Но кукла наотрез отказалась проходить ритуал.
– Не душа я, не душа. Искусственный интеллект, слышала такое?
– Ты слишком эмоциональна для искусственного интеллекта, – заметила Гвинет.
– Пф, – сказала Руби. – Просто я создана магией, а не технологией. Думаешь, будь моя воля, я бы здесь задержалась? Но ты меня просто уничтожишь этим ритуалом. И не будет меня. Совсем. А мне нравится быть относительно живой и совершенно разумной.
– Ладно, – пожала плечами Гвинет. – Как пожелаешь.
С тем она и уснула, чтобы снова увидеть странный сон. В нём она была лишь наблюдателем, не героем – ей снился Астенир, идущий по лесу. Пару раз на него нападали волки, гарпии, даже лев – и откуда он взялся в обычном лесу? Каждый раз рыцарь выходил победителем. Но вот он устроил привал и лёг спать, а Гвинет – проснулась.
На следующую ночь она опять наблюдала за его путешествием – на этот раз, к её ужасу, через маленькое зеркальце, пусть оно и было во сне. Девушка изо всех сил старалась проснуться, но не получалось, и она могла лишь смотреть, как Астенир идёт по пещерам. Здесь он никого не встретил. Гвинет даже заскучала, настолько однообразным стало его путешествие, и порадовалась, когда проснулась одновременно с его привалом.
На третью ночь сон повторился. На этот раз Астенир очутился в горах, где стоял замок: невысокий, грязно-серый и почти сливающийся с местностью. Вот юноша вошёл в ворота, прошёл двор, ступил на лестницу, оказался в замке…
А когда он шагнул в тронный зал Гвинет вскрикнула: из снящегося ей зеркала потянулись знакомые опутавшие её верёвки. Они затянули девушку в зеркальце… и она встала рядом с троном напротив Астенира.
С трона шагнул мужчина, к облегчению Гвинет, ей не знакомый. Главное, что это был не Король Зеркалья.
– Приветствую, Астенир, – с ухмылкой сказал он. – Вижу, тебе удалось снять моё маленькое заклятье.
Рыцарь промолчал.
– Что, всё пытаешься притворяться воином Света? Как будто ты способен на это без доспехов!
Астенир снова не ответил. Просто стоял в центре зала и смотрел на колдуна.
– Что же, проверим. У меня, конечно, нет прекрасной принцессы, но есть твоя глупенькая спасительница. Как истинный паладин, что ты выберешь – пожертвуешь ею, чтобы убить Зло, то есть, меня, или спасёшь деву, позволив мне уйти?
– Это не Гвинет. Она в другом мире, – уверенно сказал рыцарь. – Зачем мне спасать иллюзию?
– Видишь ли, одна небольшая проблемка. У милой девы нашёлся могущественный враг. Он-то и передал её мне.
– У неё нет врагов.
– А как же Король Зеркал?
Гвинет вздрогнула.
– Он не имеет власти в её мире! – на этот раз в голосе прозвучал едва заметный страх.
– Вот незадача! Мне удалось увлечь её в мир снов, а там зеркала полностью подвластны Королю.
– Ты не мог затянуть её в сны!
– С кое-чьей помощью – мог. Ты забыл мою прекрасную Руби. Все эти годы она верно сторожила тебя, а когда ты освободился – пришла на помощь старому другу.
– Ты ей не друг!
– Да, я ей хозяин. Тот, кого она, в отличие от друга, не предаст никогда.
Колдун щёлкнул пальцами, и Гвинет начала задыхаться.
– Итак? Что ты выберешь? Предашь свою спасительницу или свой мир? Обожаю паладинов: для них подобный выбор так мучителен!
Колдун счастливо рассмеялся.
– Отпусти её.
– Что? Я не расслышал.
– Отпусти Гвинет.
– Дай слово, что более не причинишь мне вреда и не вмешаешься в мои планы.
– Даю слово.
Гвинет упала на колени, пытаясь отдышаться. Горло болело, дышать было больно. А ещё мучило осознание вины: если бы не она, Астенир бы…
Астенир подошёл к ней и помог подняться. А затем резко выдернул клинок и ударил колдуна в спину.
– Что? – вырвалось у Гвинет. – Но…
– Ты же… дал слово… – прохрипел колдун.
– Паладином меня делали доспехи, – жёстко напомнил Астенир, убирая меч. – Я же просто человек и способен обмануть и предать.
– Зачем? – воскликнула Гвинет.
– Лучше пусть умру я, чем ты или обитатели этого мира, – сказал юноша.
– А… умирать обязательно?
– Всё в руках Света. Я же предал его.
– Но у тебя не было выбора…
– Был. И я его сделал. Я готов к любому наказанию, но сначала – нужно вернуть тебя домой и избавить от Короля Зеркал.
– Я не знаю, как это сделать, – призналась Гвинет.
– Мирия знает, уверен.
– Мирия?
– Жрица. Идём.
Астенир вывел Гвинет из замка.
– А она захочет нам помогать? – спросила по дороге Гвинет.
– Мне – уже нет. Тебе – да.
– Прости…
– Это моё решение. И я не собираюсь служить Тьме – я сделаю всё, чтобы искупить свой проступок. Простят ли меня – решать богам.
– Ты так веришь? После того, как они тебя использовали?
– Не перекладывай на богов поступки людей, Гвинет. И да – я верю. Без веры я стал бы чудовищем. Идём.
Дальнейший путь стал нелёгким. Непривычной к путешествиям Гвинет пришлось трудно, но где-то через сутки пути они всё же пришли в деревню, и Астенир провёл девушку к небольшой часовне.
– В каждом Храме есть портал, – сказал юноша. – Им мы и воспользуемся.
Несколько перемещений, слившихся для Гвинет в единое золотистое пятно, и вот путники стоят в большом светлом Храме с витражными окнами и тонкими узорными колоннами.
– Добро пожаловать, – сказал то ли жрец, то ли послушник, встретивший их. – Чем мы можем служить вам?
– Можем ли мы увидеть Мирию? – спросил Астенир.
Жрец-послушник кивнул и проводил их к выходу из Храма, где как раз беседовала с подростком очень красивая высокая женщина в белом. Рыжие волосы были уложены на голове короной, и жрица больше походила на королеву.
Закончив беседу, она повернулась к гостям.
– Оставь нас, Тирин.
Тот поклонился и ушёл.
– Ты утратил Свет в душе, Астенир, – холодно и негромко сказала женщина, отходя в сторону и присаживаясь на скамью. – Как ты после этого осмеливаешься просить меня о чем-то?
– Помощь нужна не мне, – юноша кивнул на Гвинет. – Ей.
– Это не исправит твоей вины.
– Я и не прошу прощать меня! Я прошу лишь помочь той, что оказалась вовлечена во всё это против своей воли.
– Тогда я готова выслушать вашу историю, – решила Мирия.
Астенир рассказал ей, как был заколдован, как Гвинет сняла чары и как колдун использовал Короля Зеркал, чтобы навредить девушке.
– Говорят, что в её мире он бессилен, но остаются сны, – закончил рассказ Астенир. – Да и не верю я, что он слаб там, где столько зеркал…
– Что же, – кивнула, выслушав его, жрица. – Я дам ей защиту. Но тебе стоило бы подумать и о себе, Астенир.
– Я сделал выбор, Мирия, – покачал головой тот. – И я ведь так и не смог до конца стать воином Света.
– Но ведь…
– То, что доспехи достались мне, было ошибкой. Брат Альвен говорил правду. Я слишком слаб, чтобы следовать Свету.
– Но слишком силён, чтобы следовать Тьме!
– Поэтому я попытаюсь хранить равновесие.
– Слишком непосильная задача, – сказала Мирия.
– Возможно, – не стал спорить юноша. – Но решать не нам.
– Переночуете в доме паломников, – сменила тему жрица. – Приходи перед рассветом, Гвинет. Я буду ждать.
– Спасибо, – сказала Гвинет.
Мирия улыбнулась и встала. К ней тут же подошёл Тирин и она, простившись, ушла с ним. Астенир провёл Гвинет в дом паломников, где её накормили и выделили кровать в комнате на десять женщин. Юношу устроили в другой такой же комнате, с мужчинами.
Спала Гвинет плохо, и очень боялась проспать рассвет, но здесь все поднимались рано, с петухами. Шум легко разбудил её, и стоило первой полоске зарозоветь над горизонтом, как девушка вошла в прохладный Храм, где пахло лимонной вербеной.
Жрица уже ждала её. Астенир, увидев Гвинет, кивнул, и вышел на улицу.
Дальнейшее Гвинет запомнила плохо. Запах вербены, журчание воды, шорох листьев, прохлада камня и множество песнопений. Она ничего не понимала, только стояла, закрыв глаза, как ей велела Мирия, и чувствовала, как на душе становится очень спокойно.
Но вот всё стихло.
– Можешь открыть глаза, – сказала Мирия, и Гвинет подчинилась. – На время я обезопасила тебя. Но чтобы обрести безопасность, тебе потребуется главное: Храм твоего мира. Не знаю, какие у вас боги и обряды, но тебе необходимо заручиться их помощью. Я сильна, но ты не принадлежишь нашему миру, и моих молитв не хватит надолго. Только тот, кто создал твой мир, может по-настоящему защитить тебя.
– Благодарю, – сказала Гвинет. Ходить в церковь она не любила, но, похоже, выбора не было. Вот Кэтрин-то обрадуется! Как бы не сочла, что для Гвинет это станет обычным времяпровождением.
Мирия кивнула. Простилась с Гвинет, и девушка вышла во двор, где уже рассвело. Астенир, ёжась от утренней прохлады, ждал её.
– Что теперь станешь делать? – спросила Гвинет.
– Не знаю, – ответил он. – Знаю одно, в этом мире мне больше нет места.
– А в нашем?
– Не уверен.
– Но можно ведь попробовать?
– Можно, – кивнул он. – Спасибо.
– За что?
– За надежду. Идём. Я верну тебя в твой мир. Теперь сны безопасны для тебя, так что пойдём через них
– А другого пути нет?
– Я такого не знаю.
Гвинет вздохнула. Ей очень не хотелось идти через сны. Но то ли Астенир выбирал безопасный путь, то ли её берегла сила Света Мирии, но они большую часть времени они шли через сумеречную пустоту. Лишь однажды они увидели неподалёку город, да часть пути проделали под красивым небесным замком.
Они шли, и шли, пока Гвинет не проснулась дома, в своей кровати. Первым делом она бросилась к Руби.
– Ты! – от гнева у неё не хватало слов. – Предательница!
– У меня только один хозяин, – вздёрнула нос кукла.
– Нет у тебя больше хозяина!
– Но ты же жива. Значит, Астенир выбрал тебя.
– Он солгал, – хмуро сказала Гвинет.
– Но паладины не могут лгать! – опешила Руби.
– А он больше и не паладин. Поэтому я очень зла.