Гвинет захотелось сесть перед нею и подождать, пока Генриетта – нет, лучше Габриэла, Генри слишком заносчивая – закончит прохождение. Но тут же неожиданно взыграла гордость: а что, если действительно выиграет Генриетта? Это же насмешек потом не оберёшься! Нет, просто из чувства противоречия Гвинет должна, обязана победить!
Она стала изучать дверцу и узор на ней. Дотронулась до одного цветного кусочка, и он выпал. Стоп, да это же пазл! Мозаика-головоломка! Надо просто собрать картинку из этих кусочков.
И Гвинет принялась за дело. Такие головоломки она любила. Гвинет способна была часами сидеть над кусочками бумаги, собирая из них картины. Хорошо, что ей попалась не математическая головоломка, вот с ними у неё не очень ладилось. Довольно быстро она поняла, как именно передвигать и складывать кусочки витража, и будь изображение немного проще, Гвинет справилась бы с ним запросто. Но рыцарь, сражающийся со змеем, дался ей нелегко. Два кусочка неба и вовсе оказались одинаковыми, и Гвинет пришлось перебрать чуть ли всё небо, чтобы найти, что же там неправильно. Но стоило ей вложить последнюю деталь на место, дверца отворилась.
Гвинет осторожно шагнула в неё, но перед нею раскинулись всё те же грядки. Медленно шагая среди них, она почти не ожидала подвоха, когда земля перед нею фонтаном взмыла вверх, обрушив на Гвинет комья. Из образовавшейся дыры взвился огромный червь с пастью, в которой блестели несколько круглых рядов острейших зубов.
Она вскрикнула и бросилась бежать обратно. Но червь, на миг вернувшись в землю, снова взвился прямо перед девушкой.
Гвинет едва успела уклониться в сторону, упав и больно ударившись, когда его пасть ринулась к ней. То есть, двигался весь червь, чья большая часть по-прежнему скрывалась под землёй, но девушка могла следить только за главным источником опасности.
Уклонилась в одну сторону, в другую… Увёртываясь, девушка, лихорадочно думала. Где-то в глубине души, она не верила, что действительно может пострадать, бабуля не настолько безумна. Но червь нападал и явно желал отведать Гвинет на вкус.
Скорее всего, это было испытание, вроде головоломки, но что нужно сделать, чтобы его пройти? Позволить себя съесть? Невозможно. Значит, нужно его победить. Но как? Ведь у неё и оружия-то нет… а даже, если бы и было – не умеет она им пользоваться. Магия? Для неё нужно время, чтобы сконцентрироваться. Что же делать? Попытаться добежать до выхода, в надежде, что червь не последует за нею?
Испытание… что именно могла бы испытывать бабуля таким способом? Не ловкость и скорость, это точно – Гвинет уже раз пять победила бы, ведь только эти качества пока уберегали её от превращение в еду. Храбрость, отвага? Но как доказать, что она не боится, а просто не желает бессмысленно… не погибнуть, бабуля этого ведь не допустит, правда? – но потерять шанс на успех?
Выбор был невелик: либо рискнуть и проиграть – либо просто проиграть: силы уже покидали Гвинет. И она встала на ноги, подавляя желание бежать, встречая червя лицом к пасти.
Острые зубы приблизились почти к её носу, но из пасти ничем не пахло. Хотя… Гвинет уловила лёгкий хвойный аромат. И огромный червь рассыпался миллионами иголок хвои.
Девушка выдохнула, только сообразив, что последние секунды не дышала. Интересно, какое ещё испытание приготовила её изобретательная бабулечка?
Гвинет продолжила идти. Грядки уходили в бесконечность. Поэтому показавшееся впереди дерево заставило её насторожиться: это явно была ещё одна неприятность под красивым названием «Испытание». Но она всё же подошла ближе, и увидела нечто совершенно неожиданное: прикованного к стволу грифона. Красивое создание с золотисто-песочной шкурой и роскошными темно-коричневыми крыльями, лежало под деревом и похрапывало.
Девушка робко подошла ближе, но остановилась на некотором отдалении.
– Здравствуйте, – негромко сказала она, не зная, как он может отреагировать на неожиданный звук. – Я могу вам чем-то помочь?
Грифон поднял голову и посмотрел на неё огромными зелёными глазами. Затем молча положил голову обратно на лапы и закрыл глаза.
– Простите? – не поняла его действий Гвинет. – Вы разве не должны выдать мне какое-нибудь задание?
– Вам уже выдали задание, девушка, – приятным тенором произнёс грифон, хотя, казалось бы, клюв не был приспособлен к человеческой речи. – И вы отлично знаете, что дверь назад вам откроет только моя кровь.
– Что за глупости? Я не хочу с вами сражаться!
– Я и не способен сражаться. Вам нужно просто убить меня.
– Бред! – вырвалось у Гвинет. – А если я не хочу этого делать?
– Тогда вы навсегда останетесь в этой иллюзии.
– Не останусь, – глаза Гвинет зло блеснули. – Вы только скажите, как эту цепь снять.
– Девушка…
Но она уже подошла совсем близко и стала изучать ошейник на львиной шее.
– Ага! – радостно воскликнула Гвинет, – застёжка!
Она попыталась раскрыть её, но застёжка не поддавалась.
– Только кровь той, что запечатала меня здесь, способна снять печать. Вы – не она, – равнодушно сказал грифон.
– Ну, бабуля… Стоп. Бабуля? Я её родственница, так что можно попробовать… Хуже ведь всё равно не станет? Где бы взять ножик… – задумалась Гвинет.
– У меня острые когти, – хмыкнул грифон, явно не веря в её целеустремлённость. Его зелёные глаза странно блеснули.
Гвинет решительно протянула ладонь и зажмурилась. К её удивлению, боли не было. Коготь, словно иголка, проколол ей мизинец.
Выступившей каплей крови Гвинет капнула на застёжку ошейника. Та блеснула и открылась, ошейник упал на траву.
– Вы свободны, – сказала Гвинет. – Улетайте.
И грифон исчез, медленно растаяв в воздухе. А на месте, где он лежал, проявилась клумба с тремя ярко-золотым светящимся цветками, похожими на лилию. Помедлив в нерешительности, девушка сорвала один из них.
Ничего не изменилось. Хотя… в дереве открылась маленькая дверца. Скорчившись, Гвинет пролезла в неё – и очутилась на веранде, где пили чай бабушка, тётки и Габриэла.
– Привет! – радостно сказала ей девочка.
– Габриэла! Ты уже прошла? Так быстро?
– У меня не хватило сил уже на середине, – вздохнула девочка. – Так что я провалилась. Папа и мама расстроятся…
– А ты? Ты расстроилась?
– Нет, – замотала головой Габриэла.
– Ну и правильно, – сказала Гвинет и положила цветок на стол перед бабушкой. – Вот. Держите.
Та только чинно кивнула. Гвинет принялась наливать чай и себе, обнаружив, что руки дрожат. Тётя Гвендолен посмотрела на часы.
– Что-то Генриетта задерживается…
– Может, ей нужна помощь? – заволновалась Гвинет.
– Нет, не нужна, – отрезала бабушка. – Испытания проходят в одиночку. Пей чай.
Гвинет выполнила приказ. Но минут через десять вскочила:
– Нельзя же так! Генриетта…
– Здесь, – выдохнул кто-то позади.
Обернувшись, Гвинет увидела кузину, в грязном, заляпанном землёю и кровью платье. В руке она сжимала белый цветок.
– Белый, – вздохнула бабушка Грейс, разглядывая добычу.
– А какой нужен? – обиделась Генриетта. – Там только такие были!
Грейс кивнула на лежащий перед нею ярко-золотой цветок Гвинет.
– Ты где-то допустила ошибку, – печально сказала бабушка. – При правильно пройденном Испытании, цветок светится золотом. Мне жаль, но…
– То есть, что, я зря рисковала? – вспыхнула Генриетта.
– Никакого риска не было, – возразила тётя Гвендолен.
– Да? Эта жуткая трёхголовая собака и злобный грифон не были опасными? Да одна меня чуть не съела, я всю магию на неё извела, а второй даже ранил, пока я пыталась его хоть оцарапать! У меня ведь даже оружия не было! – Генриетта кричала, на глазах у неё выступили слёзы.
– Чтобы победить цербера, как раз не нужно было использовать магию, – холодно сказал Грейс. – Наоборот, нужно было почувствовать, что это магия иллюзий. А что до грифона… не следовало нападать, следовало попросить.
– Что? – не поверила услышанному Генриетта. – Но как…
– Испытание пройдено только Гвинет, – проигнорировала её бабушка. – Гвинет, подойди.
– Может, всё-таки Генри…
– Подойди.
Гвинет подтолкнуло магией. Грейс взяла её за руку, и Гвин обожгло холодом. А затем стало тепло, потом – и вовсе жарко. От жары она потеряла сознание.
А когда она пришла в себя, Сесили, ждавшая её у кровати, сообщила, что Гвинет пробыла без сознания три дня. Поэтому стоит поторопиться: похороны Грейс Вальденс назначены на полдень этого дня.
– Похороны? – не поверила ушам Гвинет.
– Да, госпожа, – кивнула служанка. – Вам следует присутствовать: согласно решению усопшей, вы – новая Хозяйка Дома.
– Блин! – вырвалось у Гвинет. – Ну и оладушки…
Сесили протянула ей чёрное платье. Пришлось собираться.
На кладбище встретились все. Даже Свентону и Анне позволили на время вернуться. Генриетта взглядом испепеляла более удачливую соперницу, игнорируя стоящего неподалёку отца с незнакомой женщиной: высокой, черноволосой и некрасивой.
Наконец прощание с Грейс закончилось. Все прошли в столовую, где кроме пары-тройки положенных фраз ничего не сказали, предпочтя как можно быстрее разойтись. Только Мэрик и Эдмон дождались Гвинет и увели её в кабинет, раньше принадлежавший Грейс.
Занять место за столом Гвинет не решилась. Села в одно из кресел. Мужчины устроились напротив.
Какое-то время все трое молчали. Наконец Гвинет не выдержала:
– Сесили сказала, я теперь – Хозяйка. Что это значит?
– Что ты теперь практически не можешь покидать Дом, – опередил Мэрика Эдмон. Мэрик недовольно буркнул что-то о невоспитанных торопыгах.
– Что? – не сразу осознала услышанное Гвинет. – Почему?
– Ты теперь окончательно принадлежишь этому миру, и это необратимо, – сложил руки на животе Мэрик.
– Но я не хочу!
– Так решила Грейс. Её выбор не оспаривается, хотя мне и не нравится. Дом, Источник, магия, сила всего рода – всё это отныне принадлежит тебе. Это огромная власть… и не меньшая ответственность.