— Меняться! — подал он команду.
Теперь бывшие подносчики встали на ловлю. Дело пошло быстрее. Но солнце припекало все жарче, носить воду становилось труднее. Ребята один за другим оставляли ведра и, обессиленные, валились в тень деревьев.
И тут Саня вспомнил эпизод из прочитанной недавно книжки. Там говорилось, как в одном бою советские воины организовали доставку ящиков с патронами к передовой. Ящики переносили не сразу — это было не под силу, — а перевалами. Подносили к одному месту, оставляли и шли за новыми. А с этого места до передовой ящики несли уже другие. Так расходовалось гораздо меньше сил.
Попробовать разве? Разбить подносчиков на три группы. Одни несут воду от колодца до кустов, вторые — от кустов до канавы, третьи — от канавы к норам.
Так и сделали. Число трофеев опять быстро пошло вверх.
— Капитан, иди сюда, — позвал Саню один из охотников. — Не пойму, что получается. Целое ведро воды вылил, а суслик все сидит.
— Откуда ты знаешь, что он в норе? Может, его там и нет.
— Нет, там. Пищит. Вот, слушай!
Действительно, из норы послышался писк… Странное дело!
Вылили еще ведро. Нора доверху наполнилась водой. Но суслик так и не появлялся.
— Утонул, — махнул рукой Саня.
— А вот и не утонул, — сказал дядя Вася, главный судья соревнования. Он все утро провел у ребят команды «Юг», а теперь пришел посмотреть, как идут дела у «северян». — Не утонул… Вам бывалый суслик попался. Он как воду почуял, сразу задом повернулся и заткнул нору своим телом, как пробкой. Теперь он постепенно пропускает воду в глубь норы. А там она впитывается в землю — и дело с концом… Нет, нет, не лейте больше, бесполезно. Только время даром потеряете.
— А что его теперь, так и оставить? — спросил Саня.
— Сколько воды вылили! — зашумели ребята, столпившиеся возле странной норы.
— Зачем оставлять? Обождите, пока вода уйдет, а потом подожгите тряпку или бумагу и суньте в нору, — посоветовал дядя Вася.
Ребята так и сделали. Суслик долго не показывался. Они заспорили, жив он или задохся. А суслик в это время как выскочит из норы! Саня шарахнулся в сторону. Суслик перебежал через поле и исчез в пшенице. Поминай, как звали!
Ребята долго хохотали, а Сане было обидно до слез. Какого-то суслика испугался!..
Сто сорок пять сусликов поймали «северные» к тому времени, когда дядя Вася объявил перерыв на обед.
— Мы не голодные, — запротестовали ребята. — Будем дальше ловить.
Но дядя Вася не разрешил: условия надо соблюдать.
Саня устало поплелся к своему тракторному вагончику. Взгляд его сосредоточен, брови насуплены. Оказывается, соревнование — дело нелегкое.
Навстречу попались ребята из команды «Юг».
— Гляди, северный капитан… Сурьезный…
— С адъютантом.
Раздался смех. Саня высоко поднял голову и зашагал дальше. Ответь им слово, так они десять сдачи. Не стоит связываться. Лучше промолчать.
Что они там говорили: «с адьютантом»? С каким таким адъютантом? Он ведь один идет.
Саня оглянулся. А, вот, оказывается, кто у него адъютант!
— Кубик, иди сюда!
Кубик виляет хвостом, прыгает на месте, но подойти не решается.
В вагончике попрежнему пусто. Кати нет. Где она? Ведь так можно ходить голодным целый день. И, как на зло, кушать хочется!
Саня стал шарить по полкам. Ага, вот кусок хлеба. А вот кастрюля. Что в ней? Вчерашние щи. Ура!.. Он вытащил из ящика ложку и принялся за еду. Ох, как вкусно! Не успел и оглянуться, как кастрюля опустела. Мало!
Саня доел весь хлеб, и тут вспомнил, что не накормил Кубика. Ничего, обождет до вечера. Сейчас не до него. Есть дела поважнее. Надо узнать у дяди Васи, сколько сусликов словила команда «Юг».
У соседнего вагончика Саню окликнула Оля, Катина подруга.
— Почему не идешь, Саня? Я ведь тебя жду!
Саня на бегу махнул рукой. Ладно, потом!..
— Но ведь ты ничего не ку…
Нет, он ку… Целых полкастрюли щей. И вообще, какое Оле до него дело? Подумаешь, подруга сестры!
Дядю Васю Саня нашел в совхозной столовой.
— Пока еще вы впереди, — ответил он на Санин вопрос. — У них сто сорок сусликов. Но не зазнавайтесь! Они после обеда нажмут!..
Это еще будет видно, кто нажмет!..
Обеденный перерыв кончился. Хорошо отдохнув, ребята из Саниной команды с жаром взялись за дело.
Саня подозвал к себе капканщика Игоря.
— Останешься самым главным… Я пойду, посмотрю, как дела у Витьки.
Поле «южных» — на другом конце поселка. Работа здесь шла довольно вяло. Не хватало воды. Саня постоял, посмотрел и решил, что победа уже обеспечена. На его лице появилась ехидная улыбочка. Ну, рыжий Витька, кто кого?
Из-за поворота дороги выползла повозка, запряженная ленивой клячей. На повозке лежала длинная бочка. В ней доставляли воду для тракторов, работавших неподалеку на вспашке целины.
Водовоз, босоногий парнишка лет пятнадцати, важно вышагивал рядом с повозкой, с высокомерной усмешкой поглядывая на охотников за сусликами. Но вот его взгляд задержался на мальчишке, возившемся возле вертикальной норы, так называемой «торчовки».
— Тпру!
Он остановил лошадь и подошел поближе. Постоял, посмотрел, потом не выдержал:
— Ну, кто так льет? Кто так льет?.. Выше держи ведро, выше… Герои! Ловцы! Тараканов вам ловить, а не сусликов… А ну, давай сюда!
Водовоз выхватил ведро из рук мальчишки и по всем правилам выплеснул в торчовку остаток воды. Суслик не появился.
— Тащи воду! — приказал водовоз, и мальчишка, размахивая пустым ведром, понесся к колодцу. Там он что-то замешкался. Водовоз, чертыхаясь, снял с повозки свое ведро и опустил в бочку. Вылил воду в торчовку, и через секунду суслик уже бился в его руках.
— Вот как надо ловить, — хвастанул водовоз.
— Это тебе просто повезло, — сказал подоспевший Витька. Рыжий капитан ревниво оберегал честь команды.
— Повезло?!
Водовоз кинулся к бочке, набрал воды и поймал еще одного суслика. Потом он вошел в раж и стал носиться по полю, заливая одну нору за другой. «Южные» обрадовались этой неожиданной помощи. Они, как мухи, облепили бочку и стали черпать из нее воду. Зачем таскать воду из колодца, когда она здесь, рядом! В бочке по крайней мере ведер сорок.
— Это нечестно, — заметался Саня, почувствовав, что победа ускользает из рук.
— Нет, честно! — орал рыжий Витька.
— Водовоз не член команды! Его суслики не считаются.
— А мы его приняли в команду… Вот!
— Не имеете права!..
В этот момент на дороге показался тракторист в замасленном комбинезоне. Завидев его, водовоз со всех ног кинулся к повозке.
— Вот ты где, лодырь! — еще издали закричал на него тракторист. — Машины стоят без воды, а он тут сусликами занялся. Ах ты, бессовестный!
Водовоз хлестнул клячу. Та дернулась, рванулась вперед — откуда только прыть взялась! Повозка, подскакивая на ухабах, помчалась, расплескивая остаток воды…
С помощью водовоза «южные» наловили не меньше двадцати сусликов. Санина команда теперь наверняка позади. Бегом к своим! Надо во что бы то ни стало догнать «южных». Иначе — поражение!
Скорей, скорей… Саня бежал по дороге, ничего не видя и не слыша… Легковой газик, вынырнувший из-за угла, чуть было не наскочил на него. В последний момент шофер успел затормозить.
— Куды це ты так несэшся? Не бачиш, що машина! — сердито закричал усач, сидевший рядом с шофером. — О, да це ж Саня!
— Тарас Семенович! — обрадованно воскликнул Саня. — Ой, подвезите меня, пожалуйста, к колодцу. Мы соревнование проигрываем.
— Сидай, Петрович… По старой дружбе…
В машине Саня рассказал Тарасу Семеновичу о неслыханном вероломстве рыжего Витьки.
— От це лихо, — посочувствовал бригадир. — Як же тебе подсобить? — он задумчиво затеребил свой могучий черный ус.
— Помочь можно, Тарас Семенович, — вдруг сказал шофер. — Есть у меня одно рационализаторское предложение… Попробуем, а?..
Приехав на поле боя с сусликами, шофер вытащил из багажника большой резиновый шланг, присоединил один его конец к выхлопной трубе. Затем включил мотор, протянул шланг к сусликовой норе и сунул во внутрь.
Вся команда собралась вокруг норы. Что будет? Не прошло и двух секунд, как оттуда, пыхтя и отфыркиваясь, выскочил суслик. Угорел!
Не понравились отработанные газы и другим сусликам. Они выбегали из нор и попадали ребятам в руки.
— Ну, Саня, теперь досыть, — сказал Тарас Семенович. — Треба ехать в бригаду. Хлопцы чекают…
Время приближалось к девяти часам. Саня пересчитал пойманных сусликов. Двести пятнадцать штук. Это была победа. У Витькиных ребят, по подсчетам Сани, было по крайней мере на десять штук меньше.
Ребята уже сняли капканы, собрали ведра… И вдруг пришло страшное известие. Его принес дядя Вася…
— У команды «южных» двести шестнадцать сусликов.
Ребята оцепенели.
— Как! Ведь у них было всего около двухсот! — вскричал Саня.
— Было! Но они только что выкурили два больших семейства сусликов.
Двести шестнадцать! Ребята растерянно поглядывали друг на друга. На одного суслика больше, чем у них. Коля Бахарев бросился к своему будильнику. До девяти осталась одна минута. Все пропало!
И тут, словно издеваясь над ребятами, большой жирный суслик выскочил из норы и у всех на виду помчался по полю. Вот сейчас он исчезнет в пшенице.
Но что это? Откуда ни возьмись — Кубик. Он несется наперерез суслику. Раз! — и тот уже у него в зубах. Помахивая хвостом, Кубик бежит к Сане.
Ровно девять часов. Соревнование закончено…
На большой полянке собрались члены обеих команд. Ребята недовольны. Никто не победил. И «Юг» и «Север» поймали по двести шестнадцать сусликов. Зря потрачен целый день.
Дядя Вася посмотрел на унылые лица ребят.
— Ну, что носы повесили? — весело спросил он. — Думаете, сегодня у нас нет ни победителей, ни побежденных?.. Это неверно. Есть и победители, есть и побежденные… Победители — это мы с вами, наш первый урожай на целине. Побежденные — суслики, вредители урожая. Вы сегодня выловили четыреста тридцать два суслика. Каждый из них уничтожает за сезон шестнадцать килограммов зерна. Посчитайте теперь! Вы сберегли для совхоза, для государства почти семь тонн зерна. Семь тонн за один день! А если вы будете продолжать ловлю сусликов? Ведь лето еще только начинается. Понимаете, что это даст?.. У меня такое предложение: сдадим все шкурки пойманных сусликов, а на вырученные деньги купим капканы. Поровну на каждую команду. А потом снова в поле… Соревнование продолжается!