Игнорировать Тханета было несложно. В свои тридцать два года он едва выглядел на двадцать два: живой, долговязый, с копной густых волос слегка затонированных в оранжевый цвет. Когда он не решал проблемы водообеспечения сельских районов, то управлял тайским рестораном в Марионе, штат Иллинойс. Возможно, его резюме выглядело не очень впечатляюще на фоне многочисленных генералов, профессиональных политиков и знаменитых во всем мире спасателей, присутствовавших в лагере. Несмотря на это, месяц назад он произвел ошеломляющее впечатление на военных и чиновников соседней провинции, когда читал лекцию о новых техниках регулирования водного режима. Его проект по восстановлению запасов подземных вод Таиланда помог фермерам пользоваться водоносным слоем в сухой сезон и отвести излишек жидкости во время ужесточающихся наводнений в период дождей.
Вот почему один из этих впечатленных военных позвал его: казалось, Тханет обладал магической силой заставлять воду исчезать или появляться по его желанию. Парень немедленно приступил к работе в качестве главного внешнего консультанта поисково-спасательной операции по водоуправлению. ЕСЛИ ВОДА – ИХ ГЛАВНЫЙ ВРАГ, ОН ЗНАЛ, ЧТО НЕ СМОЖЕТ ЕЕ ПОБЕДИТЬ. Зато сможет повернуть.
Одно из отделений пещерного комплекса, ведущее к Тхам Луанг, которое ранее разведал Верн, похоже, служило пропускным отверстием для потока, выводящего воду наружу где-то в нескольких сотнях метров к югу. Называлась эта часть Тхам Сай Тонг и находилась ниже главного входа, примерно в полукилометре на юг. В связи с этим у Тханета созрел план.
Он собрал тридцать буровых установок. Затем объехал Мэй Сай в поисках курящих рядом со своими промышленными насосами волонтеров. Уставшие от вынужденного бездействия, они рады были помочь и согласились на предложение. После этого он построил три сотни солдат, которых выделил полковник Лосюя, и, не спрашивая разрешения, отправил их вниз по размытой дороге к Тхам Сай Тонг. С помощью экскаваторов повалили деревья, сровняли то, что когда-то было одной из чудесных зон для пикника, и сняли толстый слой сероватой глины. Затем развернулась серьезная операция с промышленным бурением и откачиванием воды посреди джунглей, в полукилометре от лагеря. И ни одна живая душа о ней не знала.
Цель была амбициозная: понизить уровень грунтовых вод на площади, сравнимой с площадью Манхэттена. Губернатор Наронгсак уже отдал приказ об отводе грунтовых вод возле пещеры, но зона была ограничена из-за буров, насосов и генераторов, которые требовались.
В теории идея состояла в том, чтобы создать искусственную дренажную точку для пещеры и основывалась на предположении, что, если воде будет куда стекать, она не вернется. С помощью буровой установки они дойдут до водного слоя, а затем используют промышленные насосы для откачивания. План походил на способ, к которому прибегали при бурении нефти.
Гора настолько напиталась, что, как только буровое долото пронзило поверхность, в воздух поднялся гейзер высотой в 3 метра. Операторы насосов подвернули брюки и работали босиком, откачивая и отводя прочь сотни тысяч галлонов воды в час, по подсчетам Тханета. Позже они превратились в два миллиона галлонов в час. Мужчина следил за работами, хлюпая по лужам вокруг с макбуком под мышкой и с сотовым телефоном в руке. Его тощие ноги так и норовили выпрыгнуть из черных резиновых сапог. Иногда он надевал розовые компрессионные гольфы, чтобы не натереть кровавых мозолей.
После того как операция развернулась полным ходом, через двадцать четыре часа, Тханет сообщил начальству. «Задним числом, – подмигнул он, – они одобрили мой план». Помог ли отвод грунтовых вод снизить уровень воды в пещере – это спорный вопрос. Но что не вызывает ни малейших сомнений, так это работоспособность Тханета. Ему приходилось таскать с собой столько карт, топографических съемок местности и каталогов координат, что его друг, полковник Лосюя, выделил двух людей в качестве его постоянных адъютантов.
Успехи Тханета в буровых работах открыли новый фронт борьбы против водной стихии. Учитывая его труд и усилия, предпринимаемые внутри, где насосы без передышки трудились, снижая уровень и ослабляя течение до приемлемой для дайвинга степени, все надеялись, что вода падет.
Следующим шагом было разыскать в лагере американцев 353-е специальное подразделение Военно-воздушных сил США под командованием майора Ходжеса, этих коммандос, о которых Тханет столько слышал. Они попали в поле зрения прессы утром 28 июня, когда разнеслась весть о каком-то привезенном супероружии, разработанном в Америке. Говорили, что это некое устройство, использующее инфракрасные лучи, или спутник, способный заглянуть глубоко внутрь горы – может быть, тот самый, что помог найти Усаму бен Ладена. Объявляя об их прибытии, вице-премьер Таиланда, Правит Вонгсуван, сообщил репортерам: «Объединенное командование ВВС США в тихоокенской зоне прислало тридцать своих штатных военных с оборудованием, которое поможет проникнуть сквозь стены пещеры».
Вокруг маленького лагеря американцев парадом прошли высшие чины тайской армии, живо интересуясь прибором, проходящим сквозь скалы. Да только была загвоздка – такой аппаратуры не существовало. Но этот факт нисколько не помешал распространяться слухам, что американцы не только знают способ нахождения мальчиков, а им уже известно, где они.
Поэтому и Тханет их навестил. Он подумал, что лысый командир, майор Ходжес, и его непосредственный подчиненный мастер-сержант Дерек Андерсен, возможно, помогут ему придумать, как приспособить все эти простаивающие буровые установки и добраться до ребят. Его уже предупредили, что идея с американским супероружием яйца выеденного не стоит (хотя в дальнейшем выяснилось, что у них в наборе имелось несколько устройств, значение которых для спасательной операции трудно было переоценить). После того как Ходжес вежливо сообщил, что в действительности они не располагают таким оборудованием, что его вообще не существует, военное командование Таиланда, по-видимому, потеряло к американцам интерес. Хотя толки подобного рода очень трудно было искоренить.
Тханет не обнаружил у них сенсоров, на которые надеялся, зато нашел в их лице союзников. Ходжес был несколько старше большинства майоров, потому что на несколько лет оставлял военную службу. Возможно, по этой причине он был мудрее многих и готов был выслушать любые предложения. Андерсен, главный из его сержантского состава, был того же возраста, что и Тханет. Они происходили из разных миров, но их объединяли усердие в работе и нетерпение ко всякой чуши.
Так на окраине базового лагеря у пещеры зародилась теневая структура, прочно опиравшаяся на четыре столпа: Верна, лучше всех знающего пещеру; британских дайверов, способных проникнуть внутрь и вытащить оттуда мальчиков живыми или мертвыми; тайского инженера, который надеялся одержать верх над божествами, выпустив воду из их вен, и американских солдат, обладающих достаточными навыками организации, чтобы связать все и всех воедино.
Тем досаднее ощущались ими слабость центрального командования и недостаток организации. Отряду специального назначения ВВС США понадобилось несколько дней только на то, чтобы определить, кто отвечает за операцию со стороны армии Таиланда, кто – со стороны гражданских властей и у кого какое задание.
«Мы всего лишь пытались, – вспоминал Ходжес, – собрать всех в одной комнате и сказать: «Эй, мы знаем, в чем проблема. Давайте вместе прикинем, какие возможны пути решения, какие у нас активы, сколько людей, оборудования. Наша цель – достать всех детей. Может, попробуем достичь ее, применяя несколько разных подходов?»
Используя технику, которую в армии США называют ППВР (процесс принятия военных решений), американцы начали распределять варианты спасения от самых безопасных до самых рискованных. Все согласились, что план выводить мальчиков под водой имел больше всего вероятности провалиться. Они распечатали организационные схемы и карты и попытались систематизировать информацию. На поверхности горы и внутри нее сейчас ползали тысячи человек, и чтобы получить представление о разделении труда и координации усилий, понадобится еще несколько дней.
Процесс был настолько мучительно медленным, что американцы поначалу подумывали отправить внутрь своих товарищей и выудить мальчишек, хотя знали, что, как и тайским «морским котикам», им не хватало умений и оборудования. Им было известно, что британские дайверы сумели спасти машинистов. Но на осознание того, насколько профессиональны и уверены в себе Стэнтон и Волантен, и на оценку их неготовности взять на себя ведущую роль в операции, которую британцы ранее однозначно обозначили как настолько же напрасную, насколько опасную, ушло еще некоторое время.
К воскресенью, 1 июля, благодаря операции по откачиванию воды, развернутой Тханетом, с площадки к югу от лагеря отводили каждый день целое озеро. Он говорил, что его разношерстная армия чернорабочих снизила уровень местных грунтовых вод на 7 метров. Этой воды хватило бы, чтобы наполнить пруд площадью в 2,63 км2 – размером с Центральный парк в Нью-Йорке.
В это же время стихия, из-за которой начались эти неприятности, неожиданно смилостивилась. Ливни еще проносились над регионом, но уже не столь продолжительные. Едва заметно поначалу на желтых водомерных рейках стали появляться новые цифры по мере того, как река в пещере убывала. Что стало причиной – буровая операция Тханета или сократившиеся дожди – до конца так и непонятно.
Как бы то ни было, не так уж важно почему, важно, что дайверы теперь могли вернуться в пещеру.
Глава 8«Прогулка по джунглям»
Последние несколько дней военные и полицейские аквалангисты со всего мира собирались в Мэй Сай – просто съезд коммандос. К тайским «морским котикам» и отряду специального назначения Военно-воздушных сил США под командованием Ходжеса присоединились группа первоклассных дайверов-спасателей из Австралии и китайская команда. Представители каждой страны располагались под собственным небольшим голубым грибом-палаткой, выделявшимся среди грибницы тентов, натянутых подразделением сил специальных операций Таиланда. Как и тайские «котики», американцы, австралийцы и китайцы были подготовлены только для действий в открытой воде и, по большей части, не были снабжены резервуарами на боковой подвеске, облегчающими погружения в условиях пещер.