Из землянки доносилась дробь барабана. Она то рассыпалась колючими осколками, то победно маршировала, отбивая басовитые такты тяжёлыми сапожищами, то вдруг смолкала. Тогда сидевшие у орудий и неторопливо раскуривавшие чубуки Евтихий Лоик и Тимофей Пищенко перебрасывались короткими фразами:
- Ловко бьёт!
- Чудодействует!
- Под стать сегодняшнему солнышку - с ветерком жарит.
- Почище аглицких штуцерных цокает.
А удары барабанных палочек снова врывались в оттаявшую тишь апрельского дня и снова вели бесконечные вариации, то замедляясь, то убыстряясь, переходя от едва слышных к громким и тревожным.
В землянке бывший флотский барабанщик Иван Нода обучал своему искусству Кольку Пищенко. Вот уже с полчаса, как мальчишка сидел заворожённый и оглушённый сплетением сигналов и трелей, мерных ударов и бешеных скачек, резких остановок и медленных затуханий. Он глядел на берёзовые палочки и временами переставал верить, что ими командуют ру-ли, ловкие руки Поды, - казалось, палочки сами пляшут фантастический танец. Но вот «рубато» кончалось, и берёзовые палочки лениво, словно нехотя, касались натянутой кожи, и тогда уже верилось, что это руки до поры до времени сдерживают их буйный нрав.
Иван почему-то шёпотом - он и сам не замечал, что говорит так, - давал пояснения.
- Берёшь ближе - и сразу будто притаился…
Удары посыпались откуда-то издали и, действительно, словно исподтишка.
- А теперь на круг, во всю ивановскую!..
И Нода, взмахнув локтями, красиво бросил палочки в центр барабана. Они заплясали, заметались. Кольке вдруг показалось, что это маленькие ставридки пляшут на сковородке у тётки Маланьи. Он звонко и счастливо засмеялся.
- Ха-ха! - радостно кричал мальчишка, - пищите, хвостатини!
Нода вдруг остановился. Нижняя губа недовольно выдвинулась вперёд, - он бросил на Кольку недоумевающий взгляд, а затем, уставившись куда-то в сторону, опустошённым голосом спросил:
- С чего это ты?
Колька растерялся. Нужно бы объяснить, что это замечательно, если Нода своим сухим инструментом сумел вызвать такие неожиданные виденья, но Колька молчал.
Ему стало не по себе при виде обиженного лица учителя…
Иван медленно снял с шеи тонкий ремешок и поставил барабан перед мальчиком.
- Ладно, я учить тебя хотел, а не себя показывать, - сказал он, как ребёнок, подавляя мимолётную обиду, - бери барабан!
Мальчишка набросил на шею ремешок и быстро взял палочки.
- Не так берёшь! Вот, гляди: палец сверху… вот этак… и ближе. Вот…
- Дядя Иван, - хоть с опозданием, но всё же решился Колька, - вы не гневайтесь, я так, я припомнил Маланью… Тётка, жил я у неё…
- Будет! Я и не в обиде ничуть. Брось ты!
Ивану вдруг стало стыдно, что так глупо надулся.
Он подсел ближе и, взяв Колькины кулачки, цепко державшие палочки, в свои сильные ладони, звонко выкрикнул:
- Побудку!
- Та-та-та, та-та-та! - радостно застучали мальчишеские руки, управляемые Иваном. - Та-та-та, та!..
- Сильнее! Загибай резче. Вот так! Хорошо, хорошо! - разошёлся учитель.
Колька, поддаваясь ритму слов и прищелкиванью пальцев флотского барабанщика, не понимая сам, как это получается, звонко выбивал знакомый сигнал,..
А наверху Тимофей и Евтихий Лоик, отметив, что Нода закончил, «а теперь подмастерье зацарапал», пересели на банкет.
- А то уж больно рассвистелись французские «лебёдушки», - говорил, посмеиваясь, Евтихий, - ишь ты, перепужались барабану. Это ветер до них донёс. Решили, видать, что мы в атаку полезем.
- Да это они так, для острастки, - отвечал Тимофей. - Пуль им не жаль, не то что нам, - вот и балуют.
- А Николка-то твой, Николка - не дурно бьёт, а?! - прислушался Евтихий.
- Да где там - не дурно! Неслух он. Всё не в такт чешет. Слышь? - Тимофей засмеялся. - Вот нахале-нок, и не остановится!
- Ну, ты уж больно строг, построже Ивана, - заступился старый бомбардир.
- Да тот за своим барабаном так заскучал, что всё простит, лишь бы слышать дробь-то, - Тимофей снял сапог и начал перематывать портянку, - а Николка неслух, точно. Это у него от мамки нашей. Она песни любила, а сама петь не умела - тут он весь в неё! Хотя и обличьем тоже на Катерину мою схож. Да что говорить, ты же её знал, Евтихий…
- Знавал… - задумчиво протянул Лоик. - Чудная была девка, и жена добрая, видать, была. Да мало лет отпущено ей сверху…
- Хлеба да молока мало, лишь забот богато, - пробурчал Тимофей.
- Может, и так, да что перед тем поделаешь…
Евтихий умолк. От нахлынувших сумрачных мыслей ещё одна морщинка легла на лоб и затерялась среди подобных им вех времени. Заскорузлые пальцы старого матроса шевелились, словно выискивая подходящие слова.
- Н-да… однако сдал ты за последнее время, Тимка.
Лоик назвал Тимофея «Тимкой», как тогда, когда впервые увидел кудлатого красавца на «Селафаиле». Евтихий был уже опытным матросом, а Тимка, кроме житомирской мелководной речушки со странным названием Тетерев, и воды настоящей не нюхал.
Был он не по годам молчалив и серьёзен. Разгульных матросов избегал и в увольнения ходил редко.
«Да так ты, браток, и не женишься никогда, - часто говаривал ему Лоик, - али в деревне каку зазнобу оставил?»
Тимофей на это ничего не отвечал и только краснел. Но однажды он разговорился и поведал старому матросу не то быль, не то легенду про свои родные житомирские края. …Давно, говорят, это было. Монголы да татары поработить нас хотели. Плакала земля горючими слезами под ногами шайтанов. Повытоптали супостаты всё живое да потравили. А кто не хотел помереть, попрятался за высокими каменными стенами да теремами. Но и камень не мог никого спасти. Прослышал однажды монгольский хан, что князь Чацкий держит при себе девушку неописуемой красоты, и решил её захватить. Огромное войско окружило замок князя. Увидел Чацкий, что не совладать ему с силой несметной. Тогда он подхватил свою красавицу, сел на лихого коня и как ветер помчался вперёд. Однако конь княжеский скоро стал уставать, тяжело ему было нести на себе двойную ношу. А монголы на своих сытых, лёгких лошадёнках по пятам несутся, вот-вот настигнут. Впереди огромная скала нависла над речкой Тетерев. Не раздумывая, князь повернул прямо на скалу, и конь, словно птица, взлетел на вершину. Дальше дороги не было. Приближались монголы.
Тогда князь привстал на стременах, прижал к сердцу свою красавицу и гикнул так, что деревья вокруг все ему поклонились. Храбрый коныеделал рывок, вместе с седоками сорвался со скалы и разбился о камни. С тех пор зовут эту скалу утёсом Чацкого…
Вот, что значит любовь…
Понял тогда Евтихий: живёт в этом деревенском парне мечта о настоящей любви. И такая любовь пришла. Однажды Тимофей с Евтихием были в увольнении. Когда они уже возвращались на корабль, то услышали какие-то крики. Матросы кинулись на шум и увидели мечущуюся в испуге девушку. Она показывала в сторону одинокого домика, стоявшего на пригорке. Матросы увидели, что тот покосился на одну сторону и вот-вот рухнет. Тимофей бросился к домику, подпёр его спиной, а Евтихий заскочил в избёнку и вынес иссохшую больную женщину, мать девушки.
- Всё, - благодарно глядя на Тимофея, сказала дочь, - спасибо…
Но Пищенко не отходил от дома.
- Вещи выносите! - прохрипел он, продолжая подпирать стенку.
Девушка с Лоиком стали поспешно выносить во двор немудрёный скарб. Когда был спасён последний продавленный стул, Тимофей поспешно отскочил от стены. Дом, словно нехотя, наклонился и рухнул, подняв столб пыли.
Девушка подошла к Тимофею, хотела что-то сказать, но не находила слов. Тогда она просто поцеловала его в измазанную потную щёку…
Потом Тимофей помог восстановить хату, мать умерла, а он и Катерина обвенчались.
Крепко полюбили друг друга. Да не долго длилось счастье… Вот только Колька и остался в память о тех годах…
- Да, стареем мы с тобой, Тимка, - повторил Лоик и удручённо добавил: - После тебя хоть память человеческому роду останется, а я… - и он махнул рукой.
К ним подошёл паренёк в лихо заломленной мичманке. В руках у него были какие-то планочки, катушка, кусок бычьего пузыря.
- Где мне Николку Пищенко сыскать?
- Здесь он, - ответил Тимофей, - а ты что, с ним в друзьях?
- В друзьях. На баксионе ознакомились, - ответил Василий Доценко (это был он) и повторил свой вопрос.
- А вон, слышь, барабан бьёт, там и найдёшь.
- Благодарствую, - Василий пошагал к землянке.
Стрельба немного успокоилась. Тимофей, привстав на банкете, сказал:
- Что-то они нервуют сегодня - не задумали ль чего?
- А бис их знает, - тоже поднимаясь, проговорил Евтихий. - Командирам видней - оповестят. - И, повернувшись в сторону землянки, сказал: - А мальчонка-то с «Георгием», видал?
- Знаю я его, - улыбнулся Тимофей. - Мне Николка все уши прожужжал. Доценко сын, на батарее у Бурлеа номерным служит. Мой с ним крепкую дружбу завёл. Ладный мальчонка.
Из землянки.послышалась громкая дробь, потом всё смолкло. А через минуту Колька, Василий и Иван Нода выбежали наверх.
- Чегой-то они затеяли? - с любопытством спросил Лоик.
Трое опустились на землю и стали мастерить что-то. Иода раскрыл большой кожаный ранец, принесённый из землянки, и одно за другим извлекал оттуда шило, нитки, какие-то железки. Василий растягивал кусок бычьего пузыря, Колька состругивал и без того тонкие палочки.
Трое мастерили «змея», самого настоящего воздушного змея! Идея родилась у Василия, однако и Никол-ка был знатоком этой «конструкции». На его счету был не один «летучий конверт». Но неожиданно оказалось, что Нода превосходил мальчишек и в этом искусстве. Ребята ошеломлённо смотрели, как ловкие руки барабанщика совершенно по-новому мастерили из палочек, пузыря и ниток воздушного змея.
- Обязательно должен быть хвост! - деловито говорил Нода. - Надобно ленты добыть, - и он начал рыться в своём неистощимом ранце.
- Понервуем француза, дядя Иван! - предвкушая потеху, улыбался Колька.