя четко взял защиту и сделал ответный выпад. И еще!
Нет, зевать, оказывается, нельзя!
Но все равно Митька уже не опасен. Он бережет силы. Выжидает, атакует не часто. Можно передохнуть на миг, бросить взгляд на зрителей. Вон Генка и Наташа, устроившись на одном стуле, неотрывно следят за Сережей. Вон Митина мама все комкает в кулаке платочек. Волнуется больше Мити. Еще бы! А его мама разве не волновалась бы? Наверно, тоже сидела бы неподвижно и повторяла бы про себя: «Ну, давай, Серенький. Ну, держись».
Я, видишь, держусь. Теперь уже нетрудно, все опасности позади. Впереди только победа. Ее несложно отвоевать у вымотанного Митьки.
Разве я виноват, что он так обессилел?
Ну да, я понимаю, что невелика честь — победить уставшего противника. Но что здесь нечестного? Ведь он сам устал в боях, а в спорте побеждает сильнейший… (Дзах, дзах, дзиу! Ух ты черт! Уже три — два. Он еще держится, он еще жмет из последних сил. Он даже не понимает, что все равно проиграл.) Нет, я не виноват. У каждого своя сила и свое умение. Ведь это спорт.
Не только спорт?
Да, я помню, что говорил д’Артаньян. Не тот молодой и отчаянный, из «Трех мушкетеров», а старый, поседевший в боях д’Артаньян из длинного и печального романа «Виконт де Бражелон». Он говорил, что не в умении владеть шпагой заключается доблесть и честь человека. Она. в самом человеке… Но разве я дерусь против совести? Разве Мите Кольцову, который на два месяца позже меня пришел в «Эспаду», мало третьего места? Это же все равно и слава, и почет, и диплом… Да, диплом, конечно, не понесешь в класс, не будешь хвалиться. Другое дело — маленький золотистый жетон на школьной курточке. Он сам говорит за себя. Говорит всем, кто не верил и раздражался, кто усмехался, глядя на тихого, щуплого пацана. «Чемпион «Эспады!»…
Но разве это будет честно, если Митя не по правде выиграет последний бой?
Но почему не по правде? Ведь он бьется до конца, из последних сил. А перевес в одно очко разве не может быть просто случайностью?
(Ж-жах! Выпад, второй! Что он делает! Идет уже напролом! Ведь стоит Сереже ответить поточнее — и все.)
Но он еще держится, Митька Кольцов. Он все еще верит в себя. И тут даже не надо поддаваться. Просто немного расслабиться. Ведь и он, Сережа Каховский, имеет право устать…
Мама прижала Митю к себе, обхватив за плечи. И он полминуты стоял неподвижно, уткнувшись лицом ей в плечо. Только острые лопатки ходили от дыханья под промокшей футболкой.
Данилкина компания прыгала вокруг и радостно хлопала по спине победителя, иногда попадая по руке матери…
Потом, уже переодевшись в форму, финалисты построились, и Олег вручил дипломы. А Мите приколол жетон.
Затем опять все смешалось.
Зрители и участники расходились: впереди была еще половина выходного дня. Солнечный, синий от безоблачности и осеннего холода, он бил в окна и звал на улицу.
Сережа тряхнул плечами, прогоняя усталость, и улыбнулся.
— Ты не расстроился? — участливо спросила Наташа.
— Третье место — это ведь тоже хорошо,—
сказал Генка.
— Все хорошо, — сказал Сережа. — Знаете что? Пойдем сейчас ко мне! Я вам покажу, какую башню отгрохал на своем замке. А потом что-нибудь придумаем.
Олег прошел мимо, на ходу попросил:
— Сергей, останься, если можешь. Надо порядок навести, оружие убрать.
Наташа и Генка сказали, что подождут.
Вокруг Мити и его мамы все еще толпились друзья.
— Олег Петрович! Сережа! — позвала она. — Знаете что? Приходите сегодня к нам! Вот и Данилка и все ребята придут. Сделаем маленький праздник. Будем чай пить, я пирожков нажарю. Придете?
— Вообще-то мне контрольную надо готовить, — сказал Олег. Посмотрел на Митю, который оглядывал всех со счастливым ожиданием, и вздохнул — Но, с другой стороны, пирожки…
— А с чем пирожки? — поинтересовался Данилка, и Сережа слегка щелкнул его по макушке.
— С вареньем… А ты, Сережа, придешь? — Она улыбнулась. — Ты ведь первый учитель.
— Приходи, — негромко, одними губами, попросил Митя.
«Если откажусь, получится, что обиделся за проигрыш», — подумал Сережа. Но не это было главное. Главное, что ему самому хотелось пойти. Но как же Наташа и Кузнечик?
— Извините, я не могу, — сказал Сережа. — Меня ребята ждут.
— Ты с ребятами приходи, — настаивала Митина мама.
Сережа отошел к Наташе и Генке.
— Пойдем?
Наташка почему-то опустила ресницы и тихо сказала:
— Я бы пошла. Что такого…
— Я — как вы, — быстро сказал Кузнечик.
Митина мама заторопилась:
— Приходите в шесть часов. Митенька, ты иди домой, приготовь пока все для чая, а я зайду в магазин.
— Пусть он с нами в кино идет, — предложил Данилка. — У нас билеты есть на четыре часа. До шести успеем.
Но Митя молча покачал головой. Он не хотел в кино. Наверно, старался не расплескать до вечера свою радость.
Почти все ушли.
Кузнечик и Наташа бродили по залу, разглядывая флаги с гербами. Олег и Сережа укладывали в шкаф маски.
— Зачем? — тихо спросил Олег.
— Что зачем? — не понял Сережа.
— Только не надо отпираться. Зачем проиграл?
Отпираться в самом деле было глупо. Сережа пожал плечами.
— Пожалел его? — спросил Олег.
Сережа удивленно вскинул глаза.
— Вот еще! Просто… ему нужнее.
Олег помолчал.
— Ну… пусть, — наконец проговорил он. — Я вот про что хочу сказать. Знаешь, что Огоньков от вас уходит? Будет командовать знаменной группой.
— Почему?
— Их класс перевели в первую смену… А тебе, наверно, быть капитаном.
— Почему мне? — искренне удивился Сережа.
— Так ребята говорят. Я уже спрашивал.
— Что я, лучше всех?
— Да нет, все одинаковы, — серьезно сказал Олег.
— Валерик Воронин старше меня.
— Я знаю. Но он прежде всего художник, у него и так работы хватает. И он, кстати, тоже назвал тебя.
— Странно…
Сережа никогда не стремился быть командиром. Конечно, капитан — это здорово. Это золотой угольник на рукаве под нашивкой, это право открывать стеклянный шкаф со знаменем, это участие в советах, где решаются важнейшие дела. Ho ведь это еще и отвечать за всю группу. А как это — отвечать? И как командовать? Мосиным, Андрюшкой Гарцем, Ворониными? Почему они должны видеть в нем командира?
— Это ведь не награда. Это нужно, — сказал Олег.
— Ну, раз нужно… Только…
— Хочешь сказать: только получится ли?
— Нет… Только не говори никому про это… Ну, про последний бой.
Олег выпрямился.
— Никому? Нет, кое-кому я все-таки скажу… Ребята, идите сюда!
Генка и Наташа подошли.
— Я про вас кое-что знаю, — сказал Олег. — Сергей не очень разговорчив, но про вас он говорил. Вы его друзья. И хотя бы вы должны знать: последний бой он проиграл нарочно.
«Сейчас начнут спрашивать, зачем», — с досадой подумал Сережа. Но Наташа промолчала и только слегка покраснела почему-то. А Кузнечик спокойно сказал:
— Ну, значит, так надо.
— Надо? — переспросил Олег. — Может быть, братцы, не знаю… Сергею видней. Только все-таки обидно, наверно, да, Сережа? Первые соревнования. Сразу была надежда стать чемпионом. Не всегда ведь так повезет…
— Пускай, — задумчиво произнес Сережа. Ему было сейчас хорошо. И он не боялся сказать о том, что снова вспомнилось — Мне однажды так повезло, что, наверно, хватит на всю жизнь. Я про это никому не говорил. Только отцу да Наташке…