Левая рука Андрея Викентьевича потянулась к белой кнопке выключателя лампы. Глаза у него расширились, как у безумца. Нажать и…
И вдруг Андрей Викентьевич почувствовал, что его руку сжало, как в тисках.
— Зачем вам лампа понадобилась? Потемнело в глазах? Отойдите в сторону! Ну! — приказал мотоциклист в кожаной куртке.
Перебор колес прекратился. Поезд миновал мост.
Старший лейтенант подошел к столу и осторожно приподнял лампу. От нее шло два шнура. Один к штепселю, — а другой… Другой провод шел вдоль стены. Он вел в закрытый люк.
— Поднимите крышку…
В глубине погреба нашли Мишу. Толик бросился к нему с радостным воплем.
— Поймали их? — спросил Миша, отстраняясь от его чересчур стремительных объятий.
— Поймали, дружок! Куда они денутся, — сказал старший лейтенант.
— Слышишь, Витя! Их поймали! — крикнул Миша куда-то в сторону. Старший лейтенант посветил туда и увидел дверь. Она была крепко заперта. Пришлось высадить ее плечом.
За дверью сидел толстый мальчик в очках. Его лицо было вымазано чем-то черным, он был весь в грязи. С исцарапанных губ стекала кровь, и он то и дело сплевывал ее.
На земле валялись два разорванных конца провода с эбонитовой оболочкой. Того самого провода, который шел от настольной лампы…
Эпилог
Миша лежал на крыше и, зажмурив глаза, жарился на солнце. Не надо было ни варить обед, ни воевать с Толиком — он был свободен, совсем свободен. Лето теперь уже не казалось ему пропащим. Мама выздоровела, и вот уже несколько дней, как вернулась из больницы.
Сзади загремела жесть.
— Нельзя ли потише? — лениво бросил Миша. — Дядя Ерофей во дворе.
Витя опустился на крышу рядом с ним. Оба молчали.
— Почему не пришел на реку? — не выдержал, наконец, Миша.
— Кружок…
«Кружок, кружок… Знаешь, что ребята говорят?» — хотел было по привычке сказать Миша, но тут же спохватился.
Он посмотрел на реку. Из воды поднимались могучие быки, похожие на громадные каменные головы с выдвинутыми вперед прямыми носами-волнорезами. Над макушками быков пролетало стальное тело моста, одетое в причудливые кружева ферм, балок, перекрытий. Новый мост казался стремительным и легким, словно застывшая в полете стрела. И вместе с тем он стоял уверенно, твердо, будто родился вместе с рекой, навечно соединив ее берега.
Трусишка
Валя Шевцова была ужасной трусихой. Вечно чего-то боялась, постоянно смущалась и краснела. К тому же она была худенькой и очень маленькой — меньше всех в классе. Многие даже не верили, что она учится уже в пятом.
Когда объявили, что мальчики и девочки будут заниматься вместе, Валя приуныла. В доме, где она жила, было полным-полно мальчишек. Все они задиры и крикуны. Выйдут двое мальчишек во двор, такой галдеж поднимут, словно их там сто. И драчливые мальчишки очень. Сколько раз Вале от них попадало — просто так, ни за что, ни про что. А теперь с ними вместе учиться!
Первые недели занятий подтвердили Валины опасения. Раньше был класс, как класс. Ну, конечно, не обходилось без разных неприятностей. То кому-нибудь чернила на платье прольют, то кто-нибудь уроки не выучит. А однажды даже драка была: Катя Есенина с Милой Косоглазовой подрались. Но все равно класс был дружный и озорницам воли не давал.
А теперь класс словно на две половины раскололся: большая — девочки, меньшая — мальчики. И хотя Эмилия Васильевна всех мальчишек рассадила, все равно они держались особняком и с девочками разговаривали свысока. Эмилия Васильевна говорила, что это от смущения и скоро пройдет, но почему-то долго не проходило.
Правда, не все мальчишки противные. Вот Витя Жолобов. Он совсем не вредный. Учится хорошо, песни красиво поет. И такой веселый, словно все время получает пятерки.
Или Саня Иванов. Он тоже хороший, никогда не дерется. Саня почти все книги прочитал в школьной библиотеке. Эмилия Васильевна говорит, что он их глотает. Однажды Валя с ним вместе шла из школы домой — они живут рядом. Он ей так много интересного наговорил — и про Северный полюс, и про каких-то там москитов, и про огнедышащие вулканы. Она даже удивилась — сколько он всего прочел!
Петя Ивочкин, Саша Масленников, Леша Кобяко — тоже ничего ребята. Но только когда по отдельности. А как сойдутся вместе — сразу противные делаются. Дразнят, ругаются, а то и за косички потянут.
Верховодил у мальчишек Женя Симонов. Сразу Валя и не догадалась, что он у них главный. Женя смирный на вид, никогда не кричит. Очень вежливый. Толкнет тебя — скажет: «Извини». Одет всегда аккуратно. Тетради у него чистые — ни одного пятнышка. И учится хорошо, на пятерки и четверки. Эмилия Васильевна его всегда хвалила, говорила: «Берите с Жени пример».
Женю посадили с Валей за одну парту. И оказалось, что Женя только притворяется тихим. Он очень вредный и хитрый. Порядок в классе нарушал больше всех, учителей обманывал. Только он это делал так, что никто не замечал.
Однажды Женя потихоньку привязал нитку к скелету собаки в кабинете биологии и во время урока стал дергать за нее. Скелет подпрыгивал, и все очень смеялись. Эмилия Васильевна рассердилась, но так и не узнала, кто это сделал: как только она подошла к скелету, Женя отпустил нитку.
А еще раз он лезвие от бритвы принес. Вставил лезвие в парту и давай потихоньку дергать пальцем. Дзинь, дзинь, а где — не поймешь. Григорий Иванович все просил перестать, а потом встал и прошелся между партами.
Женя не успел вытащить лезвие. Валя видела, как он побледнел — испугался, вероятно, что попадется. Но близорукий Григорий Иванович лезвия не заметил.
К концу урока Женя расхрабрился и снова стал дзинькать. На перемене ходил гордый такой, и ребята за ним табуном.
А недавно он вот что проделал. Достал где-то карбид и насыпал в чернильницы. По классу такой запах пошел, просто нельзя было заниматься. И опять Эмилия Васильевна не подумала, что это Женя. Она даже ему «спасибо» сказала. Он суетился больше всех, когда стали мыть чернильницы.
Валя как-то осмелилась сказать ему, что так не красиво. А Женя в ответ показал ей кулак. Валя перепугалась и больше не стала ничего говорить.
Один раз, когда Валя возвращалась с Саней Ивановым со сбора отряда, она все-таки не выдержала и сказала, что Женя поступает нехорошо. Саня только посмеялся:
— Много ты понимаешь! Женя — смелый. Он никого не боится. Настоящий герой.
Но Валя не согласилась:
— Если герой, то почему все делает исподтишка?
Тут Саня рассердился:
— Сама трусиха, а о геройстве рассуждаешь…
И Валя, покраснев, замолчала. Действительно, где уж ей говорить о геройстве!
Но вскоре случилось вот что…
На большой перемене Валя зашла в класс — понадобился учебник истории. Дежурный был Женя. Он сидел за учительским столом. Вокруг него стояли Витя, Саня и другие ребята. Никто не видел, как вошла Валя.
— …А девчонки никогда героями не бывают, — говорил Женя. — Они все трусихи.
Вале стало обидно. Она вступилась за девочек:
— А Люба Шевцова, а Ульяна Громова? А Зоя?
Женя повернулся к Вале. У него было очень злое лицо, и Валя испугалась, что он ее сейчас побьет. Но он не стал драться, лишь сказал:
— Убирайся!
И Валя, как загипнотизированная, повернулась и пошла к двери.
Через минуту, ребята вышли из класса. Жени с ними не было. Валя обождала еще немного — он не появлялся. Но учебник все же ей был нужен, и она вновь шмыгнула в класс.
Женя стоял далеко, у окна. Тревожно посматривая на него, Валя вытащила свой портфель.
— Шевцова, — сказал Женя. — Есть у тебя листок бумаги?
Валя замотала головой.
— Нет? Я тебе сейчас дам — нет! — Женя сделал шаг в ее сторону. — Хотя вот какая-то тетрадка… Твое счастье!
Он остановился у парты Вити Жолобова. Валя не стала медлить. Схватив учебник истории, она побежала к двери. Женя проводил ее насмешливым взглядом.
Когда после звонка все вошли в класс, то увидели на доске: «Девчонки трусихи, а Валька самая трусливая из них».
Валя разревелась. Пришла Эмилия Васильевна, прочитала надпись и спросила:
— Кто сегодня дежурный?
Женя встал.
— Кто это сделал?
— Я не видел, Эмилия Васильевна… Вероятно, кто-то написал, когда я ходил за чернилами.
Эмилия Васильевна опросила у заплаканной Вали, не знает ли она, кто писал. Валя отрицательно покачала головой, хотя отлично знала, чья это работа.
Учительница стала объяснять новый материал. Валя сначала слушала, но потом ее отвлек шорох бумаги. Она искоса посмотрела на Женю. Он сидел и как будто тоже внимательно слушал. Но руки, спрятанные под партой, шевелились. Женя сворачивал полоску бумаги.
Вот он свернул трубочку, вот перегнул ее пополам. Осторожно вытащил руку из-под парты, надел бумажную птичку на резину, оттянул другой рукой и как пустит!
— Ай! — закричала Люба Смирнова и ухватилась рукой за глаз…
…Вскоре Эмилия Васильевна возвратилась в притихший класс.
— Любу повезли к глазному врачу, — волнуясь, сказала она. — Ну, ребята, думаю, что у виновного хватит смелости признаться…
Валя глянула на Женю. Как он может сидеть так спокойно? Да еще осматривается вокруг, словно ждет, что кто-нибудь встанет.
— Я прошу виновного признаться, — повторила Эмилия Васильевна. — Не думала, что среди вас может быть такой трус, — добавила она, помолчав немного. — Ладно, тогда я сама назову. Жолобов, встань! Подойди сюда!
Витя, растерянно моргая, вышел вперед.
— Почему не признаешься? Ведь ты стрельнул бумажкой.
— Я… я не стрелял, Эмилия Васильевна, — запинаясь, сказал Витя.
— Ах, так! — Учительница развернула бумажную птичку. — Из чьей это тетради? Чей это почерк?
— Мой… Но я не стрелял. Честное пионерское!
— Ты еще отпираешься?.. Кончится урок, уходи домой. А завтра пусть отец в школу придет. Без него не являйся…
Валя слушала и не верила своим ушам. Ведь она сама видела, как Женя стрельнул, а теперь обвиняют Витю… Бумажка из его тетради, он сам сказал.