И вдруг тело Коналла судорожно задергалось – в него одна за другой впивались железные пули. Малефисента вскрикнула, и навстречу им стремительно понеслась земля. Приземление было жестким: ударившись о землю, они прокатились по ней несколько метров и только тогда смогли остановиться. Малефисента оказалась сверху, а лежащий под ней Коналл не двигался и не подавал признаков жизни.
А солдаты тем временем уже приближались, на ходу перезаряжая свои арбалеты и готовясь покончить с темной феей и эльфом.
Малефисента подняла руку – и из кончиков ее пальцев вылетели последние остатки магической энергии. Собрав и подтянув к себе все корни и ветки вокруг, Малефисента создала щит. Солдаты начали стрелять, но их пули либо отскакивали от него, либо застревали в нем. Приложив одну руку к груди Коналла, Малефисента осторожно выглянула за край щита и увидела, как орудует Борра, давший волю своей ненависти.
Солдаты падали вокруг него, как снопы. Одних Борра валил наземь ударами своих крыльев, других бил по голове толстыми ветками, которые отламывал от деревьев так, словно это были сухие хворостинки. Затем с ревом, от звука которого вздрогнул даже почти потерявший сознание Коналл, Борра погнался за последними солдатами, и воздух наполнился их отчаянными криками.
Когда Борра закончил, наступила мертвая -–- в прямом смысле этого слова – тишина.
Солдаты исчезли, все до одного. Осторожно раздвинув ветки и корни, из которых был сделан щит, Малефисента и Борра подхватили на руки Коналла и понесли его назад в Гнездо. Малефисента летела молча, сосредоточенно глядя на побледневшее лицо Коналла. Глаза воина были закрыты.
Полет, падение и магическое усилие до донышка исчерпали все запасы энергии, которые были у Малефисенты. Из последних сил взмахивая крыльями, она могла думать только об одном. Это была клятва – простая, но Малефисента собиралась оставаться ей верной до конца своей жизни. Она заставит людей заплатить. Всех и за все.
На вершине одной из сторожевых башен замка стояла королева Ингрит. Она мысленно клялась уничтожить весь волшебный народец и захватить власть. Собственно говоря, эти клятвы она повторяла почти каждый день, но только сейчас оказалась как никогда близка к тому, чтобы исполнить их.
Услышав тяжелый топот, она склонилась через ограждение башни и, взглянув вниз, увидела приближающихся к замку солдат. Даже отсюда, с довольно большого расстояния, она рассмотрела, что большие коричневые мешки, которые несут солдаты, туго набиты. Королева радостно улыбнулась.
Во главе шагающих по каменной мостовой солдат шли Герда и Персиваль. Лица их были перепачканы грязью, одежда порвана, но выглядели они довольными и радостными. Ингрит с нетерпением дожидалась их рапорта.
– Мы их добыли, – сказала Герда королеве. – Более тысячи цветков!
– Но там была Малефисента, ваше величество, -– добавил Персиваль, за что удостоился сурового взгляда Герды. -– И не одна. С ней были еще двое таких же, как она. И один из них ради нее пожертвовал своей жизнью.
– Одна тварь спасла другую? – подняла бровь Ингрит.
Персиваль кивнул.
«Интересно», – подумала королева. Этого она не предвидела. Разве темные феи не заботятся каждая только о себе – ведь именно так повела себя в Ульстеде Малефисента, когда бежала, бросив Аврору? Впрочем...
Ингрит пожала плечами. Впрочем, это ничего не меняет.
– Железо железом, но они за нами явятся, – продолжил Персиваль.
Оставив свой наблюдательный пункт, Ингрит подошла к стоящим в центральных воротах замка Герде и Персивалю. Затянутой в перчатку рукой она вытащила из мешка один гробоцвет и осторожно провела пальцем по его лепесткам.
– Остается лишь надеяться... -– начала она.
– Мама?
Услышав голос Филиппа, Ингрит вздрогнула, и гробоцвет выпал из ее руки. Принц стоял скрестив руки на груди и переводя взгляд с королевы на ее солдат и обратно.
– Что все это значит? – спросил он.
Сглотнув, Ингрит сняла перчатку и подняла гробоцвет обнаженной рукой. Боль от его прикосновения была ужасной, но Ингрит сдержалась и не вскрикнула.
– Я собиралась сделать сюрприз, – сказала она. – Цветы к вашей свадьбе.
– Цветы? – удивился Филипп. – Ты же их не переносишь.
Ингрит чувствовала выступившие у нее на лбу капельки пота, но продолжала держать цветок.
– Это моя маленькая жертва ради Авроры. Она ее заслуживает, – солгала Ингрит. Ей необходимо было убедить сына, что все хорошо. Королева поспешно сунула цветок ему в руку и надела перчатку. Ингрит сразу стало легче: сердце забилось спокойнее, перестал выступать пот. – А теперь иди отдохни немного, – сказала она, торопясь отправить Филиппа назад в замок. – Еще несколько часов, и все закончится.
Когда принц исчез за высокими дверями, Ингрит посмотрела на гробоцветы и злобно усмехнулась. Действительно, еще несколько часов – и все будет кончено. Для фей.
Глава тринадцатая
МАЛЕФИСЕНТА НАБЛЮДАЛА ЗА ТЕМ, КАК БОРРА ОПУСКАЕТ КОНАЛЛА НА ЗЕМЛЮ ПЕРЕД ВЕЛИКИМ ДЕРЕВОМ. ДО ОБИТЕЛИ ОНИ ДОБИРАЛИСЬ ДОВОЛЬНО ДОЛГО, но привезли Коналла живым, хотя и в плачевном состоянии. Лицо у него было белым как снег, дыхание редкое и слабое. Из десятка ран сочилась кровь, собираясь в лужицы возле тела воина. Глядя на него, Малефисента испытывала жгучее чувство вины.
Великое дерево почувствовало боль Коналла и горе Малефисенты. Задрожали листья, по коре потекли похожие на слезы капельки, могучие корни приподнялись, образовав колыбель вокруг лежащего без сознания темного эльфа.
Новость о том, что случилось, быстро облетела всю Обитель, и в зал Великого дерева одна за другой начали прилетать феи. Они разговаривали приглушенными голосами, но отдельные слова Малефисента все же ухватывала. Чаще всего это были «люди», «железные пули», «вероломное нападение» и самое неприятное из них – «жертва».
Малефисента смотрела на Коналла, пытаясь успокоить свое бешено бьющееся сердце. Все это неправильно. Нечестно. Она не просила его жертвовать собой ради нее, хотя выглядело это так, будто он должен был оказаться там и что их судьба была предначертана заранее. Но даже если и так, то это все равно... несправедливо. Она только-только нашла Коналла – неужели лишь для того, чтобы тут же потерять его навсегда?
Услышав рядом с собой всхлипывания, Малефисента повернула голову. Это была юная фея, одна из тех, что учились летать у нее на глазах. Не скрывая слез, юная фея осторожно протянула ручку, чтобы прикоснуться к раненому Коналлу. Увидев на лице девочки-феи отражение своей собственной боли, Малефисента обняла ее. Юная фея уткнулась ей в плечо и, уже не сдерживая слез, заплакала навзрыд. Укрыв девочку своими крыльями, Малефисента ласково погладила ее по голове.
Занятая плачущей феей и своими собственными мыслями, Малефисента не заметила, что Борра внимательно наблюдает за тем, как она утешает девочку. В груди Малефисенты, стоящей под листьями Великого дерева рядом с умирающим Коналлом, полыхал гнев, но ей не было нужды показывать это Борре. Он и без этого знал, что жертва, которую принес ради нее Коналл, очень сильно подействовала на нее – как, впрочем, и на всю Обитель. Когда Коналл умрет, он оставит после себя пустоту, которую невозможно будет заполнить.
Все это очень не нравилось Диавалю -– и оставшиеся без Малефисенты вересковые топи, и то, что ему вновь приходится покидать их, чтобы присутствовать на свадьбе Авроры, и то, что она выходит замуж не в своем родном, а в чужом, холодном замке: не среди своих, а среди чужих людей на другом берегу реки.
И все же Диаваль был здесь, среди волшебного народца, длинной цепочкой растянувшегося через все вересковые топи, направляясь в сторону Ульстеда. Над горизонтом всходило утреннее солнце, окрашивая вересковые топи яркими красными, оранжевыми и розовыми лучами. Диаваль посмотрел вверх. Небо было безоблачным – чудесный день для свадьбы. И тем не менее его не оставляло предчувствие какой-то беды, какой-то надвигающейся бури. Возможно, именно из-за этого предчувствия он так резко прикрикнул сейчас на сунувшегося ему под ноги грибного эльфа, едва не свалив его.
Шедший впереди всех древесный страж Лист остановился у границы. Засуетившись, Нотграсс запорхала своими крылышками и начала нервно выкрикивать:
– Всем держаться вместе! Всем держаться вместе! Мы покидаем вересковые топи!
К ней присоединилась Флиттл и тоже начала командовать:
– Все возьмите своего соседа за руку, за крыло, за хвост или что там у него есть!
Убедившись, что все готовы, Лист тяжело вздохнул и перешел границу. Впервые за долгое, очень долгое время волшебный народец покидал вересковые топи и ступал на территорию людей.
Диаваль шел, опустив голову и не обращая внимания на носящихся в воздухе у него над головой Нотграсс, Флиттл и Фислвит. Чем ближе становился Ульстед, тем тревожнее становилось у него на душе. Он видел развевающиеся на ветру яркие флаги, слышал веселый перезвон колоколов, но ощущение опасности не проходило, напротив – с каждой секундой только усиливалось. Диаваль не забывал о том, что сейчас они ступили на вражескую территорию, и при этом с ними не было их главной защитницы – Малефисенты.
Подойдя к главным воротам замка, Диаваль увидел цепь вооруженных солдат. Они совершенно не вписывались в общую атмосферу праздника, и потому Диаваль прибавил шагу, чтобы как можно меньше задерживаться возле них. Вошедших в ворота замка встречали охранники и направляли в разные стороны. Людей – и знатных на вид, и простых горожан – просили пройти в одну сторону, а волшебному народцу указывали дорогу прямиком в церковь.
Когда Диаваль подошел ближе, его остановил один из солдат.
– Эй, я гость со стороны невесты, –- сказал Диаваль.
Но охранник уже вытолкнул его из общей цепочки и сказал, указывая рукой на волшебный народец:
– Нам приказали впускать в церковь только этих... чтобы они первыми могли занять там места.