– Моя королева! – произнес лорд Ортолан, причем намеренно громко, чтобы его все вокруг услышали. – Ваши подданные ждут начала конкурса, который должен открывать наш праздник. Это будет соревнование за право иметь честь стать вашим партнером в первом танце, который будет открывать бал.
Он, может, и еще что-нибудь собирался сказать, но Аврора не дала ему это сделать и воскликнула, обратившись к своим гостям:
– Благодарю вас за то, что вы пришли. Надеюсь, что все вы, мои подданные, будете сегодня есть, пить и веселиться вместе.
Толпа вновь радостно загудела.
Флиттл, Фислвит и Нотграсс принялись объяснять условия конкурса. Довольно много придворных, горожан, фермеров и даже фей дожидались начала в специально огороженном лентами углу. Все они хотели получить право первого танца с королевой. Кого Аврора здесь только не увидела! Юноши, взрослые мужчины и старики с палочкой. Несколько очень подозрительных фигур, удивительно похожих на дам, тщательно спрятавших волосы под мужскую шляпу и надевших брюки и камзол. И примерно два десятка представителей волшебного народца. Среди участников был и граф Ален – сейчас он вполголоса разговаривал о чем-то с тремя молодыми людьми, в которых Аврора узнала своих придворных. Был здесь и старый эльф Робин – представитель вересковых топей, собирающийся, по всей видимости, стать главным конкурентом графу Алену.
– Как я вижу, принц Филипп решил отказаться от участия в конкурсе, – вполголоса заметил лорд Ортолан, наклоняясь ближе к уху Авроры. – До меня дошли слухи, что...
– Да, он вскоре покидает нас, – не дала ему договорить Аврора, стараясь не показать лорду, что это ее беспокоит.
– Первый круг, первый круг конкурса! – объявила Флиттл. – Сейчас я загадаю загадку, а вы должны по очереди дать мне на нее ответ. Тот, кто ответит неправильно или не ответит вообще, выбывает. Тот, кто ответит правильно, проходит во второй круг.
Она дождалась тишины и громко, с чувством произнесла:
Я видела сияющее диво,
Оно проникло сквозь мое окно,
Прошло над крышей, и домой ушло на запад,
И ночь с собою унесло оно.
Каждый участник конкурса по очереди стал подходить к Флиттл и шептать ей на ухо ответ. Некоторым она утвердительно кивала, других отсылала со сцены прочь. После первого круга количество участников конкурса уменьшилось почти наполовину.
– Правильный ответ: луна! – торжественно объявила Фислвит. В толпе зашептались, забормотали. Кто-то радовался, что правильно отгадал ответ, кто-то огорчался, что из конкурса выбыл один из его знакомых. – А теперь я загадаю вам следующую загадку. Условия конкурса те же.
И она прочитала:
Пока я связан, согнут, я могу
Удар смертельный нанести врагу.
Но развяжи меня - я распрямлюсь,
И больше я для боя не гожусь.
В толпе снова зашушукались. Авроре очень хотелось надеяться, что сказанные вполголоса слова не долетают до участников конкурса и не станут им подсказкой.
Слова этой загадки гвоздем засели и у нее в голове, перемешавшись с мыслями о том, что на протяжении всего ее детства Персифорест балансировал на грани войны с вересковыми топями. И хотя для самой Авроры этой угрозы давно уже не существовало, она все еще сохранялась для большинства тех, кто стоял сейчас перед сценой. Впрочем, раньше дела обстояли еще хуже. Гораздо хуже.
– Правильный ответ – лук, дорогие мои умники! – объявила Фислвит.
Теперь от первоначальной группы претендентов на танец с королевой осталась лишь жалкая кучка. Среди оставшихся был граф Ален и еще один аристократ, барон Николас. Кроме них – три человека «из народа», которых звали Джон, Джек и Марк, а от волшебного народца – один эльф Робин.
Аврора ощущала внутри себя какую-то странную пустоту.
– Какая отличная идея провести этот конкурс, – сказала леди Сибил, сжимая ладони. – Послушайте, я знаю одну великолепную загадку. Можно мне ее загадать?
– Разумеется, – улыбнулась ей стоящая неподалеку от них Фислвит и обратилась к зрителям: – А теперь, когда число участников конкурса сократилось до минимума, мы будем каждому из них задавать отдельную загадку, а он должен будет громко дать ответ прямо перед всеми вами. Если ответ правильный – участник остается в игре. Если нет – его загадка переходит к следующему по очереди участнику.
Робин оказался в этой очереди первым.
– Прошу вас, леди Сибил, – попросила Фислвит.
Леди Сибил хихикнула и начала:
Она отлично от врагов защищена,
Но все же умереть должна она –
За красоту свою, ласкающую глаз,
И аромат, с ума сводящий нас.
Она умрет, но жить останется при этом
В гробу хрустальном и стихах поэта.
– Печальная история, – заметил лорд Ортолан.
Но толпе загадка понравилась, и все опять оживленно зашушукались.
Эльф Робин вышел вперед, чинно поклонился и сказал.
– Наш волшебный народец очень любит хорошие загадки. Особенно такие непростые, как эта. Ответ: роза. – Он взмахнул рукой, и в ней прямо из воздуха появились три розы – ярко-голубые и такие крупные, какие можно встретить только на вересковых топях. Крупнее даже тех роз, которые Малефисента вырастила вдоль границы Персифореста. Толпа зааплодировала, а Робин чинно вручил одну розу Фислвит, вторую Авроре, а третью покрасневшей от удовольствия леди Сибил.
Следующим по очереди был граф Ален. Он вышел на середину сцены, а эльф Робин скромно отодвинулся в сторонку.
– Молено мне загадать загадку? – неожиданно спросила леди Фиора, тронув Фислвит за плечо.
– Конечно, моя дорогая, – кивнула пикси.
Аврора же чувствовала себя удивительно безразличной ко всему, что происходит. Выискивала взглядом в толпе сама не зная кого. И только когда леди Фиора заговорила, вдруг сообразила, насколько это нечестно – позволить ей загадать загадку своему собственному брату.
Но леди Фиора уже начала:
Не моллюск, не осьминог,
Восемь глаз и восемь ног.
В темном уголке живет,
Шелковую нить плетет,
Приглашает: «Мошки!
Отдохните, крошки!»
Граф Ален прикинулся, будто раздумывает, а затем спустя секунду ответил:
– Паук.
Аврора искоса бросила негодующий взгляд на леди Фиору, но та сделала вид, что этого не заметила. Впрочем, какая теперь Авроре разница, с кем ей открывать бал? С Аленом так с Аленом. А если кто-то подумает, что от этого он будет иметь на нее какое-то особое влияние или станет ее фаворитом – пусть думают. Вскоре все равно поймут, что ошибались.
«В конце концов, это всего лишь игра, – напомнила она себе. – Глупая игра».
Но когда Нотграсс приготовилась загадать следующую загадку, на сцене неожиданно появилась леди Сабина, ведя за собой принца Филиппа. У Авроры похолодело в животе, а сердце вдруг зачастило-зачастило...
– Что он здесь делает? – шепотом поинтересовался у Авроры лорд Ортолан.
Аврора отрицательно покачала головой – не знаю.
А Нотграсс уже принялась загадывать загадку для барона Николаса:
Я обманщица, скрывающая правду,
Молодых и старых этим развлекая.
Я туман над полем, я замок с секретом –
Назови скорее, кто же я такая.
Барон Николас – а это была его очередь – сконфуженно смотрел на Нотграсс. Шли секунды. Барон молчал. В толпе начали шикать и смеяться. Барон покраснел как рак и, постояв еще немного, сердито сошел со сцены.
Следующим был Джон. Он сказал «шут», но ошибся. Пришлось и ему уйти. Следом за ним сошли со сцены Джек и Марк, они тоже не справились.
Ненадолго повисла тишина, а затем прозвучал голос принца Филиппа:
– Загадка.
Толпа заревела от восторга еще до того, как Нотграсс объявила, что это правильный ответ.
Но Филипп, кажется, был не слишком доволен, что угадал. Он старался не встречаться с Авророй взглядом и вообще казался каким-то странным, совершенно не похожим на себя.
– Не знал, что вы тоже принимаете участие в этой игре, – неприязненно заметил граф Ален. Говорил он вроде бы тихо, однако постарался, чтобы его услышали и все остальные, кроме Филиппа.
– Я и не собирался участвовать, – безразлично пожал плечами Филипп. – Это леди Сабина настояла, чтобы я пришел сюда.
Леди Сабина, казалось, была очень довольна собой. Безусловно, она полагала, что оказала королеве добрую услугу.
Аврора не могла понять, что она сейчас чувствует. Ей хотелось убежать со сцены, укрыться у себя в спальне и плакать, плакать, плакать... Только вот о чем плакать, Аврора не знала.
И вообще: кто, скажите, плачет потому, что красавец принц, который тебе небезразличен, признался тебе в любви?
Но она чего-то опасалась. И причинила ему боль именно потому, что боялась. Зачем она это сделала?
А теперь ее лучший друг сердит на нее, и это целиком и полностью ее вина.
К этому времени осталось еще три участника, и конкурс продолжался. Загадка задавалась за загадкой – и разгадывалась.
Загадка – ответ, загадка – ответ. И так круг за кругом, круг за кругом.
Меня никогда не было, но я всегда буду.
Меня нельзя увидеть, но я всегда здесь.
У меня ничего нет, но я что-то обещаю.
Меня можно транжирить,
Но, потратив, уже не вернешь.
Ответ: время.
То, что силой не сломить,
Я легко могу открыть,
Без меня домой придешь –
В дом к себе не попадешь.
Ответ: ключ.
По веткам скачу – да не птица.
Рыжая – да не лисица.
Хвостом пушистым я горжусь,
Как муравей весь день тружусь,
И все, что я найду в лесу,
Скорей в дупло к себе несу.
Храню в своей кладовке
На зиму заготовки.
Ответ: белка.