Откусила кучек зеленоватого гриба, и мир вокруг резко уменьшился. Солнце стало непривычно близко и весело подмигнуло. Девятка, ругаясь на неудобное платье, ухватилась руками за подоконник, рассчитывая удержаться за него, когда станет маленькой.
И пожалела об отсутствии третьей руки. Вот как она достанет гриб из кармана, если ей нужно держаться обеими руками?
«А лестницу попросить слабо было?» – промелькнула мысль. Девятка хлопнула глазами. Лестницы же нельзя передвигать, они стоят на одном месте, пусть и ведут обычно в самые разные пункты – по настроению.
«Приставная лестница. Для садовников и мастеров. Она переносная.»
Перед глазами даже всплыла такая лестница.
– Ты кто? – спросила саму себя Девятка. – Если не знаешь, что таких лестниц не существует! Когда нужно что-то достать, используют грибы!
Ответа не было, да и странное чувство ушло. Девятка, к которой вернулась природная сообразительность, отпустила подоконник и взялась за ручку рамы. Отломила кусочек красноватого гриба, положила в рот и надкусила его только убедившись, что обе руки крепко держатся за ручку окна.
Мир мгновенно увеличился, земля оказалась далеко внизу, но Девятка крепко держалась, и вот её ноги надёжно встали на подоконник. Толкнув окно, девочка спрыгнула в комнату.
Здесь было на удивление чисто и опрятно. Даже пыли не оказалось. Пройдя через комнату, Девятка вышла в центральный холл и услышала горестные всхлипы.
На первом этаже у лестницы сидела и горько плакала Семёрка Червей.
– Семёрка! – радостно воскликнула Девятка. – Как ты здесь оказалась? Тебя все ищут!
– Де… де… Девятка! – ещё сильнее разрыдавшись, Семёрка бросилась к ней и уткнулась лицом ей в живот. – Вы меня нашли!
– Нашла, нашла, – успокаивающе погладила малышку по голове Девятка Бубен. – Всё хорошо. Мы сейчас отсюда выберемся, и всё будет хорошо.
– Но дверь закрыта! Валет Бубен её запер! Меня запер! Хлююююп… – и малышка снова принялась лить слёзы.
– Так, спокойствие, – Девятка присела и обняла Семёрку. – Сейчас со всем разберёмся. Только сначала выберемся, хорошо?
– Хорошо…
Снова противный на вкус солоноватый гриб, и вот Девятка достаточно велика, чтобы достать до окна, находящегося почти под потолком. Подсадить на подоконник Семёрку, открыть окно, ухватиться за его ручку, уменьшиться, вылезти наружу и снова увеличиться, едва успев спрыгнуть. Подхватить и опустить Семёрку, стать нормального размера. От души поблагодарить Шестёрку, с волнением ожидающего результатов неожиданного приключения одной из фрейлин. Отдать ему грибы и, заведя Семёрку в одну из беседок, приняться отпаивать малышку чаем.
На второй чашке та внезапно вскочила.
– Пожалуйста, поверьте мне! Хлюп.
– Ты уже спокойна? Можешь рассказать, что случилось? И как вышло, что Валет Бубен тебя запер? Он ведь случайно? – принялась засыпать её вопросами Девятка.
– Прошу прощения… – тканевая дверца беседки отодвинулась и внутрь заглянул Шестёрка. – Вас тут спрашивают…
В беседку ворвался Десятка.
– Семёрка! – бросился он к малышке, хватая её в охапку. – Где ты была? Девятка, ты её нашла, спасибо! – обернулся он уже к Девятке.
– Она была в башне, как мы и думали, – гордо вскинула голову девочка. – Но ты мне не поверил, почему же вернулся?
– Так узнал, что её так и не нашли, вот и решил… Слушай, ну прости меня! Я повёл себя глупо.
– Главное, что она нашлась, – милостиво согласилась Девятка. – И давай, всё же её выслушаем?
Десятка отпустил Семёрку, и, опустившись на колени, принялся платком утирать мокрое от слёз личико.
– Что случилось, милая? – просительно спросил он.
– Валет… Валет Бубен меня запер.
– Да как он! – Десятка вскочил в гневе.
– Подожди, – уцепилась за него Семёрка. – Он просто мне не поверил. Он решил, что я вру, и решил наказать, а я говорила правду…
– Он не имел права тебя наказывать, даже если бы ты натворила нечто ужасное, а не просто выдумала ерунду!
– Я не выдумала! – глаза малышки снова наполнились слезами. – Туз Треф и Дама Треф правда решили украсть Ключи! Они хотят стать новыми правителями!
– Что? – почти в один голос выпалили Девятка и Десятка. – Какие ещё Ключи?
– Я слышала, как они обсуждали… Хотели обмануть Семёрку Пик, чтобы она им помогла. Я хотела предупредить, увидела Валета Бубен, рассказала, а он на меня накричал и запер здесь.
– Так, подожди, – словно защищаясь, поднял руки Десятка. – Ты… уверена? Они не могли… ну, подшутить над тобой? Или…
– Десятка! – сердито воскликнула Девятка. – Сначала надо проверить, что они сейчас делают! Тогда и узнаем, пошутили они или вправду решились на подобный проступок! Бежим немедленно!
– Куда бежим-то? – остановил уже вскочившую девочку, поймав её за руку, Десятка. – Мы ведь не знаем, где они сейчас!
– Вот и узнаем. И предупредим Семёрку Пик, чтобы она им не доверяла. На всякий случай.
– Ладно, – согласился мальчик, переведя взгляд с Девятки на моляще сложившую руки Семёрку Червей. – Пойдёмте, что ли…
Все трое выбежали из беседки и быстрым шагом направились во дворец. У парадного входа разделились: Десятка решил найти Туза Треф, тогда как девочки должны были проверить, с Королевами ли Дама Треф и Семёрка Пик. С тем и разошлись.
Но в апартаментах королев была только Семёрка Треф: остальные ушли с Королевами на очередной приём Шахматных послов.
– Ой, ты нашлась! – приветствовала она Семёрку Червей. – А мы-то волновались. Пойду, предупрежу стражу, что ты вернулась.
И убежала, чтобы почти сразу вернуться.
– Где ты была? Почему не предупредила? – принялась засыпать малышку вопросами Семёрка Треф. Но тут вмешалась Девятка.
– Прости, но нам нужно срочно найти Даму Треф. Она на приёме, верно?
– Не-а, – замотала золотыми кудряшками Семёрка Треф. – Она и Семёрка Пик ушли в Библиотеку. Их Величества попросили…
– Спасибо, – не дала ей договорить Девятка. – Прости, но Дама Треф нам нужна. Срочно. Мы пойдём!
И обе девочки выскочили в коридор, оставив ошеломлённую Семёрку Пик одну.
– Начнём с Библиотеки, – решила Девятка. – Семёрка, ты со мной или с Семёркой останешься?
– Я с вами! – малышка приготовилась плакать.
– Ладно, со мной, – согласилась, чтобы не тратить времени, Девятка, разворачивая карту. – Так, как нам побыстрее пройти к Библиотеке… Ага, нашла!
И свернула к одному из потайных ходов. Они были не столько тайными, сколько развлекательными: о них знали все и частенько пользовались ими, чтобы сократить время переходов из одной части дворца в другой. Другое дело, что найти их можно было не каждый раз: они то и дело меняли своё местоположение. Что поделать, такова была магия Карточного дворца.
Ход привёл девочек к Библиотеке, не подкинув по пути ни одной головоломки. Это заставило Девятку одновременно и порадоваться, и насторожиться: подобное благодушие было обычно несвойственно магии дворца. Но вот Девятка Бубен и Семёрка Червей в Библиотеке – и в центре круглого зала, по стенам которого расположились шкафы и стеллажи, пылает радужными всполохами огромное зеркало.
Семёрка задрожала и спряталась за Девятку. Зеркала в Королевстве не любили и использовали с осторожностью: слишком опасны они были своей непредсказуемостью.
– Мы ведь туда не пойдём, правда? – дрожащим голосом спросила Семёрка.
– Ты – не пойдёшь, – согласно кивнула Девятка. – Найдёшь стражников и сообщишь, что здесь неучтённое и активированное зеркало. Ну же, беги!
Она легонько подтолкнула малышку ко всё ещё открытому тайному ходу.
– А как же вы? – растерялась Семёрка. – Я не могу вас бросить!
– Мне необходима твоя помощь, верно. И эта помощь – стража! Пожалуйста, найди стражу! Или кого-то из старших карт. Всё, беги.
И Девятка почти запихнула Семёрку в проход. Закрыла за нею панель, подошла к зеркалу. Робко коснулась радужного стекла, отдёрнув руку, стоило кончикам пальцев исчезнуть за разводами плёнки.
– Может, подождать тут? – спросила девочка сама себя. – Семёрка приведёт стражу, и старшие карты сами разберутся.
– А Глория тем временем пострадает, – пришла странная мысль. Глория? Кто это? Что это?
Перед глазами встал образ странно одетой девочки, весело щебечущей что-то и умилительно хлопающей глазами. На этот образ наложилась картинка Семёрки Пик. Эта картинка поплыла, у Девятки закружилась голова, и девочка прислонилась к стене, чтобы не упасть. Но тут же вскинула голову и решительно направилась к зеркалу. Второе, новое, «я» требовало спешить на помощь дальней родне, и неважно, что Девятка никаких родственных связей с Семёрками не имела.
Постаравшись выбросить из головы вторую, изрядно раздражающую – да и пугающую! – своим присутствием личность, Девятка зажмурилась и отважно шагнула в зеркало, погрузившись в нечто вязкое и плотное, словно вода. Девочка не открывала глаз все те несколько шагов, что отделяли её от привычного воздуха, но, выйдя из зеркального пути, немедленно осмотрелась, готовая спасать.
Только в большом светлом зале, наполненном ароматом роз, никого не было. Лишь Девятка Бубен отражалась во множестве зеркал.
Единственная открытая дверь выглядела тёмным пятном. К ней и направилась Девятка. Девочка старалась ступать как можно тише, однако каблучки туфель, касаясь мраморного пола, вызывали к жизни долгое громкое эхо их постукивания. Под конец Девятка почти бежала, желая поскорее покинуть зал с тысячами отголосков перестука.
Она боялась, что звуки привлекут ненужное внимание, но, оказавшись в коридоре, поразилась тяжёлой вязкой тишине. Словно через порог не бесновался диковинный барабан.
Впрочем, тишина ведь была ей на руку? Колеблясь, Девятка зашагала по коридору мимо статуй, окон и запертых дверей. Девочка проверяла каждую дверь, но ни одна не была открыта, и Девятка начинала нервничать. Что, если она так никого здесь и не найдёт? И зачем её вообще сюда потянуло? Даже если Семёрка Пик влипла в неприятности, к ней, Девятке, это не имеет ни малейшего отношения!