– Гвинет…
– Как бы тебя сломать? А, тот ритуал освобождения души. Теперь-то я знаю, что он должен сработать.
– Пожалуйста, не надо, – взмолилась кукла. – Я не хочу уходить. Теперь, раз хозяина нет, я безопасна для тебя.
Гвинет стало жалко игрушку. Какое-то время ещё она позлилась, но потом всё же смилостивилась и почти простила Руби.
– Только учти – осадочек остался, – сказала Гвинет кукле. – Любая выходка – и я тебя выброшу.
Руби промолчала. А Гвинет стала собираться в школу. А вечером ещё придётся идти на церковную службу… Интересно, услышат ли её, ведь она придёт туда не по искренней вере, как Кэтрин, а по нужде…
Это чувство неловкости преследовало её весь день. Гвинет едва не развернулась перед дверями церкви. Но всё же преодолела себя и прошла внутрь. Она ждала какого-нибудь знака, но его не было, и потому домой Гвинет, отстоявшая всю службу, шла несколько разочарованная. Даже нахлынувшееощущение умиротворения и покоя казалось ей неестественным. Она ведь пришла с просьбой, а не по собственной воле.
А на следующий день школу облетела новость: нашлась пропавшая Нэнси Уилсон. Гвинет задумалась, можно ли это считать знаком, но так и не решила. Впрочем, Нэнси она всё же навестила. Та узнала её и рассказала, как из почти королевы стала пленницей и едва не исчезла. Что случилось и как она вернулась, Нэнси не знала, просто в какой-то момент все зеркала в Зеркалье разбились, и её вышвырнуло на кровать её дома.
– Ты только не говори, что я всё помню, – предупредила Нэнси. – А то сумасшедшей сочтут.
– Понимаю, – кивнула Гвинет. – Знаешь, прости, что я влезла…
– Меня всё равно ждала смерть, – пожала плечами Нэнси. – Королева – титул для жертвы. Сила Короля держится на жертвах, а не на Зеркалах, те повинуются Хранителям. Словом, я узнала немного, но по мне, там всё сложно. Так что я обязана поблагодарить тебя. К тому же, это ведь ты меня выкинула обратно?
– Нет, – сказала Гвинет. – Подозреваю, что это… Да нет, вряд ли. В общем, отдыхай. И помалкиваем.
– Помалкиваем, – согласилась Нэнси. Попробовала расспросить, кто же, по мнению Гвинет, её спас, но девушка упорно отмалчивалась, а потом ушла.
Похоже, просьба Гвинет по защите от Короля была выполнена, пусть и несколько радикально. Она подозревала, что именно из-за неё разбились его зеркала. Пришлось снова пойти в церковь – уже с благодарностью, неуклюжей, но вполне искренней.
– Гвинет! – ворвалась в её комнату, стоило девушке вернуться, Кэтрин. – Нэнси вернулась! Это ты, да? Ты кого-то попросила?
– Нет, – честно сказала Гвинет. – Я никого не просила. Из наших, имею в виду. Я… подозреваю, что… хотя, не может быть. Магия сильнее веры!
– Но именно вера творит чудеса, – возразила Кэтрин. – А чудеса сильнее любой магии.
– Но я-то не верю, в отличие от тебя!
Вместо ответа Кэтрин только загадочно улыбнулась и ушла.
И Гвинет вернулась к привычной жизни.
Глава 5Решение
Она расслабилась, не ожидая новых подвохов. И потому не сразу испугалась, когда вместо здания школы вошла в непонятное тёмное помещение. Прошла пара минут прежде, чем Гвинет догадалась, что дверь сработала как портал.
Девушка тут же обернулась, чтобы выйти, но позади неё не было двери. Выход следовало найти.
– Что за глупости? – вслух удивилась Гвинет. – Эй, вы меня ни с кем не перепутали?
Никто не отозвался. Гвинет зажгла магический огонёк и осмотрелась.
– Пещера? – ещё больше удивилась она. – Зачем я здесь? Ау, может, объяснитесь?
Вместо ответа в огонёк полетели крупные куски льда. Гвинет рухнула на пол, больно ударившись, и потушила огонёк. Лёд разбился о стены.
На стенах пещеры зажглись зелёные огни. Из них потянулись лучи, словно шарящие по полу и иным поверхностям. Гвинет решила, что ничего хорошего они ей не принесут и, вскочив, бросилась бежать в глубь пещеры, стараясь не попадать под лучи. Один из них всё же задел её плечо и больно обжёг его.
Гвинет вскрикнула, но не остановилась, стараясь скрыться в глубине пещеры, там, где не было огней и куда не дотягивались лучи. Но внезапно поняла, что чем дальше движется, тем сильнее слабеет, как будто что-то в пещере вытягивало её физические и душевные силы… и магию.
Девушка остановилась, решительно развернулась обратно и из последних сил побежала. Пол под ногами затрясся, сверху посыпались камни, но Гвинет не сдавалась, продолжая бежать. Камень ударил её по ноге, она едва не упала, но устояла и, хромая, двигалась дальше. Несколько лучей обожгли ей руки, но вдруг огни исчезли. Стало темно. Земля перестала трястись. Гвинет с облегчением вздохнула, замедляясь, но тут впереди возникла стена огня, обойти которую было невозможно. И она двигалась по направлению к девушке.
Выбора не оставалось: либо идти туда, где таилось нечто, выпивающее её силы, либо сгореть. Гвинет стала отступать и снова ощутила слабость.
Она попробовала призвать Источник, но, похоже, он находился слишком далеко. Зато стена пламени вспыхнула сильнее, обдавая Гвинет жаром.
– Ну нет, – зло сказала она самой себе и призвала тучку. Тучка получилась маленькая, дождик из неё – и вовсе смехотворный, но всё же одежда Гвинети она сама немного намокли. Вдохнув поглубже, Гвинет бросилась в огонь.
Девушку обдало жаром, и всё закончилось. Стена оказалась тонкой. Два шага – и Гвинет уже за ней. Не останавливаясь, она побежала прочь от того, что питалось её силами…
Чтобы вывалиться на школьный двор – в какой-то момент она пересекла невидимый портал. Гвинет попыталась отдышаться.
Она боялась снова перешагнуть порог школы, но тут туда вбежали несколько школьников, и девушка всё же рискнула, очутившись в школьном коридоре. В туалете она высушила мокрую одежду и сбежала с уроков: ей не хотелось объясняться по поводу ожогов и множества синяков. Такси быстро довезло её до дома, где Люсинда, охая и ахая, оказала падчерице необходимую помощь.
– Похоже, тебе уже и из дома выходить опасно, – сердито сказала мачеха. – Пойдёшь к Вальденсам?
– Не хочу, – вздохнула Гвинет.
– А надо, – договорила за неё Люсинда. – Если каждая дверь станет для тебя в портал превращаться, то долго ты не проживёшь. Пусть с этим твоя семейка разбирается. Втянули тебя в проблемы, и в ус не дуют! Ладно. Освобождение от уроков я тебе добуду, но слишком у них там не задерживайся.
Гвинет кивнула и отправилась активировать портал в Дом. А там сразу направилась в кабинет Эдмона.
– Привет, – сказала она. – Слушай, тут такое дело… Меня, кажется, убить пытались. Тот тип, кажется, его звали Идрис, точно не уцелел?
Эдмон внимательно выслушал её рассказ, но помочь ничем не смог. У Вальденсов, конечно, были враги, но кто именно из них напал на Гвинет и почему – это ещё предстояло выяснить. Он попросил, чтобы на время расследования Гвинет оставалась в Доме.
– Всё равно скоро весеннее Равноденствие, – сказал Эдмон. – Тётя Грейс собирается сделать на этот день какое-то важное объявление.
– Не нужны мне ваши объявления, – капризно сказала Гвинет, пряча под маской избалованности страх. – У меня и без них жизнь весёлая.
Эдмон вместо ответа встал и обнял её. Гвинет всхлипнула, уткнувшись в его рубашку, и разревелась.
Успокоилась она не сразу. Но всё же утихла, извинилась и ушла в свои покои, где и просидела все оставшиеся до Равноденствия дни, выходя только в столовую.
Уверенная, что это вполне обычный, пусть и более насыщенный магически, день, Гвинет очень удивилась, не увидев за завтраком никого из мужчин. В столовой присутствовали только дамы их Семьи, и то не все: отсутствовала бабушка Грейс.
– Что-то случилось? – занервничала Гвинет.
– Нет, – отозвалась тётя Гвендолен. – Почему ты решила, будто что-то произошло?
– А где дяди и мальчики?
– Ах, ты об этом. Им сегодня здесь не место.
– Почему?
– Мама… Твоя бабушка, Грейс, сегодня Уходит.
– Куда уходит? – не поняла Гвинет.
– Как же раздражают твои пробелы в знаниях! – выпалила Генриетта.
– Сегодня нам предстоит ритуал передачи Силы, – остановила её тётя Гиацинта, – мама выберет из вас троих, – она обвела рукой Гвинет, Генриетту и Габриэлу, – свою преемницу.
– А можно отказаться? – ещё сильнее занервничала Гвинет.
– Нет, – сказала вошедшая бабуля, проходя к своему креслу. – К моему сожалению, именно ты выбрана Источником, и потому именно тебя я не могу исключить из ритуала. Испытания начнутся сразу после завтрака, так что советую поторопиться.
Все послушно приступили к еде.
– А зачем нужны Испытания, если уже выбрана Гвинет? – спросила любопытная и наиболее непосредственная Габриэла.
– Таков порядок, – мрачно отозвалась бабуля Грейс. – Возможно, она всё же будет признана недостойной.
«Ну, спасибочки за веру в меня и поддержку», – подумала Гвинет, разделываясь с сырниками. Зачем её вообще искали и втягивали в эти семейные разборки, если она никому не нужна на самом-то деле?
Она едва успела допить чай, как бабуля встала, обозначая окончание завтрака. Все последовали за ней на веранду, выходящую в сад.
– Каждая из вас должна ступить на дорожку – и Испытание начнётся, – сурово сказала Грейс Вальденс. – Та, что пройдёт его, получит мою Силу, моё Наследие.
«Так, надо всего лишь провалить Испытание», – подумала Гвинет. – «Звучит просто».
И следом за Генриеттой ступила на плитку. Мир вокруг подёрнулся рябью. Генриетта исчезла, как и дом с его обитателями. Перед Гвинет раскинулись бесчисленные грядки, поросшие незнакомыми ей растениями. Пожав плечами, девушка зашагала между грядками. Только теперь она сообразила, что не знает сути Испытания. Что именно ей нужно сделать… или не сделать?
Из земли выросла решётка. Гвинет даже отшатнулась – иди девушка чуть быстрее, могла бы и пораниться острыми концами.
Решётка уходила вправо и влево, насколько видел взгляд. Зато прямо перед Гвинет имелась небольшая стеклянная дверца, украшенная пёстрым витражом с непонятным изображением. Больше всего оно походило на хаос цветных пятен. Эта дверца не открывалась.