– Ну, прости, – Гвинет замерла под воротами, – я тебя гнаться за мной не просила!
После чего шагнула во двор с беседкой и колодцем, надеясь, что здесь обретёт долгожданный покой и дождётся момента пробуждения.
Но ждать в беседке оказалось очень скучно. Гвинет быстро изучила кладку стен, побродила по двору, насчитав, что он тридцать пять шагов в длину и сорок шесть в ширину. А проснуться всё никак не удавалось. Поэтому Гвинет решилась всё же осмотреть сам замок. Поднялась на крыльцо по правую руку, и вошла в пустой холл. Ни ковров, ни гобеленов, ни картин, ни даже люстр. Пустое заброшенное помещение. Разве что пыли тоже не видно. Лишь две двери справа и слева.
Дверь справа оказалась заперта. А дверь слева открылась на лестницу, по которой Гвинет поднялась на второй этаж, чтобы оказаться в библиотеке.
– Наконец-то ты пришла, – сказал крохотный белый пёс, больше похожий на комок меха, выглядывая из кресла около глобуса.
Гвинет сглотнула.
– Что стоишь, как неродная? – высунулся из соседнего кресла рыжий лис. – Проходи уж, и так заставила ждать дольше приличного. А ты, шницель, хоть бы…
– Я не шницель! – подпрыгнул от возмущения пёсик. – Я – шпиц!
– Я так и говорю.
Дверь позади Гвинет скрипнула и с грохотом захлопнулась, от чего девушка шарахнулась вперёд, но быстро замерла.
– Вы, наверное, ошиблись, – сказала она, – я здесь случайно, и я сейчас же уйду…
– Никуда ты не пойдёшь, – фыркнул лис.
– Мы тебя столько ждали не для того, чтобы ты поздоровалась и ушла! – возмутился шпиц.
– Во-вот, штрудель дело говорит. Кстати, как насчёт поздороваться?
– Эээ… Здравствуйте?
– Вот! Совсем другое дело, да, шпикачка?
– Я – шпиц! Померанский шпиц!
– Да-да, конечно. Так ты так и будешь изображать статую самой себя? Или всё же присоединишься к нам со шкипером?
– Я – шпиц! Сколько можно повторять?
– Вот-вот, надоел уже.
– Я вам не мешаю? – не выдержала Гвинет.
– Мешаешь, – сообщил лис. – Ты нас игнорируешь.
– Я? Вас?
– Да. Мы уже устали звать тебя присесть с нами и разделить трапезу.
– Лис, слушай…
– Господин Лис, – следует заметить, – поднял лапу тот. – Мы не настолько близки, чтобы фамильярничать. И на «вы», будь добра. А это – господин шприц.
– Шпиц, – устало поправил Шпиц.
– Ладно, – Гвинет осторожно прошла в зал и села в третье кресло у глобуса. – Вот я здесь. Зачем я вам?
– Нам? – удивился Шпиц.
– Нам? – Лис даже приподнялся в кресле. – Вообще-то это мы нужны тебе. Ты-то нам совершенно ни зачем не пригодишься.
– Ты хочешь сказать, что проделала весь этот путь, не зная зачем? – возмутился Шпиц.
– Ну, штукатурка, думаю, ты преувеличиваешь…
– Я – не – штукатурка!
– Да-да…
– Я ничего не понимаю, – сказала Гвинет. – Я просто последнее время вижу какие-то совершенно ненормальные сны. Вот и сейчас вы мне снитесь.
– Снимся? – в один голос возмутились звери.
– Да, снитесь, – но в голосе Гвинет уже не было уверенности.
– Нет, ты только послушай её, шнурок, мы тут ради неё корячимся, магию бесценную тратим, всё, чтобы ей помочь, а она… Да иди ты отсюда… обратно!
– Лис, Лис, – утихомиривающе замахал лапкой Шпиц, – Она, наверное, устала, перенервничала, вот и оговорилась. Ты ведь оговорилась, да? – он с надеждой посмотрел на Гвинет черными блестящими глазками.
– Оговорилась, – решила смириться девушка. – Только это не отменяет того, что я не знаю где я и что я здесь делаю!
– Что можно делать в библиотеке? – удивился Шпиц. – Конечно, искать нужные книги!
– Но я даже не знаю, какая книга мне нужна.
– Мы знаем, – буркнул Лис. – Иначе какие из нас Хранители?
– Я уверена, что вы – замечательные Хранители, – рискнула сказать Гвинет. – Самые лучшие.
– Тавтология! – взвился Лис. – Нельзя так говорить!
– Но все так говорят…
– Я не виноват, что у вас все безграмотны, как ослы!
– Не оскорбляй Осла, – заметил Шпиц, – он даже грамотнее тебя будет.
Лис продолжил ругаться на современную некомпетентную молодёжь, но Шпиц уже отвлёк Гвинет:
– Пойдём, укажу нужную книгу. Доставать её сама станешь, у меня…
– Лапки? – хихикнула Гвинет, вспомнив популярные в Интернете мемы про котов, и вставая с кресла, чтобы пройти за Хранителем среди уходящих куда-то вдаль шкафов.
– И лапки тоже, – не понял шутки Шпиц. – Но вообще-то, я не очень сильный. Физическая сила – не моя главная сторона.
– Извините, – смутилась Гвинет.
– Ничего. Главное, что я знаю, где какая книга. Ты, смотри, не отставай.
Шли они долго. В какой-то момент Гвинет решилась спросить:
– А что это за озеро такое, куда часы падают?
– Ты была у Заветного Озера? – Шпиц даже приостановился на секунду. – Невероятно. Но рассказать о нём не могу, сам не бывал, не видел, так что ты знаешь даже больше меня.
– Ясно, – вздохнула девушка.
– Говорят, что когда Озеро заполнится до конца, наступит конец Времени, – поведал внезапно Шпиц.
– Надеюсь, этого ещё долго не произойдёт.
– Мы тоже. Ага, вот и нужная секция! Восемнадцатая полка, книга под номером триста четырнадцать. Держи лесенку.
Шпиц ловко подкатил к Гвинет лестницу на колёсиках.
Гвинет забралась на ступеньки, поднялась до восемнадцатой полки и стала выискивать нужный номер на корешке. Вот и пометка «триста четырнадцать».
Девушка взяла книгу и осторожно спустилась на пол.
– Отлично, – сказал Шпиц. – Будешь читать здесь?
– Да…
Шпиц завернул за шкаф.
– Что стоишь? – выглянул он из-за него через секунду.
Гвинет тоже зашла за шкаф и оказалась в уютном местечке, предназначенном для чтения. Два кресла, большой столик, висячая низкая лампа с приглушённым, но вполне пригодным для чтения светом.
На столике возникли графин с напитком и стакан.
– На книгу не лить, – приказал Шпиц. – За испорченный книги – штраф. За жизнь не расплатишься, большинство книг – в единственном экземпляре. Приятного чтения.
И исчез. Гвинет даже сказать «спасибо» не успела. Пожала плечами, села в одно из кресел, и открыла книгу, погружаясь в незнакомую сказку.
Астенир из купеческого рода средней руки очень хотел стать рыцарем. Его привлекала романтика рыцарского образа: подвиги, турниры, верные товарищи и благородные враги, и, конечно, прекрасные дамы и принцессы. Сколько ни уверяли парня, что рыцарство – кровавое и неблагодарное занятие, что принцесс он и издалека не увидит, а враги, как и товарищи, легко ударят в спину, он не желал в это верить.
Ему мешало только одно: рыцарское звание уже пару десятков лет стоило денег, и очень больших. Заслужить его стало невозможно, лишь купить. Это немного разочаровывало Астенира, но сдаваться он не желал. Юноша твёрдо решил, что добьётся признания его рыцарем только за его подвиги, без единой монетки, и возродит благородство этого звания.
Для начала ему требовались конь и доспехи, приобрести которые тоже было нелегко. Если старый Асгар ещё мог ходить под седлом, то вот где взять доспехи, Астенир даже не представлял.
Ему помог случай, что убедило юношу в правильности избранного пути. Зайдя в лавку старьёвщика, чтобы выполнить просьбу сестры, возжелавшей избавиться от немодной уже одежды, Астенир наткнулся на вполне приличный комплект доспехов. Старьёвщик был только рад от них избавиться.
На следующий же день юноша тайком покинул город, отправившись на подвиги. Через ворота он проехал в обычной одежде, кое-как переодевшись в оказавшееся довольно неудобным железо в лесочке неподалёку от города. На тракт он выехал уже рыцарем.
Стояла середина лета. Солнце припекало вовсю, не спасал даже лёгкий тенёк от редких деревьев вдоль дороги. Путь только начался, но уже разочаровывал. Да и первое же приключение не обрадовало Астенира: он увидел, как десяток разбойников грабит старика. Конечно, следовало прийти на помощь бедняге, но Астенир был один, а разбойников – десять.
Пожалуй, стоило объехать место ограбления и поискать для начала другой подвиг. Но тут произошло нечто, неожиданное для юноши. Когда он повернул коня в сторону, сознание Астенира раздвоилось, и контроль над телом взял кто-то, незнакомый и чуждый юноше. И этот кто-то заставил его поспешить на помощь старику.
Неожиданное вмешательство не испугало разбойников, ведь их было гораздо больше. Астенир приготовился к смерти или, по крайней мере, к тому, что его сильно изобьют и отнимут всё имущество, но незнакомец, завладевший его телом, оказался прекрасным воином. Он словно невзначай отбил летевшие в него стрелы, затем, вызвав на бой, легко победил главаря разбойников, а уж тот, побеждённый, повелел своим людям сдаться.
Только когда разбойников связали стражники, к которым привёл их новоявленный и немедленно скрывшийся герой, Астенир снова стал владельцем своего тела, которое болело от непривычных нагрузок – ведь на самом деле он не был опытным воином. Пережитое совсем ему не понравилось, и он решил, что, пожалуй, поторопился с решением стать рыцарем. К тому же его очень напугала утрата контроля над самим собой. Он не знал, что это за магия, но если она действует на всех, решивших стать рыцарями, то ему с ними не по пути.
Астенир попытался вылезти из доспехов, но у него не получилось. Пришлось пробираться в сумерках к отчему дому, искать отцовского камердинера и пытаться уже с его помощью избавиться от неудобных железок.
Но и старый слуга не сумел помочь молодому хозяину. Доспехи не снимались. Совсем.
Кое-как проведя ночь и едва дождавшись рассвета, Астенир бросился к городскому магу. Добился приёма, и поведал о явной заколдованности доспехов.
Маг не стал с ним спорить. Наоборот, изучил их и полностью согласился с юношей: доспехи действительно оказались зачарованы. Но не магией, а божественной волей.
Астенир не верил ни в одного из семи богов, и магу не поверил. Потребовал любой ценой извлечь его из «этого хлама». Маг же лишь головой покачал: сделать подобное мог исключительно жрец или жрица.