– Все в порядке. Я должна была сказать, чтобы вы чувствовали себя как дома.
Произнеся эти слова, она изумилась тому, как тоскливо заныла душа. Как было бы здорово видеть такого мужчину у себя дома всегда. Мысль о полноценной семье пробудила в ее мозгу образы, от которых ей стало совсем тошно.
Нора быстро вернулась к реальности:
– Кстати, вам пора домой. Вы, наверное, ужасно устали. И хотите принять душ. И переодеться. Разве вам не нужно навестить бабушку?
– А кто проследит за тем, чтобы вы не делали того, что не следует делать?
– Люк проследит. Где Люк?
Брендан кивнул в сторону гостиной. Пройдя туда, Нора увидела, что мальчик сидит на диване, положив ноги на журнальный столик и опустив голову на грудь. Чарли лежал, растянувшись на его животе, и с довольным видом поочередно касался лапами груди мальчика. Котенок сидел на плече мальчика, играя с прядью его волос. Люк хлопнул себя по шее, будто во сне его побеспокоила муха.
– Жаль, что такая идиллия не вечна, – с сожалением произнесла Нора.
Брендан подошел и встал рядом с ней. Она ощущала его присутствие – ее тело стало покалывать.
– То же самое могу сказать про Чарли, – произнес Брендан. – Он отнюдь не милый кот. Обычно он сидит под диваном Диди и ждет возможности цапнуть меня за лодыжки. И он меня бесит. – Он усмехнулся.
Нора слабо улыбнулась. Вот они уже и забавляются вместе. При мысли об этом ей захотелось поскорее избавиться от Брендана.
Словно почувствовав опасность момента, он нахмурился:
– Кажется, сегодня Чарли стало лучше. Вы что-нибудь сделали?
– Нет. Тут ничем не поможешь. Сколько ему лет?
– По-моему, семнадцать.
– Приличный возраст для кота, – осторожно произнесла она.
– Я тоже так думаю. К сожалению, у Диди есть подруга, чей кот дожил до двадцати трех лет.
– Я бы не стала говорить ей, что Чарли полегчало, – предложила Нора.
У Брендана появилась возможность поддразнить ее и сказать, что она может вытянуть из Диди побольше денег, но вместо этого он произнес:
– Ладно, я ей не скажу. Но даже я, прожженный циник, понимаю, что коту стало лучше. – Он помолчал, затем прибавил: – Я ухожу. Ничего сегодня не делайте. Вы меня слышите?
– Вы всегда такой властный? – спросила Нора, равнодушно выгнув бровь.
– А что? – мягко поинтересовался он. – Вам нравятся властные мужчины?
– Нет! – Она решила, что лучше быть осторожной. Сейчас у нее под рукой нет даже туфли, чтобы швырнуть ею в Брендана. Поэтому Нора быстро сменила тему. – Я лучше не буду раскрывать своих предпочтений.
– Вам нельзя даже читать. Можете просматривать только перечень симптомов и предписаний, где запрещается читать. И не пользуйтесь компьютером. Не пишите в рубрику «Спросите Ровер».
Она напряглась:
– Что вы знаете о «Спросите Ровер»?
– У вас на тумбочке лежали письма.
– Вы читали мою почту!
– Письма были распечатаны. Я должен был придумать себе занятие, чтобы не уснуть. Извините. – Он не казался раскаявшимся.
Норе было крайне неприятно, что Брендан узнал о ее газетной рубрике.
Но после его следующих слов она передумала.
– Мне больше понравился первый ответ. Собака знает, что парень нахал. – Брендан улыбнулся ей так, будто ему действительно нравилось, что Нора ведет рубрику «Спросите Ровер». – Вы в самом деле укусили бы его, если бы были собакой?
Нора густо покраснела.
– Нет.
– Какая жалость! – Казалось, он действительно сожалел. – Я вернусь.
– Нет! – в ярости выпалила Нора, потом поспешно прибавила: – Вы сделали достаточно. Я вам очень признательна. Правда. Но теперь я справлюсь сама.
– Угу, – пробурчал он, нисколько ей не поверив. Брендан одарил Нору долгим взглядом, похлопал по плечу и ушел.
И вдруг она осталась одна в доме, который отныне полностью изменился только потому, что Брендан провел ночь в ее спальне и ел печенье на ее кухне.
Тайная сторона души, которая позволяла Норе искренне отвечать на письма, приходящие в рубрику «Спросите Ровер», сейчас слушала шум отъезжающего автомобиля Брендана и говорила: «Обычно, когда мужчина остается ночевать в доме женщины, происходит нечто более захватывающее! Возможно, это произойдет в следующий раз».
– Следующего раза не будет, – произнесла Нора.
Но она конечно же ошиблась. Потому что Брендан сказал, что вернется, и вернулся. Волонтеры, видимо, сказали ему, когда нужно кормить животных, поэтому он приехал ровно в семь часов. Нора выглянула в окно гостиной, когда он выходил из автомобиля.
Он был одет подобающим образом: клетчатая куртка и джинсы, заправленные в резиновые сапоги. Даже в таком наряде он выглядел привлекательно.
Нора облегченно вздохнула, когда Брендан сразу направился к сараю. Люк, слава богу, был уже там. Она обрадовалась, что мальчик наконец вышел из дома. Он весь день крутился у нее под ногами, таская на руках Чарли. Рейнджер ходил за Люком по пятам.
Нора знала, что, так или иначе, должна потребовать, чтобы Люк взял котов вместе с собой в сарай и там их оставил. Но она промолчала.
Чарли невзлюбил ее. Он залез под диван, как только Люк ушел, а потом прокрался вверх по лестнице в комнату мальчика. Не важно. Норе не обязательно осматривать кота, чтобы понять, что ему отпущено мало времени. Проделки котенка развлекали ее, но недолго, и не отвлекли от размышлений.
Она поняла, что обманывает себя, думая, будто испытывает облегчение от того, что Брендан пошел в сарай, а не в дом. В глубине души она хотела, чтобы он заглянул к ней. Вероятно, это объясняет, почему на ней до сих пор дизайнерские джинсы и рубашка, а не пижама, несмотря на то что Нора весь день ничего не делала.
Сейчас она смотрела кино. Нора хмуро взглянула на телевизор. С тех пор как приехал Брендан, она перестала следить за развитием сюжета.
Затем она услышала голоса Брендана и Люка и почувствовала себя старшеклассницей, ждущей выпускного вечера. Нора проверила пуговицы на рубашке, провела рукой по волосам и попыталась прикрыть челкой шишку на лбу. Она сделала вид, будто очень удивлена и немного недовольна, что Брендан вернулся.
Люк впустил его в дом, поэтому в дверь никто не постучал.
И вот Брендан вновь заполнил собой пространство. Он смотрит на нее, а ее глупое сердечко учащенно бьется.
– Как вы себя чувствуете? – спросил он.
Если Нора скажет ему об учащенном сердцебиении, то ее отвезут в больницу, как Диди.
– Скучаю.
– Какой фильм? – Брендан взглянул на экран. Нора выключила телевизор:
– Какая-то ерунда. Я включила его, чтобы не сойти с ума.
– Угу.
– Это фильм про пиратов, – объяснил Люк, входя в комнату с Чарли. – Он детский, но она смотрела его три раза из-за актера Джонни Хосе. – Люк пренебрежительно закатил глаза.
Губы Брендана дрогнули в улыбке, будто его забавляла увлеченность Норы.
– Как вы себя чувствуете? Голова кружится? Вас тошнит?
– Я в порядке.
Если он еще раз скажет «угу», она завопит. Вместо этого Брендан засунул руки в карманы и стал покачиваться на каблуках, внимательно рассматривая Нору. Она вызывающе вздернула подбородок.
– Представляешь, как круто, тетя Нора? Брендан дал старушке планшет, чтобы она посмотрела видео с Чарли, пока лежит в больнице.
То, что произошло далее, не оставило Нору равнодушной. Люк поставил Чарли на пол, достал веревку и привязал к ней пучок сена.
– Это мышь, – объяснил Люк и потащил веревку по полу.
Черно-белый котенок рванул через комнату за пучком сена. Люк расхохотался. Давным-давно Нора не видела племянника таким оживленным. А потом мальчик подошел к дивану, под который залез Чарли, и стал дразнить его «мышкой».
Из-под дивана показалась лапа оттенка имбиря. Затем кот схватил пучок сена обеими лапами, с силой вытащил его из рук Люка и спрятал под диван.
Брендан опустил телефон, на который снимал видео, и уставился на то место, откуда только что виднелись лапы Чарли.
– Чарли стал прежним, – беспокойно произнес он. – Тем котом, который любил царапать лодыжки.
– Вы сняли? – спросил Люк, потом вздохнул. – Но миссис Эштон не сумеет включить планшет. Тетя Нора, например, не умеет.
«Почему бы тебе не выложить ему все мои секреты? – подумала Нора. – Я увлечена Джонни Хосе. Я ничего не понимаю в компьютерах. Если так и дальше пойдет, Брендан будет знать меня лучше, чем я сама себя знаю».
Брендан по-прежнему выглядел слегка ошеломленным.
– Я навещу Диди и покажу видео на своем телефоне, если она не сумеет включить планшет. Завтра утром я вернусь, чтобы покормить животных, – произнес Брендан.
Нора открыла рот, чтобы возразить. Во-первых, она не считала, что нужно показывать видео Диди. Во-вторых, она не хотела, чтобы Брендан возвращался в ее дом завтра утром.
Она заметила удовольствие в глазах Люка, который решил его скрыть, вытащив «мышь» из-под дивана и снова принявшись играть с Рейнджером.
Люку понравился Брендан. Мальчик хотел верить, что Чарли стало лучше. Нора решила промолчать и оставить все как есть.
– Ты здорово управляешься с лошадьми, – сказал Брендан Люку. – Но не подпускай к ним свою тетю. И не забудь проверить ее самочувствие сегодня ночью. Ты справишься?
– Вы поручаете мне смертельно опасное дело, – ответил Люк, поднимая глаза от котенка. Мальчик и Брендан обменялись улыбками.
Прошло три дня. Брендан по-прежнему приезжал покормить животных. Норе пришлось тратить немало сил, чтобы скрывать свои чувства, так как после работы в сарае Брендан и Люк приходили в дом снять новое видео с Чарли. Старый кот был не просто жив и здоров, его самочувствие улучшалось.
Диди выпустили из больницы, но прописали постельный режим. Она так обрадовалась улучшению, что попросила оставить ложе еще ненадолго в «Ковчеге Норы».
Нора полностью восстановилась. Хотя никаких потрясений больше не было.
И хватит ей таиться в собственном доме. Пора поблагодарить Брендана Гранта и распрощаться с ним. И пусть забирает с собой кота Диди.