Чаймор, Чаймор, большая белая птица, бродит по берегу, совсем одна. Кольца на ногах. Одно подарили здесь, а другое — в какой далекой стране? Тоскует ли Чаймор по ней?
У Коли Ивановича тоже две страны: одна маленькая — этот остров, а другая там, на большой земле. Вспоминает ли Коля Иванович о маленьком острове?
Хочется думать, что Чаймор тоскует, что Коля Иванович вспоминает. Но кто, кроме них, знает, так ли это?!
Волны все бьются и бьются о берега острова. А остров стоит. Но мог, наверное, уплыть в далекие широты. Почему стоит остров? Что его удерживает? Может быть, он влюбился в звезду, которая по ночам горит прямо над ним? Или он жалеет Чаймора, которому тогда некуда будет вернутся?
Ты мой, остров. Ты должен крепко стоять на месте, потому что ты любишь свою звезду, жалеешь птиц, потому что ты маленькая страна Коли Ивановича, куда он может всегда вернуться.
Ветер согнал с неба легкие облака. Разбрелись по морю и исчезли белые барашки. Солнце заиграло на медленных покатых волнах.
— Приплыл Кузьма Петрович, — сказала мать, входя в комнату. — Сейчас пойдем к нему.
— Один приплыл? — спросил Алешка.
— Один. Собирайся!
Алешка вздохнул так, словно надо было нырять на большую глубину. Но придется идти, ничего не поделаешь. Иначе отец, как и вчера, снова всыплет ему по первое число.
— Да чтоб не молчал, — напомнила мать, — чтоб извинился, как следует, прощения попросил.
Алешка только потянул воздух через нос. Теперь всему конец. Кузьма Петрович расскажет Лене, и ничего ему не останется ждать от нее, кроме презрения.
— Может, ты сама? — заикнулся Алешка.
— И не подумаю! — ответила мать. — Надевай туфли и пойдем!
Алешка, конечно, надел туфли. Даже причесался, стоя перед зеркалом — тянул время.
Вот, пожалуйста, посмотрите на его физиономию, полюбуйтесь. Отвратительнейшая физиономия. Веки распухли... от переживаний. Губы белые, а нос красный, будто кто-то съездил по нему. И складка поперек лба от угрюмых размышлений. А нижняя губа так и дергается — нервы расшатались. Тут не только нервы расшатаются, тут такая качка... Глаз мутные — у-у, бесстыжие твои глаза! И уши пошли пятнами. С чего бы это? А-а... Пальцы у отца, как железные, как клещи. Наверное гвозди ими из бревен выдергивает.
— Хватит тебе перед зеркалом торчать. И так хорош! — сказала мать. — Пойдем!
Алешка, конечно, пошел. Вперед не смотрел — под ноги...
Руки держал за спиной, будто его под конвоем вели. Один раз только повел глазами в сторону, когда проходили мимо Степкиного дома. На острове, значит, остался. Понятно! С Леной разговорчики умные ведет, сказочки рассказывает. Стишки! Ну ладно... Алешка облизал губы, пошевелил за спиной кулаком правой руки, оглянулся на мать.
— Чего зыркаешь? — спросила она. — Иди уж! Лоботряс несчастный...
Алешка шмыгнул носом, промолчал.
Кузьма Петрович сидел в кухне за столом, ел. Жена укладывала в рюкзак банки с вареньем, свертки — продукты для островитян.
— Так ты не забудь там передать, — напомнил он ей, — что Степка у меня, на острове.
Во дворе залаяла собака. Кузьма Петрович выглянул в дверь, крикнул:
— Идите, идите! Она привязана. Гости к нам, — сообщил он жене. — Клавдия Голованова с сынком.
Разговор начал Кузьма Петрович.
— Зачем, Клавдия, сынка привела? По куликам стрелял, что ли? — спросил он глядя на Алешку, стоявшего у порога. — Ишь, глаза-то...
— Хуже, — сказала Алешкина мать.
— Хуже?! — Кузьма Петрович свел брови. — По лебедю шарахнул?
— Эх, кабы по лебедю, — вздохнула мать. — Стыд такой, что и признаться страшно.
— Хе-е! — Кузьма Петрович пригладил ладонью волосы. — Выкладывай.
— Да что выкладывать — плакать хочется.
— А ты не тяни душу. Да и тороплюсь я, Клавдия, на острова надо до заката. У меня там дочка и...
— Вот об дочке то и речь.
— Уф! — вздохнул облегченно Кузьма Петрович. — Дочка там, Алешка здесь... Что могло стрястись?
— Да письмо он, окаянный, ее не отправил! Она, вишь, Кузьма, в Асканию-Нову письмо написала. Этому... что прошлым летом был здесь.
— Так.
— А Алешка, значит, — стыд-то какой! — а Алешка письмо это распечатал, прочел, а конверт Петюнчик испортил, картинку вырезал. Вот какая история, Кузьма.
— Зачем? Прочел зачем? — поглядел на Алешку Кузьма Петрович.
Алешка молчал, переминался с ноги на ногу.
— Тут так просто не разобраться, — по губам матери скользнула чуть заметная улыбка. — Получается как бы из ревности, если по-нашему, по-взрослому судить...
— Из ревности?! — Кузьма Петрович хлопнул ладонью по столу. — Ах ты ж, штиль тебе под киль! Да как же это? Раз такое дело, друг Алексей, рассказывай. Иди сюда, садись и рассказывай.
Алешку ноги не слушались.
— Из ревности! Ах ты, бес тебе в ребро, — говорил Кузьма Петрович, пока Алешка усаживался. — Да ведь Ленка же девчонка совсем, Алешка... Да и ты, белобрысый... Неужто? Ха-ха! Мать!
— Успокойся, отец. Что ты? — сказала его жена. — Будто обрадовался чему?
— М-да, действительно, — Кузьма Петрович кашлянул, потер пальцами лоб. — Плохо это Алешка, некрасиво.
Мать толкнула Алешку в бок.
— Простите меня, — пробубнил под нос Алешка.
— Простить? Та-ак... А память у тебя хорошая?
— Ты о чем это, Кузьма? — спросила Алешкина мать.
— Я хочу спросить, помнит ли он, что в письме было написано.
— Вот оно, — сказал Алешка и вынул письмо из кармана.
Кузьма Петрович повертел письмо в руках, но читать не стал. Алешкина мать протянула ему чистый конверт.
— Правильно, — сказал Кузьма Петрович. Вложил письмо в конверт и заклеил.
— Ну вот, Алешка, — сказал Кузьма Петрович, подписав адрес. — На этот раз, надеюсь, отправишь письмо. Смотри, а то в суд подам... Такое дело — он протянул Алешке конверт. — Бери-бери, — сказал Кузьма Петрович, видя, что Алешка не решается поднять руку. — Не бойся. На этот раз тебе еще можно доверять. А в будущем — смотри сам.
Алешка взял письмо. Мать снова толкнула его в бок.
— Простите еще раз, — проговорил он.
— Ладно уж, — махнул рукой Кузьма Петрович. — Забудем пока об этом. Но Ленке я расскажу.
— А может, — заговорила Алешкина мать, — может, не надо, Кузьма?
— Надо, Клавдия. Ведь он не мое письмо распечатал. Чужое. Или сам скажешь? — обратился он к Алешке. — Смелости хватит?
— Скажу, — ответил Алешка.
Когда гора падает с плеч, жить становится легче. Алешка почувствовал это сразу же после разговора с Кузьмой Петровичем. Остались лишь два камня на сердце. Один камень — Ленка, другой — Степка. Алешка сам снимет с сердца эти камни. Для этого надо извиниться перед Леной и забыть о ней навсегда, а Степке показать, где раки зимуют. Перед Леной он извинится при удобном случае, попозже — куда торопиться? Степке же от него достанется, когда тот вернется в Гавань. Или отправится на острова сам. Цаплю трогать не станет — бог с ней, пусть живет. Но арбалет закончит и возьмет с собой, чтобы Степка лучше слушался.
К утру в Алешкином плане произошло небольшое изменение: в цаплю он все-таки выпустит одну стрелу. Если промахнется — ее счастье.
Разбирая почту, Алешка обнаружил письмо от Коли Ивановича, адресованное Кузьме Петровичу. Он мог бы, как и требовалось от почтальона, занести письмо в дом Камневых, но поступил иначе. Сунул письмо не в сумку, а в карман и похлопал значительно по нему рукой.
Быстро разнес почту, наспех позавтракал и заперся в сарае. Часа через два он появился во дворе с готовым арбалетом. Поискал мишень — выбрал дверцу курятника, прицелился и выстрелил. В доску вошел едва ли не весь наконечник стрелы.
— Хо-хо! — победно прокричал Алешка. — Бьет что надо!
Прибежавший Петюнчик попытался выдернуть стрелу, но только сломал ее и испуганно уставился на Алешку.
— У меня их вот сколько! — показал Алешка Петюнчику пучок стрел. — Прощаю.
— Дай стрельнуть, — попросил Петюнчик.
— Это оружие не для тебя. Я тебе рогатку сделаю.
— А самокат?
— Вот тебе самокат! — Алешка поднес к носу Петюнчика кулак. — Видал?
Петюнчик надул губы, собираясь зареветь.
— Ладно, сделаю тебе самокат, — сжалился Алешка. — Где мамка?
— К тетке Ольге пошла. Сказала, что скоро вернется.
— Ясно. Ты никуда не уходи и не шкодничай тут. Скажешь мамке, что я пошел на море. Понял?
— И я хочу на море, — заныл Петюнчик.
— В другой раз, — пообещал Алешка, — скажешь мамке, что я поплыл на острова, понес письмо Кузьме Петровичу. — И добавил грозно: — Запомнил?
Дальше Алешка сделал вот что: вошел в дом, разделся до плавок, вложил в резиновую купальную шапочку письмо Коли Ивановича, надел ее, намазался вазелином, чтобы не так мерзнуть в воде, взял арбалет и помчался к морю.
Через полтора часа он был на острове.
— Я тебя в бинокль уже давно заприметил, когда ты на втором острове песок руками рыл, — сказал Кузьма Петрович. — Зачем рыл? Прятал что-то или искал?
— Птенчик издох, так я его закопал, — соврал Алешка. Не мог же он признаться Кузьме Петровичу, что зарыл там арбалет. — А где... эти? — спросил Алешка.
— Лена и Степка?
— Да.
— Так бы и спрашивал. Пошли плавник собирать. Скоро придут. А ты зачем пожаловал?
— Да вот, — Алешка снял шапочку. — Письмо вам принес.
— Мог бы жене моей отдать, — проворчал Кузьма Петрович, распечатывая конверт. — Стоило ли из-за письма тащиться...
— Я подумал, может срочное...
— Срочные вести, как тебе известно, обычно сообщают телеграммами... А вообще-то спасибо, конечно.
Кузьма Петрович присел на опрокинутое вверх дном ведро, принялся читать письмо. Оно было короткое — всего в полстраницы.