Он стал повелевать детьми и называть их своими слугами. Бедных, калек, слепых и вообще слабых и несчастных он также презирал. Не имея к ним ни малейшей жалости, он кидал в них камнями, гнал на большую дорогу и угрожал им, чтобы они не появлялись в следующий раз. Зло издеваясь над слабыми, Мальчик-Звезда любил только самого себя, свою красоту. Нередко он спускался к ручью на усадьбе священника и в его воде любовался отражением своего красивого лица.
Дровосек и его жена часто делали выговоры Мальчику-Звезде за его жестокое отношение к слабым и увечным. Они поучали его состраданию.
Старый священник не раз подзывал его к себе и наставлял:
– Дитя, относись с любовью ко всему живущему. Не вноси страдания в Божий мир. Даже муху не обижай, потому что она, как и ты, создание Творца, следовательно – сестра тебе. Бог дал птицам свободу. Нехорошо ловить их в сети только для забавы. Помни, что не ты хозяин хотя бы земляного червя или крота. Их создал Бог и каждому из них предназначил свое место на земле. Каждая тварь славит своего Творца.
Мальчик-Звезда молча выслушивал эти наставления. Нагнувши голову, он или хмурился, или же усмехался. Но стоило ему вернуться к товарищам, как он снова всеми повелевал и снова становился жестоким. Все дети слушались его, потому что он был ловок, красив, умел свистеть, играть на свирели и танцевать. Дети всегда послушно исполняли все, что он приказывал им. Когда он мучил крота, дети смеялись. Когда же он кидал камнями в слепых или в прокаженных, они помогали ему. Его жестокость заражала их.
Случилось как-то бедной нищей проходить той деревней, где жил Мальчик-Звезда. Она была в рваной одежде и босая. От ходьбы по кремнистой дороге на ее ногах были кровавые ссадины. Разбитая, измученная, она села близ каштанового дерева. Заметив ее, Мальчик-Звезда крикнул своим сверстникам:
– Глядите-ка, вон под то дерево села нищенка в лохмотьях. Надо этого урода прогнать оттуда. Пойдемте!
Он подбежал ближе к нищенке и, ругаясь, бросил в нее камнем. Когда нищенка увидала его, в ее глазах отразился ужас, и она не спускала взгляда с Мальчика-Звезды. Но он стал опять бросать в нее камни. Увидав это, дровосек выбежал из сарая, где колол дрова, и сердито сказал приемышу:
– Действительно, в твоем сердце нет жалости и ты жесток! Что дурного сделала тебе эта женщина и за что ты ее бьешь?
Мальчик-Звезда гордо посмотрел на него и гневно произнес:
– Я не обязан давать тебе объяснений моих поступков. Ты мне не отец, чтобы приказывать!
– Это верно, – ответил дровосек, – но все же я пожалел тебя и спас от гибели, когда ты замерзал близ леса; а потом вот и вырастил тебя.
Последние слова дровосека так поразили женщину-нищенку, что она вскрикнула и лишилась чувств. Дровосек бросился к ней и перенес ее в свой дом. Жена дровосека привела ее в чувство, накормила ее и успокоила.
Немного оправившись, женщина спросила дровосека:
– Ты говорил, что этот мальчик замерзал близ леса и ты его нашел. Не прошло ли после этого лет десять?
– Да, это было десять лет тому назад, – ответил дровосек.
– А не был ли он завернут в плащ из золотой ткани и не было ли на его шее янтарной цепочки? – спросила быстро женщина.
– Да, он был завернут в плащ, и на его шее была янтарная цепочка, – ответил дровосек.
И он достал из сундука золотой плащ и янтарную цепочку и показал их женщине.
Лишь только женщина увидала плащ и цепочку, как заплакала от радости и воскликнула:
– Верно! Это мой сын, которого я лишилась в лесу… Будь добр, сходи за ним: ведь я искала его по всему свету.
Дровосек тотчас же вышел и, найдя Мальчика-Звезду, сказал ему:
– Иди домой: к тебе пришла мать.
Мальчик-Звезда страшно удивился. Он с радостью побежал домой, но, увидав нищенку, с негодованием вскричал:
– Кроме этой нищенки здесь никого нет. Покажите же мою мать!
Тогда женщина смущенно сказала ему:
– Твоя мать – это я…
– Как? Ты – моя мать! – злобно крикнул Мальчик-Звезда. – Нужно сойти с ума, чтобы так говорить! Кто же тебе поверит, чтобы я был сыном такой грязной нищенки. Я не хочу больше видеть тебя: уходи отсюда!
– То, что я говорю, верно, – сказала женщина. – Ты мой сын, которого у меня похитили разбойники и затем кинули. Приметы верные: золотой плащ и янтарная цепочка… Пойдем со мною, сын мой, я люблю тебя, и ты будешь моим утешением!
И женщина пала на колени и протянула к нему руки.
Но Мальчик-Звезда бросил на нее презрительный взгляд и резко сказал:
– Если ты действительно моя мать, то лучше бы тебе не приносить позора мне. До сих пор меня называли сыном Звезды, а не нищей. Уходи же отсюда: я не хочу тебя видеть!
– Милый мой сын, – с мольбой произнесла женщина, – я так много страдала в поисках тебя, что едва ли перенесу это новое страдание. Поцелуй же меня на прощанье перед уходом!
– Ты так безобразна, что я лучше поцелую змею или жабу, но только не тебя, – ответил Мальчик-Звезда и отвернулся от женщины.
Горько заплакав, женщина пошла в лес и скрылась. А Мальчик-Звезда вернулся к своим товарищам.
Но тут произошло что-то странное… Когда дети увидали Мальчика-Звезду, они стали насмехаться над ним, говоря:
– У-у! Какой ты гадкий, точно жаба или змея! Мы не станем играть с тобой. Уходи отсюда прочь!
И дети прогнали его.
Мальчик-Звезда страшно удивился этому. «Что это значит?» – подумал он и решил отправиться к ручью и посмотреть на себя в зеркале его вод.
Но когда он пришел к ручью и взглянул на свое отражение, то его лицо исказилось ужасом. Он увидал, что стал похож лицом на жабу, а телом – на змею. У него было плоское серое лицо, зеленые глаза и как бы змеиного цвета кожа на теле.
Мальчик-Звезда пал наземь и залился слезами.
– О, я несчастный! – воскликнул он. – Теперь я понял, что наказан за свою жестокость. И даже от матери я отрекся. Я буду теперь искать ее по белу свету и до тех пор не успокоюсь, пока не отыщу ее.
В это время ему кто-то положил на плечо руку и нежно сказал:
– Не плачь! Это неважно, что ты стал некрасив. Я не буду смеяться над тобой. Только ты оставайся с нами.
Он обернулся и увидал около себя маленькую дочь дровосека.
– Нет, я должен уходить отсюда, – отвечал он. – Я наказан за свою жестокость и должен отыскать мать и выпросить у нее прощение.
Проговорив это, Мальчик-Звезда вскочил на ноги и побежал в лес. Целый день он там звал свою мать, но никто не отвечал ему. С заходом солнца он прилег на траву. Птицы и звери, зная его жестокость, обегали его; и только одна жаба не боялась его да ехидна без опасения проползала мимо него.
С восходом солнца он встал, поел лесных ягод и с плачем побежал вперед. И кто бы ему ни попадался – животное ли, птица ли, – он всех расспрашивал, не встречали ли они его матери.
Первым попался ему навстречу Крот. Мальчик-Звезда спросил его:
– Ты ходишь под землею и слышишь шаги проходящих по земле. Скажи, не слыхал ли ты шагов проходящей здесь и плачущей женщины?
– Ты для забавы мучил меня, и я не могу отплатить тебе добром за твою жестокость, – отвечал Крот.
Мальчик-Звезда побежал дальше и, увидев Коноплянку, спросил ее:
– Ты паришь над верхушками деревьев и видишь всю землю. Скажи, не видала ли ты моей матери?
– Ты был так жесток, – отвечала Коноплянка, – что обрезал мне крылья, и я не могу теперь летать.
Мальчик-Звезда побрел дальше и, встретив маленькую Белку, спросил ее:
– Не видала ли ты моей матери?
– Я не отвечу тебе на этот вопрос, – сказала Белка, – потому что ты погубил мою мать. Я боюсь, что ты ищешь и свою мать для того, чтобы погубить ее.
Мальчик-Звезда пал тогда на колени и со слезами на глазах стал просить прощенья у Божьих творений. И опять пошел искать женщину-нищую.
Пройдя лес, он пришел в какую-то деревню. Но как только деревенские дети увидали его, то стали бросать в него камнями и гнать его прочь. Никто не относился к нему с сожалением: и крестьяне, и рабочие смеялись над его безобразием и гнали его, не давая ему даже ночлега. Так он бродил по свету три года, не встречая нигде пощады или участия. К нему относились так же, как и он когда-то к несчастным во дни своей гордости.
Раз вечером он пришел к воротам большого города. Этот город был обнесен каменной стеной. У ворот стояли на страже солдаты. Когда Мальчик-Звезда хотел войти в город, солдаты загородили ему вход и спросили:
– Для чего идешь в город?
– Мне нужно найти свою мать, – отвечал он, – пустите: быть может, она там.
Но солдаты стали насмехаться над ним, а один из них сказал:
– Не думаю, чтобы твоя мать обрадовалась тебе. Ведь ты безобразнее жабы и змеи. Уходи прочь отсюда! В городе нет твоей матери.
И солдаты стали отталкивать его от ворот. Как он ни умолял их, они оставались непреклонны. Он уже хотел уходить. Вдруг появился человек в военной форме.
– Что тут случилось? – спросил он у солдат.
– Вот этот бродяга, сын нищей, шел в город, но мы не пустили его.
– Подождите его гнать, – сказал человек, – давайте продадим его в рабство. Такое безобразие на редкость. Найдется, быть может, чудак, который и купит его. Мы же на эту выручку выпьем по чаше сладкого вина.
И человек, задержав Мальчика-Звезду, стал предлагать его в продажу некоторым проходящим. Но никто не покупал его.
Мальчик-Звезда стал радоваться этому, а военные хотели уже отбросить свою затею. В это время проходил мимо старик с злым лицом.
– Вон идет маг, – сказал один из солдат, – давайте предложим ему этого урода.
На предложение военных маг ответил:
– Я согласен купить его за эту цену. Вот деньги.
Маг расплатился, взял своего новокупленного раба за руку и повел его в город. Долго они шли по улицам. Наконец достигли каменной стены под сенью гранатовых деревьев. В стене была небольшая дверь. Маг приложил к двери снятый с руки перстень, и она отворилась. Маг свел по пяти бронзовым ступеням Мальчика-Звезду в сад, где было много зеленых глиняных чаш, наполненных черными маками. Потом завязал шелковым шарфом глаза Мальчику-Звезде и втолкнул его в какую-то дверь. После того как шарф был снят, Мальчик-Звезда заметил, что он находится в темнице, слабо освещенной светом, лившимся из стеклянного рога.