Аврора резко обернулась.
– Что это? – требовательно спросил граф Ален, указывая рукой.
Это были уоллербоги. Они втроем стояли на стволе поваленного дерева и, удивленно моргая огромными глазищами и сопя, разглядывали людей. Озорные феи, слетевшись на шум с вересковых топей, парили над их головами.
Размером уоллербоги были с годовалого ребенка – неуклюжие, с огромными, свисающими до земли ушами.
– Уоллербоги, – ответила графу Аврора. – Они совершенно...
– Уродины! – взвизгнула леди Фиора.
Услышав это, один из уоллербогов хихикнул и швырнул во фрейлину пригоршню грязи, очень точно попав ей в лицо. Грязь потекла по щекам леди Фиоры, и Аврора, увидев это, затаила дыхание.
Принц Филипп зажал ладонью рот. Кто-то из придворных засмеялся. А поскольку смех штука заразительная, вскоре уже хохотали все, за исключением разве что лорда Ортолана.
Граф Ален нахмурился еще больше.
Уоллербоги тоже хохотали, да так сильно, что один из них даже свалился со ствола, на котором они стояли.
– Вы оскорбили мою сестру, и я вызываю вас на дуэль! Я требую сатисфакции! – крикнул граф Ален и направил своего коня в сторону уоллербогов.
Уоллербоги радостно загоготали и двинулись в глубь вересковых топей. Ходили они вперевалочку и слегка припрыгивая, словно гигантские лягушки.
Граф Ален пришпорил своего скакуна и погнал его галопом.
– Остановитесь! – крикнула вслед ему Аврора. Она бросилась к своей Неттли и мигом вскочила в седло. – Не преследуйте их за границей топей!
– Я не собираюсь прощать всякой нечисти то, что они сделали с моей сестрой! – крикнул он в ответ.
– Не будьте дураком! – вмешался принц Филипп.
В этот момент граф уже подлетел к одному из громадных камней, отмечавших границу вересковых топей, и, проскочив мимо него, сразу утонул в окутавшем его туманном облаке, на короткое время пропав из виду. Затем он появился из тумана, уже держа в руках заряженный лук и целясь в одного из удиравших уоллербогов.
В следующую секунду он выпустил стрелу.
Одно из увитых лианами деревьев ожило, двинулось с места и во весь свой немалый рост нависло над графом Аленом. На коре дерева виднелись густо покрытые мхом и напоминающие рога наросты, а на стволе появилось лицо. Это был древесный страж, охраняющий границы вересковых топей.
Древесный страж легко выдернул графа Алена из седла – и тот шлепнулся в какую-то мелкую лужу.
Стоящие вокруг Авроры люди вскрикнули.
Древесный страж вынул из лужи испуганно сучившего ногами графа и поднял его высоко в воздух.
– Нет! – крикнула Аврора и, опять спрыгнув с лошади, побежала к древесному стражу. Ведь она была королевой не только Персифореста, но и вересковых топей тоже. Сама Малефисента надела ей на голову корону, и теперь Аврору должны были слушаться все обитатели топей – и феи, и древесные стражи. Они были такими же ее подданными, как и люди. – Отпусти его!
Аврора тут же поняла свою ошибку, но было уже поздно.
Древесный страж, естественно, повиновался и немедленно выпустил графа Алена, который начал падать.
Теперь пришла очередь Авроры закричать.
Разрезая воздух, громко зашелестели черные крылья, и Малефисента, злобно улыбаясь, подхватила графа и зависла вместе с ним над головами его спутников.
Она выглядела такой же пугающей, как говорят о ней легенды, и вдвое красивее, чем они описывают ее.
Рядом с хозяйкой кружил и каркал ворон Диаваль.
– Твое добро? – спросила Аврору Малефисента, встряхнув графа. – По-моему, это ты потеряла.
– Отпусти меня! – крикнул граф, совершенно не задумываясь, в какой опасности окажется, если Малефисента послушается его.
– Прошу вас, вступитесь за моего брата! – обратилась к Авроре леди Фиора, тронув ее за локоть. – Ведь он хотел лишь заступиться за меня.
– Та тварь напала на нас первой, – заметил лорд Ортолан.
– Какая тварь? Уоллербог, что ли? – иронично уточнил принц Филипп.
– Да, и все это видели, – стоял на своем лорд Ортолан. – Моя королева, вы должны приказать вашей... крестной опустить графа на землю.
– Послушай, человек, – обратилась к графу Малефисента, сверкнув своими длинными острыми клыками. – Ты выпустил на вересковых топях свою стрелу. В свое время за такое преступление я без лишних слов раздавила бы твой череп. Теперь я ограничусь всего лишь проклятием. Знай, что отныне, если ты попытаешься выпустить на топях еще одну стрелу, она вернется и поразит самого тебя в самое сердце.
Аврора терпеть не могла, когда ее крестная заводила разговор о проклятиях. Зато до графа Алена, похоже, дошло наконец, в какой опасности он оказался.
– Прошу простить меня, моя королева, – скрипя зубами, процедил он. – И у вас тоже прошу прощения... э-э... крылатая леди. Фиора – моя младшая сестра, и мой долг ее защищать.
– Опусти его, – попросила Аврора. – Пожалуйста.
Малефисента спикировала вниз, заставив всю компанию взвизгнуть от страха, и с небольшой высоты выпустила графа Алена, ловко подгадав так, чтобы он свалился прямо в колючий подлесок, откуда граф вылез мокрым, в разодранной одежде и злым как черт.
Когда-то Аврора думала, что установить мир и согласие между феями и людьми будет довольно просто. Что для этого будет достаточно убедить тех и других в том, что они веками совершенно неправильно думали друг о друге. Но вспомнив семью Саймона и глядя на лицо графа Алена, она все больше сомневалась, что такой договор вообще возможен.
Похоже, этого совершенно не желала ни одна сторона, ни другая. Никто.
– Возвращайтесь в замок, – приказала своим спутникам Аврора.
– Но не собираетесь же вы остаться в лесу совершенно одна? – спросил лорд Ортолан.
– Ну почему же одна? – ответила Аврора, поглядывая на кружащую у них над головами фигуру.
Глава 9
«А ведь Аврора уже почти одного роста со мной», – отметила про себя Малефисента, пока они вместе шли через вересковые топи. Она вспомнила маленькую белобрысую девочку, которая однажды схватила ее обеими ручонками за рога и никак не хотела их отпускать.
Упрямую озорную девчонку, смеявшуюся над сердито хмурившейся Малефисентой.
Девочку, которая сумела переплавить ее гнев в любовь.
Но сейчас Аврора не улыбалась.
– Расскажи мне о той цветочной стене, – сказала она, подбочениваясь. – Шипастые цветки. Ты что, думала, что я о них не узнаю?
– О, дорогая моя, такую изгородь долго в тайне не сохранишь, я знаю, – небрежно взмахнула рукой Малефисента. – Вообще-то мне хотелось сделать тебе подарок. Но если он тебе не мил – изволь, я уничтожу эту стену, мне это ничего не стоит.
– Да, мне эта стена не нравится, – сказала Аврора.
– Хорошо, – кивнула Малефисента. – Только подумай вначале о том, что с этой стеной границы твоего королевства надежно защищены, и к тому же, заметь, это обошлось тебе совершенно даром. Теперь тебе не нужно держать рыцарей для охраны границы. Не стоит опасаться нападения соседей. Даже бандиты, контрабандисты и воры очень скоро поймут, что им ни за что не проникнуть сквозь эту грозную, хотя и красивую на вид живую изгородь.
Но Аврору эти слова не успокоили.
– Ты пытаешься защитить королевство точно так же, как защитила вересковые топи, – сказала она. – Но я королева. Ты сама надела корону мне на голову. Ты должна была предупредить меня, что собираешься вырастить эту стену, и только потом уже сажать цветы. Да, ты можешь быть защитницей вересковых топей, согласна, но их королевой ты же сделала меня, помнишь?
– Я очень хорошо защищаю вересковые топи.
Аврора безнадежно покачала головой и решила, что лучше сменить тему разговора.
– А что за история с тем сказочником? – спросила она. – Ты правда превратила его в кота?
– Скажем так, это не неправда, – не смогла скрыть усмешку Малефисента. – Зато представь, какие фантастические истории он потом будет рассказывать! Знаешь, чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что я оказала ему огромную услугу!
– Верни ему прежний облик, – сухо сказала Аврора.
– Ладно, верну, если только найду его, – вяло согласилась Малефисента и махнула рукой, указывая на просторы топей с погруженными в туманную дымку озерами и огромными дуплистыми деревьями, в каждом из которых могла спрятаться целая сотня котов. – Думаю, он где-то неподалеку.
– А пропавший мальчик-конюх?
– Ну знаешь, милая моя, не нужно вешать на меня всех собак. Сама ищи мальчишку, я тут ни при чем. А еще, надеюсь, ты поймешь наконец после сегодняшнего случая, что людям не нравятся вересковые топи, они их ненавидят... в отличие от тебя.
– Но у них просто еще не было возможности увидеть, какая здесь красота...
– Можно подумать, если они ее увидят, это что-нибудь изменит, – не дала ей договорить Малефисента.
– Ну ладно, – криво улыбнулась Аврора. – Будешь искать кота, посматривай – может, и мальчик-конюх тебе на глаза попадется...
Малефисенту этот намек удивил и даже обидел.
– Я уже сказала, что волшебный народец не имеет никакого отношения к тому мальчишке. Если бы его украл кто-нибудь из наших, я бы тут же об этом узнала, – сердито сказала Малефисента. – Надеюсь, люди не специально устроили его исчезновение, чтобы подставить нас.
– Нет, конечно, – сказала Аврора, прыгая по выложенной из наполовину утопленных в воде камней тропинке с той легкостью, которая приходит только после долгой практики. – Но, если тебе все же удастся найти его, это во многом позволит убедить народ Персифореста, что мы с вами на одной стороне. То, что произошло сегодня, говорит о недостатке понимания между людьми и феями. Граф Ален решил, что его сестру оскорбили, и правила хорошего тона просто обязывали его вступиться за нее.
Малефисента окинула Аврору долгим взглядом.
– А уоллербоги... Что ж, граф, в отличие от нас с тобой, просто не знает, что это озорные, но совершенно безобидные существа, – продолжила Аврора. И мне очень жаль, что все так получилось. Если бы ты не вмешалась, когда его поймал древесный страж, для графа все могло бы закончиться смертью, верно?